与国外相比，我国开展临终关怀工作起步较晚。我国临终关怀的兴起和发展是从医学伦理学界对安乐死的关注中引发而来的。在我国，由于安乐死的实施受传统习俗、道德观念、法律条例等方面的限制，理论上的争论，实践上的障碍，使安乐死处于进退维谷的境地。临终关怀的引进，无疑是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，给出了一条新的帮助临终患者的探索途径。此外，人们也意识到，以“死的安适”来帮助临终患者摆脱痛苦固然重要，但是以“活的安适”来帮助临终患者安然度过死前的痛苦阶段和减轻家属的精神忧伤也不容忽视。1986年张燮泉在《医学与哲学》上发表了“HosPice——垂危病人医院”一文，开始了我国临终关怀的讨论。1988年10月，天津医学院在美籍华人、原美国俄克拉荷马大学副校长、哈佛大学客座教授黄天中博士的资助下，成立了我国第一个临终关怀研究中心。同年同月，在上海也诞生了我国第一家临终关怀医院——南汇护理医院，成为我国第一家以收容退休职工为主要对象，具有医疗、护理和生活照顾设施，能为病故老人提供丧葬一条龙服务的晚期患者收容机构。1991年，北京市“松堂临终关怀医院”开始接待临终患者。现在全国各地都陆续出现了这样的服务机构。
尽管临终关怀在我国起步较晚，临终关怀的讨论也比安乐死晚，然而，却要比安乐死发展快得多，这与医学的发展、临终关怀的特点以及我国的文化背景有着密切的联系。
随着社会的进步和医学技术的发展，人类疾病谱已发生了根本的变化，过去的传染病已得到有效的控制。在我国传染病的发病率、死亡率呈逐年下降的趋势，而恶性肿瘤、心脏病、脑血管疾病等的位次不断前移，逐渐成为人类的主要死因。这些疾病在临床上均表现为一个相对缓慢的发展过程，因而临终患者的数量日益增多。加强对临终患者的治疗护理，已成为现代社会对临终医学的强烈要求。医学的发展需要临终关怀，同样社会也需要临终关怀，临终关怀就是在这种社会需要与医学发展的互动过程中逐渐兴起和发展的。
随着医学的发展、医疗保健的改善以及生活水平的提高，老年人的寿命不断增长，世界步入了老龄化的社会。进入21世纪以来，世界性的老龄化问题日趋严重。在我国65岁以上的老年人口中，年迈体衰、身患重病、丧失生活自理能力、需要他人照顾的老人（特别是终末期癌症患者）有12万之多，因此，临终关怀这一具体化的概念越来越为人们了解、重视、接受。临终关怀可以使临终患者在人生的最后过程也像出生时那样，能得到特别的关怀和照顾，在人生的终末历程中同样享有卫生保健的权益。
人的生老病死是客观的自然规律，死亡是生命过程的最后一个阶段，是人必经之路。科学技术可以延长人的生命，但却无法阻止死亡。对患者来说，希望在最后一刻得到关心和体贴，能够尊严地死去；对家属来说，希望对亲人能尽到最后一份孝心。临终关怀就是具体体现医学人道主义的精神，尊重患者的生命价值和人格尊严，满足患者的正当欲望，以同情、关怀和体贴之心，减轻患者在精神和肉体上的痛苦，让他们安宁地、坦然地面向死亡，使逝者死而无憾，生者问心无愧。
（2）临终关怀的道德评价和伦理意义
①临终关怀的特点
临终关怀是一种“特殊服务”，它的特殊性就在于不按正常的、一般的程度，不像对待一般患者那样的治疗方法。临终关怀医院或病房收治的对象是临终的患者，尤其是晚期癌症患者，或有类似疾病身心正遭受折磨的患者。如上海市退休职工南汇护理医院规定：收治的对象为患晚期恶性肿瘤的老年患者；因为衰老或患多种慢性疾病，全身情况极度衰竭，或长期疾病缠身，随时都会有生命危险的老年人。上述疾病均有其他医院提供的可靠临床资料证明，这些患者虽经长期传统性的治疗和护理，但已不可能得到满意康复；而且长期卧床不起，或虽不经常卧床，然而进食、排便、起居等日常生活大部分需要扶助。在患者入院以前，工作人员通常进行一次家访，以便收住符合医院标准的患者，并可确定护理等级，同时对患者的家庭环境、人际关系、个人生活习惯、嗜好、性格及心理状态等作一初步了解，便于入院后的心理护理。
临终关怀的特点不是以治病为中心，而是以患者为中心，针对住院患者的特点，采取以生活护理和临终护理为主、治疗为辅的方法，以控制症状、姑息对症和支持疗法为主，对住院过程中发生的多种感染、大咯血、上消化道出血、昏迷等急性并发症仍给予救治。临终关怀不是以延长患者的生存时间为目的，而是以如何丰富患者的生命，提高患者的生存质量为宗旨，提供给临终患者一个安适、有意义、有尊严、有希望的生活，让濒死患者在剩余的有限的日子中，能有清醒的头脑，在可控制的疼痛中，与家人共度温暖，接受关怀，享受余晖。临终关怀不仅要让临终患者了解死亡、进而接受死亡的事实，使自己活得更像真正的自己，而且要给予患者家属精神上的支持，给予他们承受所有事实的力量，进而坦然地接受一切即将面对的问题。
临终关怀的治疗护理也与其他的医院不同。临终关怀强调个体化治疗、心理治疗、综合持续地治疗。对每一位患者，根据其突出特点制订临终关怀计划，使其带有针对性，有的放矢。帮助每一位患者了解自己的病情及病情的发展，使他们在内心深处以至于潜意识中都产生相应的抗体，平静地提高其兴奋点，配合医生和护士积极治疗和护理，减轻痛苦。
因此，临终关怀是对临终患者全方位地实行人道主义的一种服务措施，是使临终患者在人生的最后历程中同样得到热情的照顾和关怀，感受到人间的温暖，体现生命的价值、生活的意义、生存的尊严。
②临终关怀的道德评价和伦理意义
从临终关怀开始和发展的全程来看，无一不显示了人道主义（尽管带有宗教色彩）和伦理道德的光辉。第一，临终关怀彰显人道主义的真谛。随着人们对物质文明和精神文明需要的日益提高，人们对临终问题益加关注。每个人都希望生得顺利、活得幸福、死得安详。当一个患者处于治疗无效的疾病末期或其他状况下的濒死阶段时，临终前的这一阶段特别需要人间的温暖、社会的尊重、精神的照护、亲友的依依恋情及其他人的关怀。临终关怀可以使他感到自己生命的尊严，感到自己生命的价值，体验到人道主义的温暖。
第二，临终关怀符合社会道德要求。
临终问题是人类社会中最为普遍也最为严重的问题，尤其是在人口众多、且老龄人口不断增多的中国将是一个严峻的问题。1999年1月，新华社公布中国60岁以上的老年人已达1．2亿；到2050年，中国将拥有世界近24％的老年人，约4．5亿，占亚洲的36％。那时，世界每4个老年人中会有一个是中国的老年人。在这些老年人中虽然有许多生活得相当幸福，身体也十分健康，但不可否认的是，大多数老人不是身患这种疾病，便是别的什么恶疾在逼近。而且不必说，人人心中都明白老年人都在程度不同地走向临终的不归之路。这些情况说明，以目前中国的情况来看，1．2亿以上的人要面对死亡的威胁；若以每人5个亲属、10个朋友计，则中国每年约有6亿和12亿人口有间接的死亡问题的困扰，不仅要品尝丧亲和丧友的痛苦，而且还要体验自己面对死亡临终期的极度恐惧。因此，给临终患者提供温暖的人际关系与精神支持，帮助临终患者认识自己生与死的意义，帮助临终患者减轻极度的死亡恐怖，帮助临终患者的亲人从极度的悲痛中解脱出来，消除对死的忌讳是社会发展的必然。
临终关怀可以说是人类现代社会最具有人性化的一种发展，它顺应了医学模式转变的趋势，符合老龄化国家的客观要求，人类自身生存发展的要求，也是我国卫生保健体系自我完善的必然要求，是符合我国国情和社会道德要求的，是中国几千年“尊老敬老”优良传统文化在新的历史条件下的体现。
第三，临终关怀是一种更为人们接受的临终处置方法。尽管临终关怀与安乐死的对象大多是临终患者，同样主要以晚期癌症患者为主，但是两者仍然存在着区别。安乐死是一种死亡方式，是出于对临终患者身心痛苦的关怀，偏重于对临终患者死的尊严，然而它忽略了在临终过程中，对患者的全面关怀，包括疼痛的消除、症状的控制、心理的安慰、生活的照料以及对家属的慰藉，其目的在于解除病痛的折磨，以死来摆脱无法解脱的痛苦，求得无痛的迅速死亡，这种以终止患者生命的行为是不可逆的，因此，尽管安乐死的实施在理论上为许多人接受，但是在实践上仍面临着重重障碍，不仅需要有严格及具体的客观标准，而且需要在法律的承认和监督下实施，并且受到道德观念的制约，故恐非一朝一夕可望解决的。
而临终关怀则偏重于活的尊严，以减轻痛苦来提高生命质量，以求得安逸的自然死亡。一方面通过帮助临终患者了解死亡，从而接受死亡的事实，有尊严地生活和死亡；另一方面，给予患者和家属精神上的支持，给予他们面对死亡现实的力量，从而坦然地接受一切。临终关怀所采取的是缓和性和支持性的照顾方法，对临终患者疼痛的控制，对患者家属情绪的支持，目的是为了使每一个患者安适地活，安适地死，既延长生命的量，又提高生命的质。因此，临终关怀在现实中更易为人们所接受，更易为法律所认可。
临终关怀在我国的迅速发展，并不能掩盖其在实践中需要解决和研究的难题。
首先是资金的来源问题。国外的临终关怀组织的经费大多来自慈善团体。而我国的临终关怀医院却很少能得到社会的捐款。如1992年，由中国老年基金会、中国老年报社和北京松堂临终关怀医院联合建立的“夕阳工程”正式启动，可是三年中从社会得到的捐款仅有9726元。由于效果不佳，这个曾与“希望工程”遥相呼应的工程不得不停止运行。我国的医疗体制决定，医疗费用由单位和个人共同承担。但是临终护理不仅要承担医疗费用，而且还要承担护理费用，费用较高，为数不少的临终患者无法承担这部分费用。即使现在有些地方进行了医疗体制改革，但是并未给予临终关怀医院以政策和经济上的支持，如北京的松堂临终关怀医院曾两次申报，但都未能纳入医疗保险范围，致使临终关怀医院陷入困境。现在中国已有几百家临终关怀医院或设立临终关怀病区的医院，比较规范的约100多家。但多数临终关怀医院的经营并不理想，有的刚开张就门可罗雀；有的艰难维持，至今仍在负债经营。
其次是服务条件不配套，经费投入不足，总体服务水平不高。与国外临终关怀医院相比，我国一些临终护理医院的条件远远不能相提并论，有的临终关怀医院为了解决经费问题，往往是一套人马，两块牌子，既是普通医院，又从事临终关怀服务，容易出现人力、精力和财力上的不足。护理力量薄弱，没有一支稳定的队伍。在医疗服务上，也远未达到临终关怀理想的要求。
再次，社会宣传不够，没有引起社会的广泛重视与认同。因此，临终关怀需要社会全体成员的关心和重视，使它健康茁壮地发展起来，以充分体现当代医学提出的“对不治之症的照料”“、追求安详死亡”的目的。
