“可是我祖母把它送给罗杰了，早不归我们家了。”
“你怎么这么死心眼儿？道格拉斯在监狱里，他可能早就忘了这幅画！罗杰家没人知道它的价值！”
“我不能这样做……”
“我，现在只有你能救我和北北了，”带着哭腔，“实话跟你说，我赌马把家底儿全输了……”
陆滨愣住了。在这原本该享受喜悦的时刻，邱霜却兜头给他泼了一盆冷水。他对她的失望，像一群蚂蚁经年累月不声不响地在心上打着穴洞，洪水终于来临，在这一刻击溃了堤坝。他终于问：“你这么做，怎么对得起北北？”
“我的愿望是好的。”她竭力为自己辩护。
“通向地狱的道路，常是由良好愿望铺成的。”陆滨抢白道，挂断了电话。他叹了一口气。他和邱霜，如拉着同一辆车的两匹马，却奔向不同的两个方向，总把对方拖扯得筋疲力尽。
他随后打通了卓悦的手机，向她报告关于《桃花潭水》的新闻。卓悦毕竟是生意场上的人，反应比邱霜要平静得多，她问：“你不会看错吧？”
“不会。邱霜让我干脆把它拿回家，反正是我祖上的东西。”他诚实地回答。
“蠢女人就会出蠢主意。她想让你进监狱是不是？”卓悦说到邱霜，言语里永远藏着针尖，她尽量压抑语调中的狂喜，“把《桃花潭水》放到原处，把门锁好，先回来。我立刻找安迪谈。”卓悦说，“我想他不知道《桃花潭水》的真正价值，只要他出个价，我就会把它买下来，再转手拍卖。你我的好日子就要来了！”
挂断电话，陆滨与《桃花潭水》默默相对，像面对一个涉过千山万水寻找的情人，却无法拥她入怀。他突然委屈得想哭。罗杰似乎就坐在露台上，安详地望着他。罗杰的目光永远洞察一切却原宥一切。在这样的注视下，他没有勇气采取任何行动。这时祖母兰斯珺穿一身纯白的护士服，向他走来。她把头发一丝不苟地掖进护士帽里，露出光洁的额头，和额头下的一双和善的眼睛……他像一个笨拙的猎人，煞费苦心地编织一个圈套，可是当猎物近在咫尺时，他却不忍下手了。他怎么可以欺骗罗杰的后代，他的好友安迪和苏菲？他有什么权利占有不属于他的东西？金钱究竟能不能带给他幸福，对这个灼烤他一生的问题，他似乎终于有了答案。
他恋恋不舍地把《桃花潭水》放回了原处。
在驾车回多伦多的路上，他心神不定，终于下定了决心打电话给安迪，说要到他家里拜访，安迪答应了。他开车到了安迪家门口，心里突然生出一种前所未有的牺牲梦想的壮烈感。
天气有些闷，安迪邀他坐到门廊的藤椅上，还给他端来一杯冰茶。门口的小街颇为安静，半晌也不见一个行人。陆滨尽量用平静的语调讲了《桃花潭水》的来龙去脉，请他到道格拉斯家的度假屋取回属于欧文家族的这幅名画。安迪惊讶万分，不停地观察他的眼神，想判定他究竟是在讲述真实，还是在滑向精神病边缘时说着白日梦话……
陆滨站起身，喃喃地说：“相信我……”他做出了他的抉择，虽然这让他筋疲力尽。他回到家，打电话把自己的决定先后告诉了邱霜和卓悦。邱霜暴跳如雷。她说：“姓陆的，我给你做了那么多年的饭，喂出了一头白眼狼。狼还护子呢，你怎么就不替你儿子想想？”卓悦也暴跳如雷，当场摔碎了黑莓手机。在此之前她甩出的最后一句话是：“陆滨，你真是烂泥扶不上墙！”这句话她是从邱霜那儿学的，在节骨眼上用来骂陆滨最解恨不过了。
两个女人，一对天敌，竟空前绝后地不谋而合。
陆滨离开后，安迪来到了苏菲的家。苏菲刚刚得到一个替地方报纸写专栏的机会，正埋头赶稿，好挣一点微薄的稿费，撑持家用。安迪耐心地等苏菲把稿件完成，通过电子邮箱传出去，才建议两人开车去道格拉斯父母的度假屋。
父女俩在度假屋找到了《桃花潭水》，立即认出它曾被挂在罗杰的书房里。罗杰搬入养老院之前，把它送给了安迪。这时苏菲想起有一次她和道格拉斯在安迪的车库里看到这幅画，以为安迪不想要了，就把它拿到了自己家。家里没有合适的墙壁挂，道格拉斯把它拿到他父母的度假屋，或许能当一个装饰，画上的潭水、老树和郊外的风景比较吻合。安迪和苏菲举着它在阳光下反反复复看了半晌，没有看出什么惊人之处，最后当然要靠专家去鉴定。
专家鉴定的结果是真品！
安迪发出新闻、登广告拍卖这幅画。加中两国的收藏界都被震动了。
“拍卖了之后，你打算用这钱做什么呢？”苏菲问安迪。她的心跳明显加速，脸色绯红起来。安迪沉默了片刻。他清楚女儿的处境，也理解她的心情。他把《桃花潭水》拍卖后，只需拿出一部分钱来，就能把苏菲母女从经济困境中解脱出来。但在苏菲十六岁离家独立时，他就说过，她必须走自己的路，过更好或更糟的生活。走自己的路，这让多少年轻人热血沸腾的口号，首先意味着经济独立。他把自己的计划告诉了她，他的语气中有歉意，但没有负罪感。她的脸色由绯红转为苍白，但居然没有追问细节。她知道父亲一旦打定了主意，没有人能改变他的想法。
艺术品拍卖会将在多伦多国际展览馆举行，而《桃花潭水》是参展的最重要作品。安迪邀请陆滨参加，并请他尽量联络有购买能力的富商，陆滨邀请了自己的高尔夫球友李先生。
李先生出现在拍卖会时，竞拍已经开始了。他的脸色黯淡，像刚刚大病了一场。陆滨关切地问起他的健康情况，他低声应了一句“不太好”，就不再多话。拍卖会的开场波澜不惊，甚至乏味，但到了竞拍《桃花潭水》时，却达到了高潮。似乎平地里冒出了一班神秘的买家，竟不约而同地钟情这幅画，抛出的价格一浪高过一浪，而其中李先生的面孔最令人感到陌生。那些在艺术品界混久了的人，不停地交头接耳，有的甚至拿出黑莓手机立即上网进行人肉搜索，但一无所获。李先生就像一匹黑马，面对一群雪白骄傲的白驹，并无自惭形秽的神色，冷静得接近冷酷。白驹们一匹匹倒下了，最后，李先生以八百万美元的高价拍下了《桃花潭水》。
拍卖会结束后，李先生被一群记者团团围住，不得不回答他们的问题。他轻描淡写地说，他一直想收购一件艺术品，就像要在人群中找一个自己爱的女人一样。当他第一眼看到《桃花潭水》时，对自己说：“就是她了！”
卓悦从电视上看到了安迪拍卖《桃花潭水》的新闻，关掉了电视，把遥控器向墙壁摔过去，又抓起手机摔过去。她从地上捡起手机，把每个键都按了一遍，确定了手机完全死亡。她叹了一口气。对比她与《桃花潭水》擦肩而过的损失，一个手机的短命实在算不上沉重。
理查当时正在画廊里和顾客谈话，立即向对方表示歉意，走进了办公室，惊讶地看到目眦欲裂的她。她把关于《桃花潭水》的前前后后告诉了他。她言谈急速，像把一堆碎石丢进了清潭，打破了一贯维持的优雅。他听了，没有捶胸顿足，甚至也没对她表现出同情，只幽幽地说了一句：“那幅画显然属于欧文家族，我们没有染指的权利。”说罢离开了。
理查心绪烦乱，感觉有些胸闷。他走出了画廊，在门口的一个长椅上坐了下来。他和卓悦做了十多年夫妻，但她偶尔仍做出令他惊讶的举动来，不过有一点并不出乎他的意料，那就是她喜欢和命争，但常常争不过，而理查的个性和她恰恰相反。
理查的生活一直悠然平稳。他的父母出生于卑诗省，年轻时搬到了多伦多，后来在郊区买了一幢房子，过起典型的中产阶级生活。父亲从事艺术品生意，母亲在一所私立中学当老师。父亲多数时候对艺术品看得准，低价买入，高价卖出，便赚上一笔；看走眼的时候，就亏上一笔，但总的来说赚多于亏，而他母亲的收入稳定，一家人不必为经济担忧。
理查年少时既不英俊也没显露出在科学或体育方面的天才，在学校里不曾大受女生追崇，但他得到了足以升入大学艺术系的分数，有过足够的女朋友，没给自己留下太多遗憾。大学毕业后，他遵从父亲的意志，到父亲的日落画廊做事。待父亲退休了，他自然而然地接管了画廊。父亲的大部分客户仍然光顾，甚至还带来了自己的儿女，使画廊的生意得以延续。
理查对艺术品谈不上热爱。对于他，“热爱”永远都是一个过于激烈的词儿。他鉴赏艺术品和马贩子相马、旧车商看车没什么本质区别。他不动声色，用的是理性和知识，日子长了，又添加了经验。在他眼里，艺术家不过分三类，属于今天的、属于未来的，还有两边不着调的。属于今天的，被世人接受，能把艺术品换成钞票；属于未来的，无人欣赏，穷困潦倒；两边不着调的，聊以谋生，偶尔做做功成名就的白日梦。他不止一次走进艺术家们的工作室。这些工作室大多坐落在被废弃的工厂或仓库里，没有窗户，夏天没有空调，冬天暖气不足，条件和古老的丹谷监狱差不多。艺术本身就是一座高雅的精神监狱，功不成、名不就的艺术家和囚徒有多大区别呢？他接触的艺术家越多，就越庆幸自己不在他们的行列，还始终能和他们保持适当的距离。
正如再出色的艺术家也有败笔，再谨慎的人也有疏忽。理查也不例外。
一年一度的安省地方艺术品展，在多伦多市政府门前的内森飞利浦斯广场举办。他每年必出席，像个星探寻找未来好莱坞明星般寻找绘画界的新秀。正值初夏，一夜之间在飞利浦斯广场出现了许多白帐篷。它们环绕着喷泉，像一朵朵舒展的白蘑菇。帐篷下的摊位被地方艺术家们精心布置过，各种风格的画作、手工的玻璃和陶瓷制品，甚至还有首饰。
那一年他注意到一油画系列，风格有些诡异，其中一幅名叫“日子”的尤其引发他的兴趣。画的是一个女人，半裸着身子斜躺在一堆旧报纸上。女人金发，皮肤苍白，眼神慵懒厌倦。待看仔细了，发现报纸上全是坏消息：战争、火灾、干旱、病毒蔓延、有毒食品……报头上的日期是1900-2000。展台旁没有画家的身影。理查只看到钉在帐篷上的一个字条：“看中哪一幅，就请拿走，留下支票。”
够酷的！这位画家显然没有推销热情。当然，需要解释的艺术不是真正的艺术，理查想。他向隔壁摊位的玻璃雕塑家打听，才知道画家正坐在喷泉旁抽烟。顺着玻璃雕塑家的指引，他找到了这位画家，发现捉住他眼球的那幅画，其实是自画像。女画家金发，眼神慵懒，穿一件薄薄的纯棉背心，且是真空上阵，不用费力，就能对背心下的风光一览无余。她半仰着头，吐着烟圈。喷泉的水珠有几颗落到了她的脸颊上，给她的孤傲神情平添了几分天真。
他迷上了她，很快娶了她。她拥有艺术家的天分，但也具备艺术家的致命弱点。她过着黑白颠倒的生活，把家里所有的东西都搞得杂乱无章；她不懂得理财，对朝不保夕的生活完全没有恐惧感；更可怕的是，她有毒瘾，一吸起毒来天昏地暗……五年后，他离开了她，但仍做她的代理。她没有伤心欲绝，甚至没费多少时间就找到了一位汽车商同居。他用了几年的时间忘却这段婚姻，直到他在中国遇见了卓悦。
上个世纪90年代中期，有中国画家的作品在纽约被拍出了高价，促使理查把眼光转向了神秘的东方。他决定去北京出席画展，希望给日落画廊进些东方风格的作品。他的父母对他到一个遥远无比的社会主义国家旅行十分担忧，他本人甚至也怀着冒险的壮志。到了北京后，他并没有陷入任何危险的境地。他打算顺便看看名胜古迹，尤其长城，通过一家旅游公司请了卓悦当翻译。当时卓悦在政府部门工作，背着领导兼职，赚一点外快。他第一次见到她，是在友谊宾馆的一个大厅里。她穿一身保守的蓝色套装，一副中规中矩的接待外宾的姿态。他暗自发笑，穿套装登长城，岂不是有点不伦不类？不过他倒没有抱怨，她长相出色，五官分布比例符合黄金分割定律。皮肤细腻，手感一定滑爽。隔着质地厚重的套装，他在想象中描画着她的身体，于是沉睡了多时的欲望像地下熔岩般被激活了。
那时在北京街头，白人面孔还不多，理查每次出门总有一点儿怯，怕迷路，怕被打劫，因此卓悦的陪伴便显得十分重要。他们无论走到哪里，都会被一帮商贩团团围住。有人拉扯他的衣袖和背包，甚至还有人好奇地抓抓他麦秸色的卷发。卓悦不得不扮演保镖的角色，用严厉的口吻冲那些商贩吼叫，像个护犊的母狼。卓悦的英语应算流畅，在一个星期内向他灌输了一大堆中国历史知识，直到他求饶。在他对中国了解甚微的时候，想搞懂秦汉隋唐宋元明清，简直难于爬上落基山。
卓悦对他的态度是友好平和的，但不阿谀，这让他感到舒服。她和他的前妻女画家截然相反。她过着有序的生活，善于理财，不抽烟、不吸毒，岂止不吸，简直谈毒色变！她让理查感到耳目一新。理查向往有序的生活，再说年纪大了，想疯也疯不动了。
在一个星期的相处过程中，他对她的生活有所了解。她出生在中国南方，从来没见过她的父亲。她随母亲搬到北方，在那里生活了一段时间后又搬回到南方。她考上了中原大学，毕业后一心想去北京，结果却被分配回了南方。理查搞不懂“大学毕业分配”是怎么回事儿，也不明白她为什么不可以在北京生活，北京户口是什么玩意儿。在他的想象中，北京在中国的地位相当于多伦多在加拿大的地位，但没有谁能阻拦任何一个外省人搬到多伦多。卓悦后来考上了北京一所大学的研究生，毕业后终于如愿以偿，被分到北京的一家政府机关工作，获准在北京居住。她打了个比方，说她在南方时的工作是“鸡胸”，她现在的工作是“鸡肋”，可是北京的“鸡肋”比南方的“鸡胸”更好吃。他嘟囔道，鸡肋在加拿大是绝对垃圾，他虽然没吃过，但永远也不相信它会比鸡胸好吃。两个人同时捧腹大笑起来。
他们的谈话常常处在一种扭结状态，扭结的重要原因是他对中国的无知。在他成长的年代，中加两国处于长期的隔绝状态，他在课本上没读到过关于中国历史和现状的篇章，而媒体对于中国的介绍也像大熊猫一样稀少。扭结，反倒引起了他的好奇。他了解了许多一般加拿大人不曾了解的事实，甚至为自己骄傲起来。这是他始料不及的，他在中国经历的，不是身体上的，竟是精神上的冒险。
他临离开北京时，答应给她写信。她微微一笑，并没有表现出大喜过望，倒像早有精神准备。他果真信守诺言，不但写信，节日里还给她寄贺卡。那时电子邮件在中国还不流行，他似乎并不介意信件传递的缓慢。他坐在日落画廊里间的办公室里，认真地在做工精致的信笺上写信。卓悦的面貌在他的记忆里时而清晰，时而模糊。当她作为女人出现时，她是清晰的；但当她作为中国女人出现时，她又是模糊的。理解她就像理解意大利古典画家的一幅人物肖像般艰涩，比如卡拉瓦乔的《算命者》，他必须掌握许多背景知识。加拿大人对中国的遥远曾这样形容，说在向着地球中心的方向挖个洞，挖到了尽头，就是中国了。理查想，他的信至少是乘飞机抵达中国的。
