“光捆还不行，听宫里人说，还得少吃饭！”
“是呀，一要捆，二要少吃……”
一些大臣、贵族领主家观赏龙舟的气派、排场，较之怀王有过之而无不及。令尹子椒家、司马景书家、莫敖昭朋家、太卜郑詹家，他们车辇的华贵，华盖旌旗的张扬，家奴、家兵、女眷的装扮，都似乎要跟楚王争奇斗艳。然而他们的队伍，引来的是百姓的唾骂：
“看他们神气的！一个个狗模狗样，他们花的都是封地上老百姓的血汗啊。”
“神气什么？看看他们的女眷，胖得像肥猪，哪有王宫里的女人那么好看的细腰？”
“听说她们也都缠过腰，可是她们像猪一样吃......”
“啧啧！肥猪，肥猪。水桶腰，水桶腰……”
领主大臣们女眷的目光，也都羡慕地投向宫廷女人的队伍。端节前，河两岸就建起了观光台。怀王、领主、贵族大臣们在各自的观赏高台上就坐。
楚鼓轰鸣，铜锣震天，龙舟竞渡开始了。哟嗬声起，群情激动，河两岸如火如荼。
屈原和蒙优也来到了万头攒动的夏水河边。端节后第三天，他就要离开郢都去齐国了，出发前他还有一桩未了的心事：那就是劝导怀王停止细腰宫的修建。屈大将军未能通过南后见到夔柳，就去了边关。开导夔柳当然不如先劝怀王，这阵他边走边对蒙优说：
“蒙大人，细腰宫劳民伤财，规模搞得也太大了。你天天在大王身边，能不能......”
南后也曾托蒙优阻止此事，他在怀王那儿试了试，却无能为力，便道：
“如果屈大夫都不便进谏，我一个‘玩猴戏’的猫鼠之辈，同大王说有什么用？”
“我不是不敢进谏，”屈原低声说，“是想先找夔柳谈谈，因为细腰宫毕竟为她而建。”
蒙优手一指道：“喏......那不就是大王的观礼台？南后和细腰女都在上面。”
屈原紧附蒙优的耳朵：
“今日特请蒙大人来，是想请你到台上去，趁大王看龙舟不经意间，悄悄把夔柳支下台。”
“这倒不难。”蒙优说完朝台上走去。
屈原焦急地等在下面。蒙优上去以后，站在怀王和细腰女之间，他指指点点，比比划划，把怀王和南后说得哈哈大笑，前俯后仰。
河面上，十多条雕刻着龙头彩绘着龙身的龙舟上，一个个赤.裸文身的健壮男子在奋力划桨；领头的在挥棰击鼓、敲锣。无数彩船上，化了装的青年男女在载歌载舞。合唱古老的《龙舟之歌》：
划哟划哟划哟......
我们是炎黄的后裔，
我们是龙的传人啊！
划哟划哟划哟......
我们是勤劳的百姓，
我们是剽悍的楚民啊！
划哟划哟划哟......
我们是江河的骄子，
我们是不朽的楚魂啊！
蒙优趁怀王聚精会神看龙舟，侧身对细腰女低声吩咐道：“屈大夫在台下等着，叫你快去见面。”
细腰女顿时眼睛发亮，趁怀王不注意，悄悄溜下了观礼台。远远地一见屈原，叫了声“平哥......”，奔过去把他推到树林中，一头扑入屈原怀抱。
虽然密林中避人耳目，屈原还是惊慌失措，连连后退着，用责备的口气说：
“夔柳，不能这样，不能这样……”
细腰女穿得非常单薄，几乎半裸着上身，仍然紧紧抱住屈原不放。她委屈地道：
“平哥哥，想得我好苦！你怎么就不来看我？”
屈原推推搡搡地说：“夔柳，你现在身份不同了，是大王身边的人，不能这样。”
“你，你……你真的不要我了？”
“傻姑娘，我约你来，是要责备你。你怎么要大王一而再再而三地扩建细腰宫？”
“不是我要扩建，是他要扩建呀！”
“你呀！”屈原生气地说，“你没想想，你一句话，害得多少父老乡亲去挖河吗？让你爷爷一辈的老人去背石头，叫你父兄一辈的去挑水，还要让婶婶姨姨姐姐妹妹为你去摸鱼捉蟹，你呀……”
“我真的不知道，一点都不知道！”
“现在知道为时未晚！你赶快去同大王说，那条河不要了，细腰宫的规模再也不能扩大了。”屈原一看夔柳泪花花的，相信她能做到这一点。
“平哥，”夔柳热切地说，“我什么都不要了，你还是送我回老家吧，我梦见了屈须姐姐。”
“送你回老家？傻姑娘，大王怎么会同意？”
“那我跟你去齐国......”细腰女稚气未泯，“到了齐国我们不回来了，他们怎不能到外国抓人。”
“我是使齐大臣，肩负王命，肩负楚国的安危，到了齐国怎么能不回来呢？”
“那怎么办？”
观光台上的蒙优，远远地向屈原打手势。屈原将夔柳向林子外一推，再三叮嘱说：
“快去，大王要见你了......你千万记住，不要再扩大细腰宫了！”
夔柳极不情愿地走出树林，忽又回身大叫：
“我会跟你去齐国！千里同行！”
就在细腰女离开的这阵子，看台上的怀王与南后，一边观看热火朝天的龙舟，一边对饮。旁边有滑稽大臣蒙优插科打诨，不时逗笑几句，使怀王暂时忘掉了细腰女的存在。怀王颇为知心地问南后：
“你弟弟回封地之后有消息吗？”
“前些日子打发家人来禀报过了，今年风调雨顺，收成看好。”南后编捏着回答。
“百姓们有什么祈求吗？”
“百姓们安居乐业，节日都要向苍天祈祷，求老天爷保佑大王万寿无疆。”
“噢......”怀王感慨系之地说，“楚国的臣民都是安分守纪的，你要叮咛你弟弟，多事农桑，多多体察民情，将来参与国事才有所作为。”
“他是这么做的。”南后掩饰道。
“好，好。老百姓有饭吃吗？”
“一个个饱食无虞。”
“噢，”怀王疑惑地问，“听说郑家封地早向发生了抢粮风潮……那是怎么回事？”
“那是一伙刁民，为首的是个江湖大盗。”
“抓到了？”
“老天有眼，他自己送上门来了。”
“有这种事？”
“你呀，姑息养奸，险些命都保不住了。”
“噢？”
“抡粮的匪首就是那个射雁的庄矫。”
“是他？你们家的人认不出来？”
“我弟弟开始没认出，”南后说，“他潜逃在外，这次回到封地被认了出来，真是老天有眼。”
怀王笑道：“你家那位老太爷看了面相，说他是辅佐本王的贤才。哈哈，太卜呀太卜，糊弄别人还行，糊弄我，还没那么容易，我能看不出来？”
“大王英明。”
怀王吹嘘道：“谁好，谁坏，谁是忠臣，谁是奸臣，我一眼就能看出。”
“大王以为屈原如何？”南后偏着脸问。
“忠臣，毫无二心。”
“毫无二心？你派遣他为使齐大臣，要是到了齐国不再回来可怎么办？”
“不不不，我知屈原有如屈原知我……”
“你们男人呀，”南后嗔怪地说，“为了一个女子，一个故作忠诚拱手相让，一个求之不得想纳为妃子。”
怀王不语，望着南后的脸色仍是那么和悦，慢慢开口说：“正为此事我来跟你商量商量。”
“有什么好商量的？”南后淡淡地道，“宫殿都造起来了，还不是早晚的事。”
“我想封夔柳为贵妃，不知娘娘意下如何？”
南后脸上竟毫无妒意地说：
“为君者有后有妃，这是历朝历代的规矩，本来无可非议。只是……美女、江山，江山要摆在前，美女要摆在后，不能像纣王那样为了美女丢了江山啊！”
“哪能？”
“不然，”南后想起蒙优说过的笑话，“全得了病还真要找药引子哩。”
“药引子？”怀王不懂，“什么药引子？”
南后把话岔开：
“既想封她为贵妃，一个山野女孩，我还得教习她宫中的礼仪规矩。要不然，会在大庭广众之下丢丑，让天下人传为笑柄。”
怀王不胜感激地道：
“如果说我是天下最英明的国王，那你就是世界上最贤德的王后了。”
南后耐着性子听，脸上却渐渐露出不悦之色：
“大王呀大王，那个夔柳充其量不过山野村姑，啥也不懂。不就是腰细点，还有什么特别的地方？”
“不不，夔柳之美不完全在细腰。”说起细腰女，怀王津津乐道，“她纯真无邪，天性活泼，眼含秋水，眉如冷黛，就说那两个小酒窝吧……”
这时，观光台下，万千声音此起彼落，一齐呼喊：
“快看！那是细腰女！”
“啊！回到怀王身边的那个。”
“真是美若天仙啊……”
端节后第二天，即将离开郢都出使齐国前夕，屈原在王宫学馆，给公子子兰等弟子讲他出使前的最后一课。他走进课堂，惊讶地发现山鬼细腰夔柳，也神乎其神地坐在子兰公子后面一排。这是怎么回事，自商周以来，王室子弟的课堂上，是决不允许女性涉足的。
“夔柳，你怎么来了？”
“我来听先生……大哥讲课呀。”
“别瞎胡闹！快出去。”屈原既激动又恐惧，激动的是在离开郢都前夕，居然还能见心上人一面；恐惧的是夔柳如此胆大包天，还不知闹出什么事。
“鬼姐啷嘀当，”夔柳站起来说，“大王都同意让我来学点智识，鬼先生怎么敢轰我出去？你忘了……”
“好啦好啦，坐下。”屈原见讲堂里的公子王孙在吃吃吃地哄笑，怕夔柳说出更出格的话，甚至抖出他俩的隐私，连忙压压手让活宝贝坐下。既然大王特许开恩让夔柳来听课--可惜自己要走了，不然。
