在日本，神社是最古老也最普遍的宗教建筑，几乎每隔几十里都要有一个。
有些历史悠久的著名神社如伊势神宫、热田神宫、出云大社等，其影响力遍及日本，占地广大，建筑宏伟壮观。小的乡村神社则只有附近的十几里的乡民会来参拜，建筑也简单只有一个鸟居（类似中国的牌坊）和神殿。
与大神社的社祭动辄十数万人相比，西三河的春社祭则要小得多。三河国内大大小小的神社也有十几个，市松他们要去的是西尾的热池八幡神社。这个神社位于西尾城西北五里的群山之中，主祭的是八幡大菩萨，它的春社祭在三河规模最大。八幡大菩萨是弓箭之神，也是武神，有镇守国家，去除灾厄、保佑人丁兴旺、五谷丰禳等种种功德，身为武士是必须拜祭的。
高级武士们都骑马前往，家眷们条件好点的坐牛车，更多的则是步行。渡边守纲家的一个地头早早赶着牛车过来，接了渡边家女眷和小孩，又拐弯去接了本多正信的妻子。
除了他妻子外，还有一个戴面纱的小女孩。本多正信忙向众人介绍道：“这是我叔叔的女儿春日，今年十二岁。”
那个女孩把面纱摘下来跟市松和渡边父子行礼，长得白白胖胖，憨态可掬，看起来也就不到十岁。本多正信留神观察市松和渡边守纲的神情，看他们表现得都很自然，没有对春日太多关注，不禁摇头暗叹，自己这个堂妹确实长得小了点儿，看来成的希望不大。
市松和渡边守纲、本多正信兄弟都是骑马跟随在牛车左右。虽然已经和松平家议和，而且根据传统，祭祀期间也不会动刀兵，市松还是命令伊贺崎道顺和手下的忍者倾巢而出，打扮成游客和农夫，在附近暗中保护。伊贺崎道顺打扮成一个游方僧人，头上戴着斗笠，吹起竹笛十分悦耳。行到半途，铃木重朝打马赶了上来，他也要跟着去看看热闹。
对热池八幡神社来说，这可是一年一度的大日子，提前一个月就开始准备了。附近的乡民们都打扮一新，早早的赶了过来，都聚集在神社的鸟居之前。西三河丘陵密布，路也不太好走，较远地方来的人都是天一亮就动身了，这时才陆续到达。
商人们不会放过这个挣钱的好机会，小贩们扯着嗓子，拉着长音，在人群里挤来挤去，叫卖着针线或零食。商家们则在山脚下摆开了大一点的摊子，把货物陈列开来，把写着商号名字的旗幡迎风抖开，吊在高高的木杆上。
盛装的女人们也是一道风景。哪怕平时日子过得再艰难，她们今天也要把最好的衣服穿出来，把压在箱底的首饰都戴上，耳环，簪子，手镯一件都不能少。不过许多有身份的女眷都带着有四周垂下白纱的市女笠，只能隐约看到脸庞，显得有一种朦胧之美。
“没想到人这么多，应该有上万人了吧。”市松没想到居然有这么多人。
“这还算多啊，要是伊势神宫或者出云大社那样的顶级神社祭祀，上十万人也是很平常的。”本多正信对此不以为然，认为市松有点少见多怪。
“这些商贩都要交税钱吗？交给西尾城的石川半三郎吗？”市松更关心税款的去向。
本多正信哈哈笑道：“当然是给神社了，这是神社的地盘，要不交钱能放他们来作生意吗？不会交给西尾城的，这是神社的一种福利，要是向供奉神明的地方收钱，会激起民愤的。”
几个人在离鸟居不远处下了马，把缰绳交个了神社的仆役，就信步往里走。忽然听到前面一个沙哑的嗓音：“哎呀，市松大师、本多大人，你们刚到啊。”
说话的荒川义广，他老远就看见了市松等人，忙对聚在一起谈话的几个豪族告了声罪，迎了过来。
市松也同他打了招呼：“呵呵，原来是荒川甲斐守，您这声调不对啊，嗓子怎么哑了？”
“咳咳。。。”荒川义光不好意思地咳嗽两声：“唉，一言难尽啊，这两天有点着急上火，这嗓子就成这样了。”
几个人有说有笑的攀谈起来，说到春社祭，荒川义广是年年参加的重要人物，对一整套规程早熟得不能再熟了。他笑道：“这热池八幡社的春社祭其实没啥好看的，粗俗的很，开始是一帮全身红衣红裤的男人抬着太鼓，边敲边走，绕神社所在的小山一圈。最后是用竹筐乘着神社灶下的灰土四处抛洒，祈求丰年。”
铃木重朝以前没来过三河，对这些很感兴趣，听到荒川义广解说，好奇道：“荒川甲斐守，您说了开头，也说了结尾，为什么不说中间的节目呢?”
荒川义广就等着有人来问，才好抖这个包袱，当下猥琐地一笑：“呵呵，说它粗俗就是粗到中间这一段了，几十个赤条条的壮男，胯下只裹一块兜裆布，每人一根大萝卜挂在腰间，甩来甩去的模仿男人那话儿，摆出各种造型跳舞，哈哈哈，这时候最兴奋的就是那些女人了，一个个拍手叫好，啧啧，都能把天给震破了，到时嗓子会比我还哑得厉害。”
“哈哈哈，”众人都被荒川义广的露骨描述逗得淫笑不止，都对这个节目充满了期待。
渡边守纲笑着指着铃木重朝：“你们别说，铁炮男这健壮的身材，粗犷的造型，绝对是跳这个萝卜舞的好材料！”。
铃木重朝却没有像过去那样反唇相讥，而是两眼直勾勾地往着远处，嘴巴大张得几乎能吞下自己的手，必定是发现什么惊奇的物事。
与此同时，旁边的人群也齐发出：“哇。。。。”的一声。
市松等人顺着他的视线望去，发现了众人的目光的焦点所在：一个女孩居然骑着一匹漂亮的小黑马缓缓地向山上行来，她身上穿的不是礼服，而是一身打猎的猎装：上身是红色的水干（上衣），下身是梅花鹿皮作的皮裤，头上没带猎装常搭配的乌帽子，而是把一头长发编成许多小辫子，一齐梳到脑后，用一根红色的丝缎系成马尾。身后斜背着弓箭，真是相当显眼。
她后面是一辆牛车，上面坐着几个女眷，有几个武士散布在车的前后，明显是在保护她们的安全。
震撼的效果片刻即过，围观的人开始窃窃私语：
“哇，这是谁家的人，还真是气派啊。”
“那个女的是谁，明明是祭祀的日子，居然穿猎装来，神官们肯定不会让她进门。”
“不知道啊，谁家的女人，也太没教养了，丢人丢到外头来了。”有些老派的武士很是不忿，捋着胡子指指点点。
这个女孩就是吉良晴子的表姐——朝比奈早樱。她是今川家三代重臣朝比奈泰能的女儿，勇将朝比奈泰朝的妹妹。她的母亲和吉良义昭的夫人是堂姐妹，因为这层关系，吉良家在三河豪族中一直是亲今川一派。
朝比奈家是东海道出名的勇武之族，但一直人丁不旺，朝比奈泰能只有泰朝这一个儿子，晚年又得了早樱这个女儿，视若掌上明珠，对她十分骄纵。泰能五年前去世之后，朝比奈泰朝对这个唯一的妹妹也是宠爱有加，从来都是顺着，不忍苛责，早樱的性子更是日见刚强。
昨天她得知荒川义广居然上门劝吉良义昭把表妹嫁给一个本证寺的和尚，十分不忿，胸中一团气一直憋着，她一定要给这两个家伙一个好看。
市松和荒川义广可没想到朝比奈早樱正想报复他们，几人看了片刻，就又讨论起社祭上的节目和巫女。
朝比奈早樱向身边吉良家的武士问明了荒川义广是哪一个，就双腿一夹马腹，胯下黑马小跑着过了鸟居，很快绕到荒川身后。
众人正谈得兴起，发出一阵“嘿嘿嘿，哈哈哈”的笑声，没注意到居然有人骑马冲他们过来。朝比奈早樱照着荒川义广的后背，狠狠一马鞭抽了过来。
市松站在对面，发现的最早，连忙把荒川义广往前拉了半步，荒川旁边的渡边守纲也发觉有异，用右手挡了一下，鞭子抽在他的胳膊上，发出啪的一声脆响。他忍疼反手抓住鞭梢，趁势一拉，想把早樱拉下来，没想到对方已经弃了鞭子，把马带到一边，站在了上风处
戟指娇叱道：“荒川义广，今天就是给你个教训，要是再到吉良家撒野，就不是用鞭子抽了。”边说边从怀中取出一个小布袋，顺风抖开，只见一股子黄色粉末飘洒出来，把众人笼罩在内。
几人只觉得这粉末一股辛辣之气直冲鼻子，眼里也又辣又涩，顿时涕泪横流，连忙四散逃开。市松见机稍快，一见那女孩洒出粉末就用袖子盖住了头脸，往旁边窜去，就这样也被熏得连连喷嚏。
“芥末，是芥末，啊。。阿嚏，呸，呸。”渡边守纲连连喷嚏，把嘴里的芥末吐了出来，感情自己这帮人都被人家当成料理了。
伊贺崎道顺一直在市松身后，此时已经出手，忍刀化作一道流星，就要取那女孩的咽喉。忽见一物正向他飞来，连忙用刀一挡，一个市女笠被划为两半。
“慢着，刀下留人，我父亲是吉良义昭！”一个女子娇声制止，吉良晴子边喊边大步跑了过来，挡在朝比奈早樱马前。
此时市松和渡边半藏都已刀出半鞘，听见此语，又见来得是个较弱女子，就手按刀柄，看她如何分说。荒川义广满头满脸都是黄色的芥末，又惊又怒，他可没这么好的涵养，拔刀在手，破口大骂：“这骑马的是哪家的野女人，想偷袭我等？还不给我拿下”。他身边的侍卫也都赶到了，人人擎刀把两女团团围在中间。
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