“老人家，”靳尚顶撞说，“此一时也彼一时也。如今秦国兵强马壮，况且秦国地势险峻，易守难攻，楚与秦邻，只可修好，不可为敌。”
令尹子椒立即附和着说道：
“靳大夫说得不错。当今之世，秦、楚、齐合称七国三雄，秦国地养生息，国富兵强。楚国连年征战，国库空虚，民生有怨，再要与秦开战，难免失利。”
“大王！”太卜郑詹慢腾腾走出朝班，略略施礼，“近日下臣卜得一卦，西北方紫微星灰冷，暗藏杀机，万不能战。上上之策是与秦永修旧好。”
正值此时，屈原与蒙优匆遽上殿。礼毕。怀王急问：“屈大夫，大家正在商议与秦国是战是和的大事，我召你来是想听听你的高见。”
屈原再次向怀王拱手行礼，然后转对众大臣道：“没有说的，联齐抗秦，重修合纵！”
屈丐立即响应，直来直去：
“大王，末将跟随大王东征西讨，打过不少大仗。据末将看来，远交近攻，联齐抗秦，再重修六国合纵，的确是对付强秦最好的办法。”
怀王起身，踱了几步，对几位“和秦派”大臣说：“你们还有何高见？究竟是联齐，还是和秦？”
令尹、司马、莫敖、上官大夫靳尚、太卜郑詹一伙老臣新贵，不约而同地呐呐而言：
“容三思，三思……”
这时，从秦国跑来楚国作客卿的陈轸，出班上前，向怀王一拱手，唐突地道：
“大王，陈轸有话说。”
原来屈原来得稍晚，就是为了请陈轸出面进谏。合纵抗秦之事，他跟怀王进谏过多次，再说作用不大。而从秦国来的客卿陈轸，儒雅，倜傥。他从秦国过来，理当知己知彼。怀王一见，果然高兴地问：
“陈轸，说说你的看法。”
“客卿三年，大王待臣义重恩深，”陈轸感慨地，“臣为宾客，勿须说，又不得不说。”
“但说无妨。”怀王本也敬重从国外来的客卿。
“适才靳大夫说，齐、楚、秦乃七国三雄。令尹大人说秦、楚势均力敌。”陈轸坦言道，“在下看来，当今之世战国之时，不是秦吃掉楚，就是楚吃掉秦。换个说法：不是楚统一天下，就是秦统一天下。舍此无它，请大王速作决断，切莫错失良机，空谈误国。”
众臣瞠目，举座皆惊。
“陈轸，你是赞同联齐抗秦的了！”怀王欣悦地环顾左右，再问道，“何人还有高见？”
“大王，臣还有话。”见时机成熟，屈原进一步慷慨陈辞，“齐自一代英主齐桓公励精图治，在七国中首先脱颖而出。我楚自吴起变法，历百年先王与大王合力征战，才有了五千里江山，百万兵勇，万乘兵车，成了七国中第一大强国。秦后来居上，乃始于商鞅变法。商君虽被车裂，但商君变法的成果被继承下来，这是秦****的根本原因。我吴起变法的成果，丧失殆尽。如若我们不再次变法，改革弊政，恐怕不久张仪真的要攻进郢都了。”
靳尚、郑詹一迭连声：“危言耸听！”
屈原正气凛然，续说道：“毫不夸大其词。由于连年征战，开拓疆土，国库空虚。达官贵胄各有封地，百姓如牛负重，贵人们却私囊肥厚。如今一说秦兵将至，便谈虎色变，生怕打破家里坛坛罐罐，顾不得国家安危，只求保全自己。这难道不是垒卵之危兆？”
太卜气得发抖地喊：
“一个毛孩胆敢教训起老夫来了，狂妄！”
令尹子椒也说：
“吴起、商鞅变法，皆是乱臣贼子！”
莫敖昭朋、司马景书疾呼：“庆父，庆父！”
屈原针锋相对地反击：
“列公说屈平乱臣贼子也好，庆父作乱也罢。伯夷之举，比干之心，乃天地之正气，为国为臣之高风！探求强楚的大计，何以是胡言？何言为狂妄？”
“好啦！”怀王想起夔柳说过的那些话，心想一个山野女孩都深明大义，还争论什么？立即宣布口谕：“令尹大人拟旨：本王命屈原为左徒，令左徒大夫屈原为楚使出使齐国，以结齐抗秦，重修合纵。”
令尹子椒跪在地上诺诺连声：
“令尹子椒接旨......宣示文武百官，王命屈原为左徒，由左徒大夫屈原为楚使，出使齐国。”
“还不快快接旨！”屈丐推推屈原。
屈原席地而跪，满怀抱负任重道远地答诺：
“下臣接旨！”
怀王接着再次降旨：“屈丐将军，令你速领麾下之兵固守汉中，拒敌于国门之外。”
屈丐声震殿瓦：
“下臣接旨！”
怀王任命屈原为左徒，命左徒大夫屈原为楚使出使齐国的消息，像长上翅膀的小鸟，很快在归州屈原的家乡传扬开来了。屈家坪的老乡奔走相告，屈姓的族上人更是逢人便说：“屈原当左徒了，知道左徒是什么官吗？是楚王下面仅次于令尹的副宰相啊！”
“屈家的祖先显灵了，现在屈姓文有屈原，武有屈丐大将军，都是楚国的栋梁哟！”
为庆贺屈原的升迁，归州屈姓成百上千成年男子，在祖坟山上举行了隆重的祭祀庆典活动。令人百思不得其解的是，祭祀庆典活动达到gao潮的时候，在几十名青年男女载歌载舞的傩面舞丛中，竟又出现了细腰女夔柳的活泼身影。这下，惊得众人议论纷纷：
“哎，山鬼细腰不是去王宫了？”
“是呀，那天看着她跟屈大夫一道去的。”
“怪事！怪事！怎么又回来了？”
“嘻嘻，山鬼细腰有分身术吧……”
那天，屈姓家族的庆典刚刚结束，从附近闻讯赶来的宋玉、景差、昭春、景柏等人便闯进了香炉坪屈家。屈须姐姐和堂妹屈翠鹃正在为屈原缝补清捡衣物。景差一进门就高兴得手舞足蹈地喊：
“大姑，先生升为左徒大夫，要出使齐国了。”
屈须满脸带笑地回过头说：
“我早得到消息了，正在给他缝补棉衣，准备行装哩。”
宋玉哈哈大笑：
“大姑，现在都是端阳时节了。三春杨柳，九夏芙蓉，池塘里芙蓉都打苞了，您还给先生带去棉袍干什么？要他煨夏？”
“哎，宋玉，”屈须道，“我听说齐国那边很冷，老北风能削掉鼻子，口水掉在地上就冻成冰渣儿呀！”
“那说的是三九严寒的冬天......”景差插话说，“就是大冬天的，也说得太邪乎了一点。真要那样，齐国人不都成了‘无鼻民’了吗？”
“我总是放心不下。”屈须仍是心事重重。
“大姑只管放心，”宋玉走到屈须跟前，安慰地说，“我们几个商量好了，由我和景差即刻动身去郢都，追随先生到齐国去。一来照顾先生，二来齐国稷下是诸子百家的学坛，我们也去长长见识。”
“这个主意好！”屈翠鹃大大咧咧地拍拍宋玉肩膀，“可惜我不是男子汉，也不是读书人，不然我也跟你们一道去齐国，给平哥保驾护行。”
“你呀，下回能跟我去郢都就不错，还齐国呢。”屈须朝男孩子性格的堂妹嘴一努，回头对宋玉、景差说，“这就好。你们先生是第一次离开楚国，去到千里之外异国他乡，我又不能跟去，怎不叫人牵肠挂肚呢？”
“照顾先生的事，我早跟景差商量好了。”宋玉道，“我们向您保证：先生回来，要是瘦了一圈，掉了一咎头发，大姑打我们的屁股。”
屈须一撇嘴：
“话是这么说。可是，去齐国，要跟齐王打交道，唇枪舌战，生死攸关，他还不瘦身肉回来？”
昭春、景柏也来安慰说：
“您别担心。先生才高八斗，学富五车，能言善辩，他一定能凯旋而归。”
“惟愿如此。”屈须送走了宋玉、景差等一行，来到内室一角的高阳、巫咸神像前。她点了三炷香三炷烛，对神像磕头跪拜，口中念念有词：“列祖列宗，巫咸神灵，保佑平弟一路平安……”
在香烟缭绕的神坛上，屈须仿佛看到细腰女夔柳，在脉脉含情地向她点头，微笑。她怔怔地看了好一会儿，忽地香烟散去，那鬼妹子不见了。
她不敢声张，不敢给宋玉、景差们说，只是呆若木鸡地跪在那儿，口中呢喃有词：
“鬼妹子，你不在你平哥身边，怎么又跑回来了？你是回来给我报喜？神灵保佑你们！保佑。”
神坛上的烛花一爆，发出女孩子银铃般的笑声。屈须唬得一屁股跌坐在地上。
屈原离开郢都去齐国的前夕，他正埋头在书房伏案作出使前的准备。不觉到了端阳节，家家户户门前挂起了避鬼驱邪的艾叶、菖蒲。小孩的额头上点着逢凶化吉的雄黄珠砂，大街小巷摆着各种节日小吃，什么寒具啦，食盖梁饭肉羹，麦食啦，胡饼煎糕，寒粥啦，还有桐马酒、白酒清酒，一派歌舞升平的节日气氛。
这天，在楚王城外的夏水长湖，举行一年一度的龙舟竞渡。郢都的老百姓倾城而出，穿红着绿，站在夏水河岸两边。河面上，鼓声咚咚，锣声镗镗，参加竞渡的十余条披红挂彩的龙舟，整装待发。
王宫礼炮轰鸣。怀王携南后郑袖、细腰女、上官大夫靳尚及数百名内侍、女官、宫女，前去观赏龙舟竞赛。他当然不忘叫靳尚邀请左徒大夫屈原，前来参加盛典。前面怀王、南后和细腰女乘坐华美的坐辇，后面的内侍女官宫女，或举华盖旌旗，或随后款款步行，全都细腰如柳，袅娜多姿。贵妇湘绮为下裾，紫绮为上襦，长裾连理带，广袖合欢襦。长裾曳地，姹紫蔫红，引来郢都百姓......特别是女人们嫉羡的目光和热烈的议论：
“快来看！王宫里的女人，腰子都那么纤巧？”
“楚王好细腰嘛，他从归州带回来一个细腰女，细腰就成了一种时尚！”
“细腰比水桶腰本来就好看。”
“是呀，你想让女儿日后进王宫，就得把腰子捆得细细的，细得象量米筒。”
