落日衔山，葱茏秀美的西陵峡随着船后的滚滚波涛飘逝了，飘逝了！船队驶出南津关，大江急剧南折，江面蓦然开阔，平缓。前面就是楚国西部重要的军事重镇鄢陵城。鄢陵郡的地方官吏、贵族领主和庶民百姓，早早地就列阵在江岸码头，恭候怀王的到来。
斯时，晚霞染透了大江，上下天光一片火红，热烈而无比邈远。迎风站立在船头上的怀王，被眼前的壮景激动了。楚国既有长江三峡的丛山峻岭，深谷幽峡，又有辽阔无垠，一马平川的江汉、江淮、洞庭湖平原。在巫峡围猎多日的怀王，从湫隘的峡谷突然重见寥阔江天，心情异外昂扬，仿佛晚霞一下烧红了他要一统天下的勃勃雄心，江水煮沸了他要成为一代尧舜的壮志。至高无上的王权和好大喜功的个性，使他作出一个异乎寻常的举动。
一队秋雁排阵而来，横空而过。
他举目望去，忽然喊道：“传那个赦免一死的庄矫！”
侍立一旁的靳尚应声：“传庄矫......”
船舷上呼应着：
“传庄矫......”
“传庄矫......”
袒裸着上半身的庄矫，正同着一色红衣红巾一副短装打扮的士卒们在后艘划着船桨。他粗壮的胳膊，暴突的背部肌肉，俨然是一尊紫铜色的雕像，显示着无穷的力量和男人的壮美。蒙优来到庄矫的身边，拍拍他的胳膊道：“快快快，大王叫你。”
庄矫丢下船桨，随蒙优走到船头。
“小心为是。”蒙优关顾地叮嘱庄矫一句，快步走到怀王身边复命：“大王，他来了。”
怀王踞高临下，像猫戏老鼠地盯着庄矫说：“你不是善射嘛，前日射虎我让你一功，今日你如能把天上那只领头雁射下来，我封你为裨将。”
庄矫接过黑衣侍卫递来的弓箭，遥望雁阵，举起的弓箭忽又放了下来。向怀王叩首说道：“大王，大雁已经飞远，小人不敢奢望封赏了。”
怀王严厉地喝叱一声：“后羿射九日，是太阳远还是大雁远？”
“那我试试吧！”庄矫无奈地再次举起弓箭，在众目睽睽之下，运足九牛二虎之力，把一张五石的铁弓拉得像棉条。“嘣......”地一声如裂锦，嗖的一声箭矢飞向天空……无奈雁阵去远，簇落大江。
怀王终于勾销了那笔“心债”似地呵呵大笑，嘲弄地道：“壮士，看你连只雁儿都射不下来，你还能射虎？”
惯于阿谀奉迎的靳尚，立马趋前一步，阴沉着脸说：“冒功夺赏，罪该斩首。”
太卜却对怀王建议道：“把他扔进水里喂鱼算了。”
侍卫上前拿住庄矫。庄矫怒目而视，仍脸不改色，毫无惧容。屈原急步上前，拱手道：
“大王......”
怀王略显不悦地搭讪着：“屈大夫有话？”
屈原斟字酌句，一脸忠诚地进谏说：“昔日虞、夏之极盛，铸鼎象物，以量法度。后来夏桀乱德，鼎迁于殷；殷纣王暴虐无道，鼎迁于周。如大王能以法治天下，威德并重，不因权势而草菅人命，必定百姓拥戴，朝政清廉，楚国强盛，指日即可问鼎中原。”
怀王颔首沉思片刻，终于下旨：“嗯，把他放了。”又指斥庄矫说：“口出狂言，其实也没什么真本事，裨将做不成，就给太卜当个家奴吧。”
太卜谢恩毕，捏捏庄矫壮实的肌肉，夸赞了一句：“嗯，是个壮士，可顶三头黄牛。”
这时，天空又飞过几只落伍的大雁，怀王张弓搭箭仔细瞄准，大喝一声：
“看箭......”
众大臣喝彩：“好！”
怀王嘴一撇：“还没射......好个屁。”
“大王，”屈原又出人意外地阻谏道，“臣以为不好。”
“噢，为何？”怀王回头。
屈原借机谏喻道：“以楚国之大，大王之贤，射这种小雁，乃小矢之发也。”
“那么做国君的该射什么？狮子，老虎？”
屈原不慌不忙，滔滔而谈：
“大王何不以圣人为弓，勇士为箭，张弓搭箭先射魏国之大梁。然后，横扫于韩，切断中原的通道，小小的蔡国便垂手可得。二射汴东，左射魏而外击定陶，魏国的两郡可得。魏断二臂，膺击郯国，大梁可得。到那时，大王收缴兰台，饮马西河，此乃一发之乐也。若是大王射而不厌，则朝射东营，夕发清河，夜驰即墨，反驻午道，则长城之东收，泰山之北举。倘若西结境于赵，东达于燕，北游辽东，南望会稽，这不是再射之乐吗？再若远交近攻，合纵抗秦，左右开弓，楚必灭秦。一统江山，功在千秋。大王，这几箭射得如何？”
怀王兴奋不已地大喊：“好！好--”
靳尚不阴不阳地顶了句：“屈大夫真会讲漂亮话，比喜鹊吱呀喳的叫得还好听。”
“这话我爱听，”怀王环顾左右，“你们以为如何？”
老朽大臣们满怀妒意，一个个言不由衷地说：“嗯，好嘛，自然是好嘛……”
怀王似乎看出了什么，昂首搔搔王冠，高声宣旨道：“一个小小的大夫，看来你们不服。屈原，我现在封你为上大夫。靳尚先生，他的官和你一样大了。”
“谢大王。”屈原稽首道谢。
蒙优调侃地冲靳尚道：“寅属虎，比狗还大。”
靳尚用耳语回敬了一句：“蒙优呀蒙优，总有一天我会让大王宰了你。”
“难呐，”蒙优一本正经，“你有办法使大王全身舒服，我有办法让大王心里发笑，我们俩谁也少不了。”
王船缓缓驶入鄢陵港码头。江岸上，鼓角齐鸣，丝竹悦耳，成千上万的楚民，唱着《下里巴人》，载歌载舞欢呼楚王和南后的到来。怀王和郑袖站在船舷一侧，挥手向江岸上的庶民百姓答礼致意。王船停稳后，等在码头上的郡府官员、有身份的贵族领主，严格按照君臣、公侯、士大夫的等级，依次如仪登上王船向怀王、南后大礼参拜，然后按照古制献上各自的礼品。贵族领主则献上他们领地出产的土特产品。当时荆楚一带的主要贡品是鸟羽、旄牛尾巴、象牙、兽皮、三色铜、丹砂等等，包裹捆扎贡品的是菁茅，用筐子盛着的贡品是玄色、浅绛色的锦缎和珍珠。礼毕。鄢陵郡主再次参拜后说：
“大王，南后娘娘，码头上备有王辇，恭请大王和娘娘去郡府别馆歇息。”
所谓王辇，其实只是一种比较宽大的大路之车，上面铺着蒲草编的席子，香草，车辕的衡木上有华丽的彩绘，车前饰有显示天子身份的旌旗。王辇走动时，衡木上的鸾铃和车轼上的和铃随着车行的缓疾，发出前后应和的悦耳声响。缓行时，铃声的节奏与武王时的《武乐》、《象舞》相配合，以显示其威严。急行时，铃声的节奏与舜时的《韶乐》相匹配，以感其德化。
“不必烦劳了，”怀王仰脸看看缓缓升起的一轮明月，颇有雅兴地说，“月白风清，夜凉如水，征战之余难得有此天人共度的时光啊！”他对鄢陵郡主道，“你们请回，本王就在大船上过夜了！”
当时的怀王一心要做统一华夏的尧舜，所以要求自己还是比较严格的。比如他穿的“龙袍”，不过是小鹿皮做的弁冕，下摆也只是白麻布的质料。
鄢陵的臣民见怀王如此质朴，又如此体谅下情......宁愿在王船上过夜，也不打扰下属增加地方上的麻烦。郡府官员和贵族领主下船后，尽量张扬楚王的美德。于是庶民百姓高擎着火把，歌舞不歇，通夜守在江边，与他们爱戴的怀王共度良宵。
地方上的人走了，怀王略显倦容地对大臣们说：“坐了一天船，都辛苦了，你们各自歇息去吧。”
船与船连靠一起，大臣们离去回到各自的船上，怀王身边只留下靳尚一人。南后和后宫嫔妃、彩女以及在巫阳新收的细腰女，都回到了各自的船舱。
靳尚揣度着怀王的心意，凑到近前说：“月出东山之隅，船泊江渚之上，十里火炬烛天，万民沐浴王恩浩荡。大王，这不正是对酒当歌的时侯？”
怀王眺望着江岸上歌舞升平的子民，点点头说：
“这主意不错，摆酒！”
靳尚附耳上来，悄言秘语地道：“如果让细腰女在这船头为大王踏歌作乐岂不更美？”
“着啊！”怀王露出笑颜，“我差点儿把她忘了。”
“大王以天下为重......”靳尚拖长声气说，“当然不会记得一个小女子。”
“不不，这小妖精可不一般，”怀王顿生“俗念”地说，“巫山之麓，古夔之野，流过一条香溪。两岸的女子常在溪水中沐浴，故而冰清玉洁，美艳动人，不用薰香自有异香扑鼻。就是用芰荷、雏凤、灵草也不足以形容她们的美丽，而夔柳又是香溪女中之佼佼者！”
宫女将酒菜摆好，靳尚在舱前呼叫：“夔柳，出来，大王让你陪酒。”
夔柳满脸迷盹，走到舱前问：“就我一个？”
怀王道：“当然，请夫人共赏月色。”
夔柳回对舱内高声大叫：“娘娘，大王请您喝酒。”
靳尚急急走了过去，手脚并用地教导说：“不不，你不能这么高声呼叫，宫廷有宫廷的规矩。你看，得这样，轻移细步，走到娘娘卧舱榻前，张开樱桃小口。切记笑不露齿，话不高声，有请......娘娘。”
他一边说一边像女人那么做着示范。这时南后从船舱出来，看到靳尚的模样，笑说道：“你就不要难为她了，大王喜欢她的就是那么一点儿野性。”
怀王迎南后一同入座，颇为知心地道：“夫人，江渚之上，月明如昼，你我痛痛快快地喝上一杯，让夔柳跳个舞，助助雅兴如何？”
南后刚刚入座，又颠颠身子说：“遵命！”
随驾的乐手还在调弦，近处却传来呜呜的箫声，如怨如诉，委婉动人。
“那是谁在吹箫？”南后被箫声感染了。
