他对案子不愿意用重刑，这样就让国家没法按法办事，于是有司多次跟他争论，这才勉强得到一点用刑的可能，就是这样，李煜还是有恻隐之心，多次都是“垂泣而后许之”，流着眼泪没有办法，只好答应办案人意见。当时韩熙载正做着中书侍郎，看到李煜这位新科皇帝这么柔弱，就上书讽刺挖苦连带劝谏说：“狱讼这是有关部门的事，监狱里更不是皇上车驾应该到的地方。今上到狱中等于违背前朝规定，请罚内库钱三百万以资国用。”李煜虽然不愿意接受韩熙载的意见，但也不发怒。
不过李璟迁都南昌，李煜在金陵监国时，史称他处理国中大事很是“明允”，清晰允当，所以时论对李煜多有赞美。
赵匡胤在他登基后，也专门下诏褒扬李煜。李煜继承了乃父晚年制定的和平政策，继续与大宋和好。李昪曾经对吴越有过一次主动用兵；李璟曾经对湖南、福建有过两次主动用兵；李煜终其一世，没有对外主动用兵。李璟时已经在用后周年号“宣德”，现在则改用大宋年号。大宋用“建隆”，他也用“建隆”；大宋用“乾德”，他也用“乾德”；大宋用“开宝”，他也用“开宝”。每当听说大宋有战事，出师克捷，或有喜事，庆典，或逢节日，李煜也一定会遣使修贡；遇到大庆，更以“贡宴”为名，另外贡献珍玩宝物。李煜对大宋，比他的父亲李璟还要“恭顺”。
老赵也常常派遣使节到江南颁赏或是庆贺节日。自大宋建国，到开宝年间，两国通好，十余年平安无事。这期间，赵匡胤共发动了六场主要战争：平定晋南李筠的泽潞之战；平定淮南李重进的扬州之战；平定荆南高继冲的南平之战；平定湖南周保权的武平之战；平定四川孟昶的后蜀之战；平定岭南刘鋹的南汉之战。期间还与北汉、契丹发生了大小七八场战役。
完成这一系列战争后，老赵瞄向了契丹和北汉。但他知道王朴的“先南后北”战略是有价值的，股肱大臣赵普与王朴一样，也持“先南后北”战略，大将张永德也认为北汉可以缓图。所以蜀汉荆湖之后，必下江南。
李煜也有这个感觉。这些战争，南唐都看在眼里，它知道北方这个大家伙确有混一天下之志。宋田况《儒林公议》说老赵长得天表神伟，须发黑紫，下巴阔大，很是威风凛凛，见者不敢正视。说李煜据有江南之后，曾派人图画老赵容貌，李煜见到老赵画像，一天比一天还忧惧，他认为这是“真人”在管理中夏，不仅对中原正朔心生畏惧，对老赵的模样也有恐惧感。故李煜一朝对待大宋，始终是卑辞说话、恭顺做事，一时间，老赵还真是师出无名。
君主下青楼
南唐内部管理问题重重。除了靠老成的大臣们自我约束之外，境内处处都是制度的漏洞。
南唐德昌宫，这是李昪的义父徐温在当初的吴国（也就是南唐的前身）做宰相时，留下的仓库，李昪时代作为储藏“内帑”的“外府”。李昪一生节俭，一金不妄用，故德昌宫内，货财积累如山。但这么重要的军需物资所在地，宫中数百间房屋，除了杂役，只有一个叫刘承勋的人在管理。
宫中簿籍互相混淆，散乱不堪，登记的物品根本无法查考。刘承勋借机盗用物品不可统计。陆游《南唐书》说此人“善心计”，在李昪时代做粮料判官，迁德昌宫使。靠盗用德昌宫蓄积而发财，家中畜妓乐数十百人，每买一个乐伎要花数十万钱，教给他们乐艺，又要费数十万，而服饰、珠犀、金翠之类也大约要这个数。此人同时又将盗用的布帛金钱贿赂当朝权要，故终其一生，没有人检举揭发他的罪恶。以至于李璟的皇后病逝，办丧事，召他要布帛治丧服，竟然没有。而李煜不查，只好发钱去购买。事实上，刘承勋自己也不知道有没有布帛。后来德昌宫年久失修，有几间房屋坍坏，有司派人来修，发现光是储藏布帛的房屋就有四十间。所藏布帛近千万匹。这都是徐温、李昪时代储存下来的战略物资。
李煜时代政制管理之混乱，此事可以略见一斑。刘承勋，其实就是南唐的蠹虫。赵匡胤平定荆湖之后，曾经下诏要江南备舟具，运送粮食到汴梁。南唐将任务交给刘承勋。但他很狡黠，算计下来，知道后主李煜最终要失掉南唐，于是准备先结好中朝，为以后做一次铺垫。
刘承勋开始采办粮食，自督巨舰，从长沙到迎銮（今江苏仪征），史称“千柁相衔”，近千艘船舰相连。
但这事他做得太过了，赵匡胤一眼就看透了他的机心，非常不爽。等到后来南唐亡，刘承勋归京师，在大殿上首先自陈向大宋运送军粮的事，以为有功。
老赵道：“此汝主勤王耳，汝安得有劳！”这是你家主人在勤王，你怎么有功劳！然后将其叱出，特下诏告知各部不得叙用此人。
刘承勋最后久客京师，没有钱，衣服都买不起，半裸着乞食，不胜冻馁而死。
李煜笃信佛教。他甚至拿出禁中的金钱来招募境内人做和尚，很快金陵一地就有僧人上万。这些人的吃喝用度全部由官方供给。
中书舍人张洎，每次见李煜就谈佛法，从此得到重用。李煜还在京师宫苑造寺，有僧尼百人。李昪、李璟时代的宫女嫔妃，都剃发为尼。李煜每次退朝后，都穿上僧服诵经，佛前拜跪。以至于手足都在长久的跪拜中磨出了老茧。
境内和尚或者有人犯奸，有司准备法办，李煜就说：“如果按常刑处理，完事之后，他们还会如此，等于放纵了他们。让他们礼佛三百拜，赦其罪。”
宋马令《南唐书》载，李煜曾经为僧徒亲自削制“厕简”。他担心“厕简”有毛刺，削好后，都要拿到自己脸上刮刮试试，如果有芒刺，就继续刮磨。这事简直就是千古奇闻。“厕简”是什么东西？就是古人出恭后擦腚的竹木条。这个东西又称“厕筹”，民间的称呼就是“搅屎棍”。唐以来有习惯法：不得使用文字故纸。凡有字的纸张，都应该集中起来焚掉。僧徒中更有这个规定，僧人出恭须“常具厕筹，不得失阙（缺）”，更规定：“不得用文字故纸”。李煜此举，有礼佛的虔诚，也有“敬惜字纸”的意味。但以君王身份，亲手制作“厕简”，还是令人匪夷所思。
在李煜影响下，南唐大臣也多吃素持戒奉佛，做居士。只有中书舍人徐铉跟诸臣不一样，徐铉虽然不信佛，却好谈鬼神之说。
李煜自己的生活，也颇“糜烂”。他一面信奉佛教，吃斋礼忏，一面又大展教坊，广开第宅，终日游乐宴饮。
他甚至有微服游逛妓院的违背礼制之举。有一次他到一家妓院，遇到一个和尚，李煜反成了不速之客。他乘醉在墙壁上写道：“浅斟低唱，偎红倚翠。大师鸳鸯寺主，传持风流教法。”据说这个花和尚善酒令，讴吟吹弹，也是高手，他见李煜长得“明俊酝藉”，漂亮还有气质，一表人才，也很欣赏，史称二人“契合相爱重”。等到花和尚拥妓转入屏帷，李煜则徐步而出。僧、妓竟不知这人是干吗的。后来李煜私下跟大臣徐铉和亲信们说这事，才被人记录下来。
僧人嫖娼妓、君主下青楼，这等事在江南竟成为寻常风流谈资，由此也可以概见南唐浮华之风。此事见宋陶谷《清异录》和陆游《避暑漫抄》。历史上做了君王还要嫖娼的君王大约李煜是第一个，后来又有宋徽宗赵佶、清穆宗载淳，不去说了。
雪夜酣宴娥皇谱曲
大小周后的故实为历代文人所乐于传诵。
大小周后都是司徒周宗的女儿。大周后史称昭惠国后，小名娥皇，十九岁时嫁给了李煜。这个女孩通书史，善歌舞，琴棋书画，都有曼妙天分。李煜继位后，就将娥皇立为皇后，宠嬖专房，史称“大周后”。她在宫中创造了一种高髻发型，头上乌环翘立，鬓边云朵飘颤，又专门穿了细绸云裳，自有一股难以言传的女性之美。一时间，宫中女眷都来效仿。
她与李煜曾经在一个雪夜酣宴，举杯请李煜起舞，李煜说：“你能创造一个新的曲子，我就跳舞。”
大周后就让人拿来笺纸，一边哼唱一边记录曲调，史称“喉无滞音，笔无停思”，一会儿工夫，谱成一曲新声，名为《邀醉舞破》，她后来还制作了《恨来迟破》等新声，南唐宫中传唱很久。
大唐时期盛行的《霓裳羽衣》，是一个大曲，但经安史、黄巢、五代乱离之后，曲调几乎失传。大周后得到一个残谱，就用琵琶反复按寻，居然能够恢复这一沉寂多年的曲谱。史称开元天宝遗音，复传于世。但她恢复的这个曲子，在结尾部分做了一点改造，旋律更趋疾速，与传说中的旋律有差异。
当时的内史舍人徐铉，从国工曹生那里知道此事后，问曹生：“按旧法相传，此声终曲时应该趋于缓调，周后所传却是急调，这是怎么回事？”
