这两盆冷水泼下来，赵祯冷静了许多。是啊，不管怎么样，是他自己把护驾的功劳按在张美人身上的，他心里难免发虚，觉得有些理亏，所以打消了再次废黜皇后的念头。
赵祯的想法，通过各种渠道汇集到了曹氏处。曹氏内心非常悲哀，她明白了赵祯对自己的真实态度，难免感到冤屈。同时她清醒地意识到，今后需要更加谨慎小心，不能让赵祯抓到任何把柄。于是，她深居简出，尽管不与后宫人员来往，过着忍气吞声的日子。这是失宠之苦啊！
赵祯把护驾的功劳按在张美人身上后，为了奖励张美人，他提出封张美人为贵妃，名义上地位仅次于皇后，但实际地位已经远远超过曹氏。此时的张贵妃倚仗赵祯的宠爱，脾气和派头都大了起来，有些目空一切的感觉。实际上，张贵妃除了美貌之外，并没有太多的城府。
一天，张贵妃心血来潮，想出行时抖抖威风。居然跑到曹氏那里借皇后专用的伞盖仪仗。
曹氏本来非常反感，但是想到张贵妃是赵祯的红人，况且现在需要以退为进，所以非常痛快地借给了她，并且表现出很愿意、不在乎的样子。
张贵妃高兴地将这件事情告诉了赵祯。赵祯问她，“皇后怎么说？”
“嘿嘿！皇后很高兴，什么也没说就给我拿了。”
赵祯沉思片刻，对张贵妃说：“宫廷礼仪都是有等级制度的，你要拿皇后的伞盖仪仗用，别人会怎么议论？是你有野心了，还是谁怂恿的？”
张贵妃这才感到了事情的严重性。她知道自己差点儿闯祸，于是乖乖地将伞盖仪仗还给曹氏。
曹氏问她为什么没用。
张贵妃说：“这是你专用的，我怎么好用？”她还辩解说，“我就是看看你大方不大方。”
通过此事，曹氏的心略微得到安静。而废皇后的风声也小了些。
独自在皇宫过着失宠的日子，曹皇后经常委屈地独自流眼泪。对她来说，每一天都是如履薄冰。
靠着忍让和谨慎，曹氏的皇后位置得以保存下来，
赵祯是中国历史上在位时间比较长的皇帝之一，他十三岁即位，共计做了四十一年皇帝。但从四十五岁开始，赵祯就已经患上了严重的风寒。一直到他逝世前的八年时间里，他的病情不断反复，使大宋的朝政几乎处于停止状态。
风寒应当不算是大病，但是赵祯病得有些邪乎，精神常常处于疯癫状态，动不动就胡言乱语。
一日，大臣们来看他。赵祯突然指着身旁的曹氏大喊：“皇后和张茂则阴谋逆反，你们赶快把他们抓起来砍了。”
没有大臣对赵祯的话当真，知道他是让病给折磨的。曹氏也只能摇头叹气，大臣们非常同情曹氏，都了解赵祯指责的这两个人都是他平时不喜欢的。
曹氏也不敢在赵祯面前露面了，一直等到赵祯病愈，她才来看望赵祯。可赵祯又来话了，“怎么这么长时间不来看我”？看来，这皇后实在是不好当啊。
皇帝是谁，天子啊，一言九鼎，被皇帝骂了，而且还说要砍了，那张茂则能不害怕吗？他平时胆子很小，“君让臣死，臣不得不死”，他以为自己的命保不住了，于是想：让你弄死不如自己死。他回到住处，就上吊自杀。幸好被人发现救了下来。
大臣文彦博把他找去训导：“皇上有病说胡话，你不能当真。你想过没有，你死了，让皇后如何解释清楚？”
已经年过五十的赵祯没有亲生儿子。实际上，他共有过十六个孩子，但不幸的是，很多孩子都很小就夭折了，最后只留下四个公主。如今身体不好，年纪又大了，却还没有立太子，这是他的一块心病！
在大臣的一再要求下，赵祯开始关注这个问题，他提出了几个人选，并且希望大臣、亲属参与讨论。最后，选中了濮安懿王赵允让的儿子宗实。
嘉祐七年（1062年）八月，三十一岁的赵宗实被立为太子，赐名“曙”。
提起孩子，也是曹氏的一块心病。她嫁给赵祯多年，虽然不被赵祯喜欢，但是还是多次被临幸的，都没有怀上孩子。赵祯不满意曹氏的时候，曹氏一度认为是自己没有生子的缘故。她内疚但没有任何办法，所以对赵祯立储的事情非常敏感。
史书记载，在赵祯选择太子时，见名单里有赵宗实的名字，曹氏心里一阵欢喜，并且常常祈祷宗实胜出。这当然是有原因的。
早在多年以前，赵祯曾把刚刚三岁的赵曙接到宫里收养，倒不是为了认个儿子，主要是因为自己的儿子死了，把赵曙接来“逗个闷子”。当时，苦守空房的曹氏也把自己姐姐的女儿高氏接到了身边。高氏和赵曙经常在一起玩耍，两个天真的孩子两小无猜，宫里的人都说他们青梅竹马，这样的生活足足有五年之久，他们各自才回到自己父母家里。
赵祯也很喜欢高氏，于是，在他做主下，赵曙和高氏定了婚，直到结婚、生育，两人关系都非常好。
这一次选中了赵曙这个外甥女婿为皇太子，等于娘家人掌了权，曹氏怎么能不高兴呢？对于这个选择，最郁闷的是赵祯。谁不想把皇帝位传给自己亲生的儿子呢？可他虽然嫔妃众多，也曾生下过儿子，可偏偏都死了。
赵祯喜欢小时侯的赵曙不假，但是把他接到宫里后，又看着不顺眼了。所有的人都知道，再穷的国家，就算饿死百姓的事时有发生，可皇宫里却罕有饿死人的事儿。偏偏这个大宋朝的皇储一家倒要饿肚子。不是别的原因，是赵祯这个老皇帝不高兴！
下面的人知道皇上不喜欢皇太子后，觉得这个皇储非得给废掉不可，谁还去关心皇储一家有没有饭吃呢？
皇后曹氏看在眼里，急得坐立不安，私下里经常派人给赵曙一家送一些食物，所以后来赵曙与曹氏发生矛盾时，曹氏就要提及这件事情。当然这是后话。
1063年4月一个傍晚，赵祯再次发病。御医全部集中到他的寝宫，把卧室当成了病房，日夜监护，反复用药，可是这个在位四十年的老皇帝似乎不愿留恋这个世界了。没几天，也就是1063年4月30日，病入膏肓的赵祯突然不能说话，御医和手下人见形势不妙，立即召皇后及赵祯的四个女儿进殿。曹氏刚刚走到床前，已经面无血色的赵祯露出一丝安慰的神情，然后便闭上眼睛。
众人见此情景大声呼喊，赵祯这才微微地睁开眼睛，片刻，他突然用手无力地指了指心脏，似乎要说什么，但是已经不能发出声音，然后就告别了这个世界，驾崩了。他的谥号是“神文圣武睿哲明孝皇帝”，安葬地在永昭陵。
众人都悲伤得不能自控，曹氏这个官宦大家的女儿，仍然表现出大家的风范。她决定在这个非常时候，要保证权力的平稳过渡，这是江山社稷的需要。她命令宦官马上去请皇储赵曙，并封锁皇上去世的消息，锁上所有的宫门，钥匙由她自己保管，任何人没有皇后的命令，都不得进出皇上的寝宫，同时对御医严加看管。为了防止兵变，曹氏决定对军队全面封锁消息。待赵曙疾疾进宫后，曹氏与他进行了长时间的商量。经过几个小时的密谋，所有新皇帝登基的准备工作都已经就绪。
第二天，曹氏以皇太后身份召宰相韩琦、欧阳修等重臣晋见，告诉他们圣上已经于昨夜驾崩的消息，并宣读了他们自己草拟的“遗诏”，大意是皇太子赵曙即位，其他人等皆要辅佐云云。
韩琦、欧阳修等人虽感突然，又因为皇上临走没有宣他们进宫而感到蹊跷。但赵曙终是皇上生前基本定下来的人选，于是表示服从“遗诏”，辅佐赵曙。
当日，三十一岁的赵曙便在东楹殿接见百官，并且宣读“遗诏”，正式即位，是为英宗。众大臣在韩琦、欧阳修等重臣的带领下三拜九叩，山呼万岁。
赵曙下诏，尊曹氏为皇太后。
一场权力的更迭在曹氏的主持下平稳地度过了最危险的时段。此后，赵曙提出了自己的父亲如何称呼的问题，但被暂时搁置起来了。
实话说，作为皇后，曹氏的大局观非常出色，她竭尽全力保证了大宋江山的平稳过度，这是许多朝代不曾有过的。所以许多后人从这些点点滴滴中认为，当年赵祯怀疑曹氏平息暴乱是故意所为，完全没有道理。相比之下，赵曙的作为显得无理而小气。
登基当天，赵曙在没有和皇太后曹氏和其他重臣商量的情况下，以要循行古制，为先皇帝守孝三年为理由，任命宰相韩琦摄政。虽然赵曙的孝心可佳，但是如此之快便将朝廷大权让与别人、自己撒手不管怎么行呢？于是，曹氏和大臣们坚决反对。
这使赵曙非常不高兴，刚当上皇上，自己的想法就不能实现，这对一个新皇帝来说是个打击。
经过朝臣和曹氏反复商量，决定赵曙戴孝听朝。
没想到，第二天又来事儿了，赵曙的几个女儿因为老爸当了皇上，希望住进赵祯几个公主的宫殿。可是，当时赵祯三个未出嫁的公主还住在原处，怎么办？自私的赵曙竟然做出了相当昏庸的决定，令先皇帝赵祯的女儿搬迁别处，让自己的三个女儿搬进去。
此举让所有的人大失所望，尤其是曹氏！作为先皇帝留下的唯一可以算有地位的人，她为无法制止这样荒唐的行为而痛心。
接下来是有关赵祯的葬礼的事情。赵祯的葬礼完全按照大宋的有关遗规办理，这谁都没有异议。但是，当朝皇帝赵曙却病了。这才是他上任第四天。皇帝病了，许多事情就无法决定，最后在曹氏的插手下，总算将事情处理完了。葬礼举行时，赵曙也拖着病体坚持做完了仪式。真是多灾多难。
这一系列的事情，使赵曙和曹氏产生了不少芥蒂，相互的信任程度大大降低。虽然赵曙的登基曹氏有拥戴之功，可现在，赵曙也不念情了。双方都在不同场合埋怨对方，这使许多大臣伤心之极，眼见大宋已是苦苦支撑，皇上又和皇太后闹矛盾，这内外的大事如何是好？
新皇帝上任就病，而且病得很怪，经常动不动就昏厥过去，醒来又胡言乱语，根本不能上朝，大臣们痛苦不已。
宰相韩琦等人求见曹氏，希望曹氏能权同听政。已经四十七岁、本应颐养天年的曹氏不知出于对赵曙的不满，还是对江山的忧虑，不假思索地答应下来。翌日，便在内东门小殿宣布垂帘听政。
（3）在皇帝的不满之中垂帘听政
曹氏垂帘听政非常短暂，仅仅一年时间，但是，就是这一年时间里也发生了种种不快，让曹氏多年不得高兴，也让皇帝赵曙郁闷不已。
说起来，曹氏也够苦命的，夫君赵祯不喜欢她，受过她恩泽的新皇帝赵曙也和她相处不好，加上她无儿无女，虽然贵为皇后、皇太后，可用常人的思维说起来，她的一生的确是苦涩的。
曹氏垂帘听政之初，她满腔热情地投入到朝廷的政治事务中，每天需要完成的工作很多，而且后宫的大事小情还需要她拿主意，的确是非常辛劳。当然，作为妇道人家，她没有明确的政治主张，只懂坚守“祖宗之法”，而不管现实的情况如何变化。
有后人认为，曹氏的垂帘听政阻碍了宋朝社会的发展，成为“保守派”。时而昏厥、时而清醒的赵曙则是“改革派”。笔者认为这是牵强的。
曹氏身为皇太后，自然希望维护先皇帝的政治主张或者常规做法，她的决定难免给人有些似曾相识的感觉；她的所谓听政，也主要受到她夫君的政治影响，这没有什么可非议的。而她与当朝皇帝的政治主张，不可能完全相同，这是必然的。
当赵曙清醒的时候，他必然会对曹氏的垂帘听政不满，这是皇帝“普天之下，莫非王土”、舍我其谁的真实表露。即使皇帝有宽阔的胸怀，他的左右或者亲属也会为他的权力的暂时丧失而愤愤不平，不断给他传来反面的信息，这不奇怪。只不过，这种事情发生在赵曙身上就显得有些异样。一说赵曙身体的确有病；二来垂帘听政的主意并不是曹氏抢来的，而是以宰相韩琦为首的朝臣“授予”的；三曰曹氏对赵曙是有恩的，不仅成就了他的皇位，同时是姨同外甥女婿的关系，在常人看来，不会大权旁落。
可偏偏赵曙不这样看，在他清醒的时候，话语中总是流露出对曹氏的不满，使他的孩子和亲属对曹氏都不满起来，对曹氏也不够尊重，他们只知道曹氏抢了赵曙的权力，别的就不管了。
曹氏面对皇帝一家的埋怨也非常委屈，她认为皇上忘恩负义，所以伤心是必然的。她曾经对大臣富弼、胡宿、吴奎等人感叹，“没有丈夫的孤老太婆过日子真难啊！连顼儿、颢儿（赵曙的大儿子、二儿子）这些小孩子都不愿意理我了，老太婆受了委屈能向谁说呢？”应当说，这是曹氏当时内心的真实写照。曹氏感觉举步维艰，她常常在赵祯遗像前默默祈祷，许多大臣听说后心里不是滋味，为曹氏感到悲哀。
曹氏的这番话使赵顼的老师韩维感到羞愧。他不希望他的学生、皇子们是这样的心理状态和思想水平，于是开导赵顼说：“皇太后和皇上产生一丝不快，作为皇子应当从中弥合才是，尽量不要参与进去。不然外人怎么看？皇太后垂帘听政是大臣们商议的结果，你们这样对太后，就等于你们也同大臣们对立起来了，这对于巩固皇上的江山有害而无益。”
学生最听老师的，尤其是皇宫中的皇子们，他们不与父母同吃同住，因此受老师的影响更大。韩维的一番话的确起到了非常重要的作用。
赵顼很聪明，立刻前往曹氏寝宫，看望这位成就了父亲皇位、在关键时刻护着父亲、替生病的父亲掌家的皇太后。
曹氏得到了赵顼的尊重，心里非常高兴，在上朝时大加褒奖，认为此番她听政就有意义了。但是，她与皇帝赵曙的关系没有丝毫的改善。
曹氏曾经酝酿一个试图改变大宋江山命运的重要决定：废黜赵曙。她和几位重臣提起了这个想法，令她没有想到的是，竟然遭到了大臣们的一致反对。因为大臣们认为，皇太后和皇上有分歧也是正常的情况，况且先皇帝赵祯并没有遗诏曹氏垂帘听政。已经三十一岁的赵曙也不需要这样扶持，现在只是有病才由曹氏临时听政，最后的皇权还是要由赵曙担当的。作为一名皇帝，不管有病也好还是因为其他原因，失去了权力自然是令人不高兴的事情，说几句牢骚话又有什么呢？如果由于这样就被废黜，大宋朝将被历史耻笑。
还有大臣认为，曹氏作为妇道人家，在垂帘听政后，对于权力的理解发生了变化，用两个字来形容就是：贪权。大宋朝可以由皇太后听政，但绝不允许出现武则天。
曹氏的想法被大臣们毫不留情地否决了，尽管她心中不快，但是由于没有亲属和重臣的鼎立支持，曹氏也没有那么大的勇气，于是不了了之。
从这个事件中，大臣们意识到必须采取措施弥补皇太后和皇上的感情裂痕，不然以后仍然会出现危机。
于是，宰相韩琦被推上了前台，充当了调解人的角色。
韩琦是大宋的名相，在这件事情上，完全可以体现出他的能力和性格。一般意义上说，要弥补双方的矛盾，往往采取“和稀泥”的方式比较多。而韩琦则不然，他采取的办法是说理辩是非的招数，当然，这是不容易的，很可能形成两边不讨好的情况。
不久，宰相韩琦因为兼任园陵使，要护送赵祯的灵柩前往今河南巩县安葬，暂时离开了皇宫。刚刚到巩县，他便收到皇太后曹氏派人送来的“快递”，他以为有什么朝廷大事，没想到又是说他们“母子”关系的。书中写满了赵曙种种不是，甚至把皇帝平时谩骂曹氏的话和写的歌词也附载上面。
