西班牙位于西欧，20世纪30年代前是一个半封建的君主制国家。1931年4月爆发的资产阶级革命，推翻了君主制度，建立了资产阶级共和国。由于资产阶级力量的软弱，新政府虽进行了一些民主改革但不彻底。在意大利法西斯和德国纳粹势力的鼓舞下，西班牙右派保皇反动势力猖撅活动。左翼政党也积极开展群众斗争，保卫共和制度，发展民主成果。
1933年1月10日，当革命扩展到南部城市塞维利亚。格拉纳达和赫雷斯城时，整个西班牙不断出现骚动、炸弹爆炸事件和枪战。燃起这场战火的是参加了无政府主义者叛乱的共产党人。这股联合的力量威胁说将发动总罢工。这些事件的发展促使西班牙政府授权阿萨尼亚总理在必要时宣布实行军事管制法。由于紧张的局势越演越烈，设防在许多地方的全副武装的卫兵实际上已将国家置于军事管制之下。在塞维利亚，以及在河对岸的特里安那区7名无政府主义者和1名公民警卫队成员在炮击中被打伤。接连的几次爆炸震撼了这座城市，街道上行人遭到搜查，检查是否携带武器弹药。著名的梅迪辛尼宫殿门前也发生爆炸，这座宫殿受到轻微损伤。因为发生骚乱，整个安达卢西亚陷入瘫痪，塞维处亚省长命令部队看管工人。工团主义者和无政府主义者在巴塞罗那发表了一份联合宣言，在巴塞罗那曾发生过几起严重的流血事件，其中包括在一个星期炸死5人的爆炸事件。这个宣言要求造反者中断电话、电报、铁路交通，并且烧掉所有过时的档案。西班牙政府中绝大多数西班牙人反对这场革命。
西班牙成立共和国以来，一直处于党派纷争和各种分裂的阴谋阴影中。到了1934年10月份，这种纷争已升级到内战的边缘。在少数民族区之一的加泰隆尼亚宣告成立共和国的同时，巴塞罗那亦设立一个临时中央政府，预备另行成立西班牙联邦共和国，这个临时政府由前总理曼纽·阿札那任主席。在这次分裂的同时，社会主义分子和工会主义劳工联盟也共同发动大罢工。马德里政府出动大批的军队、大炮和战舰来镇压这场暴动。据一项非官方的估计，双方约有500人死于战斗中。继而，在阿斯托里恩又发生另一起分裂行动，此次行动据推测是由社会主义分子策动。他们以同样的军力，并接受一支摩洛哥军团的支持，与马德里政府展开对抗。这一次工会亦号召举行总罢工。但是社会主义分子并未参加讨论这一局势的议会会议。他们的领袖拉哥·卡巴莱洛在15日被捕，但阿斯托里思的暴动直到23日方平息，许多参与暴动者均被宣布判处死刑，但没有执行。
1935年6月2日，以何塞·迪亚斯（1894——1942）为首的西班牙共产党第一次号召成立反法西斯人民同盟，并提出了这个同盟的纲领。1936年1月15日，签订了人民阵线公约，参加者有左翼共和党、共和联盟、工人社会党、劳工总会、共产党、工团主义党、社会主义青年联盟和马克思主义统一工党等左派政党和团体。人民阵线纲领规定：大赦1933年11月后被捕的政治犯，吸收因政治信仰、维护自由和法制而被解雇的人参加工作；降低赋税，消灭高利贷，减少地租，取缔投机商，鼓励农产品出口；保护民族工业，保护关税，扶助小工商业，执行公共工程计划等。人民阵线纲领得到了人民的广泛拥护和支持，在2月16日举行的全国议会选举中，人民阵线获得胜利。在472名议员中人民阵线各党占258席，中间政党占62席，右翼政党占152席。2月19日，西班牙人民阵线政府建立，由左翼共和党的曼努埃尔·阿萨尼亚组阁。工人社会党和共产党人没有参加政府，但表示支持实行人民阵线纲领的新政府。西班牙人民阵线政府的建立是西班牙民主力量对右翼法西斯反动势力的一个重大胜利。
1936年2月西班牙人民阵线政府的成立，引起了西班牙反动势力的仇恨。在大地主、大资本家、反动僧侣和法西斯势力的支持下，反动军队准备武装叛乱夺取政权，其中反动军官组织“西班牙军事联盟”和法西斯组织“长枪党”起着重要作用。德国和意大利法西斯分子扩大了对西班牙政治和经济的影响，并答应给叛军以军事物资援助。叛军领袖是反动将军圣胡尔霍和弗朗西斯科·佛朗哥（1892—1975）。1936年7月17日，西属摩洛哥首先发难，参加叛乱的3.5万官兵中有1.1万“外籍军团”、1.4万摩洛哥雇佣军。7月18日西班牙各大城市也发生了暴动，武装力量的80％——12万官兵和大部分国民警卫军——站在叛乱分子一边。7月19日，佛朗哥乘英国飞机从加那利群岛（人民阵线政府免去佛朗哥的军队参谋总长职务后调任加那利群岛司令官）飞抵摩洛哥的得土安直接指挥叛乱。7月20日圣胡尔霍从葡萄牙（圣胡尔霍曾因组织叛乱被判刑，大赦释放后移居葡萄牙）飞回西班牙途中因飞机失事身死，佛朗哥成为叛乱的魁首。10月1日佛朗哥被宣布为“国家元首”和叛军“最高统帅”。他向全国发表广播演说，鼓吹西班牙必须建立强大的极权主义国家，佛朗哥的叛乱挑起了西班牙内战。
西班牙爆发的内战迅速波及到全国。法西斯军队的领导人弗朗西斯科·佛朗哥将军发誓要继续前进，直到占领马德里。忠于共和政府的军队则奉命与反叛者决一死战，要把马德里以北的瓜达拉马山变成“法西斯的坟墓”。这场战争的爆发使整个欧洲的局势紧张起来。
佛朗哥将军（中）和叛军将领在一起意大利已派遣飞机前往西属摩洛哥以帮助佛朗哥，使得局势变得更加紧张。法国向英国和意大利发出紧急呼吁，要求召开一个联合会议。这次会议将强调在这场战争中保持中立的必要性。英国外交部对法国的呼吁反应冷淡。美国迅速采取行动，转移被这场战争困在西班牙的美国人。大约有150名美国人跑到马德里大使馆避难，他们中许多人睡在地板上和浴缸里。海岸警卫队汽车艇“卡尤加号”救起了在圣塞瓦斯蒂安的美国难民，还有一些美国人在圣让—德吕兹避难。克劳德·鲍尔斯大使逃往靠近法国边境他自己的避暑别墅。“卡尤加号”在以后的几天里将停留在靠近他的别墅的海域。美国班轮“埃克塞特”号破例在巴塞罗那靠岸停留，帮助160多名美国人离开西班牙。他们中很多人是妇女和儿童。夜间发生在巴塞罗那的恐怖事件使那里的居民毛骨悚然。忠于共和政府的军事委员会公然默许左派分子搜查民宅。据悉已有不少人甚至是全家人在夜晚失踪。另据报道说，在城市附近偏僻的地区有暗杀事件发生，被暗杀的甚至有传道士和修女。在马德里，内务部长已经下令不许继续进入民宅搜寻反叛分子和武器。一份报告说有几百名反叛军官已经被捕，首都局势很紧张。政府官员们宣布那里食物供应充足，试图以此来安抚民心。但是也警告市民如果他们藏匿食物，囤积居奇，他们将被告发。54名忠于共和政府的士兵正保卫首都的水源。佛朗哥将军自从带着来自摩洛哥的军队在卡的斯登陆并发动了内战之后，已经运动到阿尔赫西拉斯。他正企图沿着海岸去往被称之为叛军大本营的马拉加。佛朗哥宣称“地球上没有任何力量能够阻止我们胜利的进军，西班牙得救了！”佛朗哥强烈要求共和政府解散。此外，在南部前线，右派力量正向塞维利亚挺进。政府军的飞机轰炸了马略尔卡岛上帕尔马市的叛军阵地。许多叛军企图乘小汽船逃跑，但是他们被政府军的潜水艇抓住。从北部向马德里挺进的叛军已经由于共和政府军队凶猛的反击而减缓下来。政府宣布已经有成千的叛军被处死。在北部，叛军控制了圣塞瓦斯蒂安周围的乡村。得到共产主义者和社会主义者支持的忠于共和政府的军队还没有力量能阻止叛军的稳步前进。据说成千的巴斯人参加了叛军，叛军的飞机扫射了圣塞瓦斯蒂城的街道。虽然政府最近在马德里附近炫耀自己的军事力量，但它的政治力量比起它的军事力量来却相形见绌，佛朗哥在本月早些时候发出的威胁使政局动荡不安，致使西班牙在24小时之内换了3届政府。
此刻德、意法西斯开始插手，不但帮助将叛军从摩洛哥运抵西班牙，还分别派遣5万和15万军队去西班牙协助叛军作战。英、法等国在“不干涉”政策的名义下，对西班牙政府进行封锁。国际进步力量积极支持西班牙联合政府，来自54个国家的大约3.5万名志愿人员组成国际纵队，与西班牙人民并肩战斗。1936年11月6日，佛朗哥叛军和干涉军战争矛头直指马德里。至1937年3月，叛军先后向马德里发动4次大规模进攻。在西班牙共产党等领导下，马德里守军和人民击退了叛军的进攻，守住了首都。之后，叛军把作战重点转向西班牙北部。1937年4月，叛军主力推向毕尔巴鄂方向，对未加设防的城镇和乡村实施空袭，6月20日占领毕尔巴鄂。继而向桑坦德、希洪进军。尽管此间共和军进行了两次大规模战略进攻，但未能挽救北部危局。接着，叛军转向东线，1938年3月，突破共和军防线，夺得东线战略主动权。
1938年4月19日，弗朗西斯科·佛朗哥将军宣布西班牙内战结束，敦促忠于共和政府的军队投降。在取得击败政府军和外国支持者的关键性军事胜利后，佛朗哥通过电台向全国发表讲话。佛朗哥说，他已击败了“赤色分子”，但“对其他国家并不怀有任何敌对情绪。我们完全是为文明而战。我们不信任一个民主自由的政权，因为这个政权给西班牙带来的损失太大了。”佛朗哥是在他的部队在地中海沿岸取得胜利后发表这番讲话的。他的部队放弃了对托尔托萨的进攻，转而向南，一路长驱直入逼近比纳罗斯海滩。这一胜利把西班牙实际上分成两半，使忠于共和政府派的大本营巴塞罗那与这个国家的其他地区分隔开来。一支以“林肯——华盛顿营”著称的美国先遣队在反叛者的袭击中惨遭失败。他们根本不是佛朗哥装甲部队的对手。这个营的大部分人在托尔托萨的袭击中丧生。只有极少数幸存者在敌人防线后面发动了游击攻势。其中6人决不投降。在试图游过埃布罗河时淹死。
7月25日，共和军在埃布罗河战役中获胜，部分扭转了军事形势。但《幕尼黑协议》的签订助长了德意法西斯支持佛朗哥对共和国的进攻。12月23日，叛军和干涉军开始全面进攻。在敌我力量悬殊的情况下，共和国内部又出现党派分争，力量削弱。
1939年3月28日马德里陷落，共和国倾覆，佛朗哥建立独裁统治。内战中有100余万人死亡，成千上万的群众逃往法国。西班牙内战是第二次世界大战前欧洲最大的流血战争之一，给西班牙人民带来了巨大的损失。
1939年1月26日，佛朗哥的军队胜利进入巴塞罗那。在过去的3天里皇家军队已经撤离该城，佛朗哥的军队进城时，只遇到零星的抵抗。26日晨佛朗哥的军队从两侧夹击并占领了这座市。挥舞着旗帜的佛朗哥国民军从北向南推进时，一下子占领了几个机枪阵地，从西杀来的摩洛哥军队只打了几枪，就席卷全城。佛朗哥的军队入城时，人们潮水般围拢过去，行佛朗哥式礼，挥舞着红白两色帜。大批难民和市民从他们躲藏的地铁车站涌出来。一队队卡车开始向饥饿的人群分食品。士兵痛哭流涕的场面使庆祝活动受影响，因为他们好容易找到家后发现家人经在这场斗争中死去。
1939年7月，佛朗哥签署法令，制定了新的长枪党章程，强调民族主义和军国主义，逮捕、枪杀共产党人和进步人士。1939年8月颁布新法令，独揽一切立法、行政和司法大权。他亲自领导内阁，任命内阁部长，批准法令和法律。所有高级官员、将军甚至主教的任命，均须得到他的同意。取消其他一切政党，宣布法西斯政党长枪党为唯一合法政党。根据1940年3月的法律，凡参加共产党和其他任何秘密组织的人犯有罪行，送交“政治责任”特别法庭审讯，被告人无权聘请辩护律师。
到1941年初，有100—200万共产党人和进步人士被关进监狱和集中营。取消工人阶级的工会组织，重组受佛朗哥势力监督的产业工会，恢复天主教会的许多特权，教会对戏剧、出版、书刊实行严格检查。与法西斯德国、意大利建立友好关系。以爱国为招牌，开展仇视犹太人和一切外国人的运动。1947年宣布西班牙为君主国，任终身摄政王。1969年7月宣布前国王阿方索十三世之孙胡安·卡洛斯为王位继承人。1975年11月20日佛朗哥逝世，卡洛斯继位。佛朗哥独裁政权结束。
