在知识经济中，商品的知识含量居于主导地位。比如，半导体微型芯片的制造成本中，研制和实验的成本即“知识”的投入约占70％，而劳动力成本仅占12％；制药业药品的成本中，劳动力成本只占15％，而知识成本要占50％。目前，发达国家产品附加值从20世纪70年代的40％左右提高到90年代的60％以上，其国内生产总值（GDP）的50％以上来自以知识为基础的产业。世界首富比尔·盖茨，1997年就拥有386.6亿美元的净资产，而他的产品，竟只是一张软盘或光盘，一张物质成本仅仅3元人民币的光盘，而一张“Office97”光盘，竟价值8000元人民币。美国1996年全年新增产值的2／3是靠类似于微软公司这样的企业创造的。盖茨的成功表明，当代竞争正从有形竞争转向无形竞争，获胜的法宝则是产品中的知识含量，这是更深层次竞争的基础、决胜的关键，知识可以作为资本发展经济。在知识经济时代，知识将成为最重要的生产要素。如果说生产力的发展在农业经济时代主要靠体力，在工业经济时代主要靠财力，那么，在知识经济时代主要靠智力。由此可见，知识的基本资源地位是不容置疑的。
知识经济对于自然资源依靠知识进行科学、合理、综合、集约的配置，而不依靠对短缺资源的大量消耗。同时，即使是对自然资源的使用，知识经济致力于通过借助知识资源的开发以求创造新财富，逐步代替传统工业经济视为命脉的、日趋紧缺的自然资源。
在知识经济中，知识生产力是以科学技术为核心，以知识创新为灵魂，不但以内化了的创新经验和理论智力为中心要素，而且还以智力劳动的物质条件为从属要素，它是以信息为基础的生产力，同时，知识生产力是独立的生产力。世界经济发展史表明，知识是贯穿于各个经济形态中的一种基质，它是推动社会经济发展的独立因素，在新技术革命以前，知识作为渗透性因素渗透在生产力的主体因素、客体因素和中介因素中起作用，而以高新技术为主要内容的知识生产力，已成为独立的生产力因素。在知识生产力的带动下，物质生产力将日益成为以智力为中心主导要素，以客体化的智力—智能机（电脑）为中心控制要素，以智控机器为从属要素，以体力为辅助要素，以信息为基础要素，以天然自然物为对象，以生产知识化高技术产品（物化的高技术知识）为目的独立的自动生产力。知识经济时代的科学技术具有举足轻重的基础地位，高科技产业成为知识经济的第一支柱产业。尤其是人类社会进入20世纪中叶以后，以信息产业为主导的新技术革命，使社会经济以几何级数增长，科学技术在生产和经营过程中发挥乘法和指数效应，对经济增长的贡献越来越大。根据统计和测算，当今世界经济发达国家在19世纪初技术革命对经济增长的贡献率为5％—20％，20世纪中叶上升到50％左右，80年代上升到60％—80％。今天，科学技术对经济增长的贡献更为明显，在欧盟国家已高达50％—70％，在美国则达到80％，成为经济发展中的主导因素。信息高速公路联网后，它将提高到90％。英国技术展望报告认为，信息业是全世界高新技术产业中发展速度最快的行业之一，他们的预测是：21世纪的产业核心将是知识产业。在知识产业中，又是美国处于领先地位，美国人口占世界人口的5％，但所产生的科学信息已占世界总量的一半以上，年增长率已相当于传统产业的3—5倍。
综观当今世界，各国的竞争主要是综合国力的竞争，综合国力的竞争取决于经济竞争，而经济竞争的实质是科学技术的竞争。这已经成为不争的事实，并且这种事实将越来越突出地展现在世人面前，它预示着一种新趋势：即科学技术在未来的知识经济中起关键作用，谁掌握了科学技术，谁就掌握了未来经济发展的命脉，没有现代科学技术就没有知识经济，科学技术决定着知识经济的水平。有人预测，到21世纪二三十年代，发达国家中直接从事工业生产的劳动力，将压缩到总劳动力的10％以内，并且将生产出比今天更丰富的产品，人类将第一次摆脱用主要劳动力从事物质资料的生产，而将以更大比例的劳动去创造精神文明，从事科学、艺术、教育、文化等工作。这就如同当今美国仅以2％的人口生产出足够全国消费的粮食一样，充分证明了科学技术的巨大作用。知识经济时代突出地表现出以下几个方面的特征：
与科学技术在知识经济中起关键作用相一致，高技术成为知识经济的第一支柱产业。高科技，从根本上说，它来自尖端科学研究。当前尖端科学研究的主要内容是：物质结构、生命的本质、人类生存的环境、宇宙的起源和人类智力的奥秘等方向。高技术具备三个特点：第一，来自尖端科学研究成果，开发时以智力资源和无形资产投入为主；第二，产品生产过程中的稀缺资源消耗量、环境污染量大大低于传统产品；第三，产业发展的主要动力是知识创新和技术创新。在过去的几年中，美国的经济增长有27％要归功于高技术产业，而工业经济时代的支柱产业———建筑业只占14％，汽车业仅占4％。在21世纪，高技术产业必将左右局势，并把知识经济与工业经济从根本上区别开来。因此，正如人们所说的，21世纪是以高科技产业体系为第一支柱的“知识经济世纪”。
教育成为知识经济的核心，学习的地位和形式发生飞跃。教育在经济发展中的作用早已被人们所认识，但只有在知识经济时代它才居于核心地位。知识经济是建立在发达的教育基础之上的。从初级教育到大学的高等教育的各级学校是知识传授的基地，是知识经济的土壤，特别是大学，它是教育和培训从事知识经济研究力量的中心，因此，为了发展知识经济，提高人力资本素质，必须提供高质量的教育。更为重要的是，我们必须树立这样的观念：教育投资不是消费性投资，而是生产性投资。正是基于这些认识，目前各国政府都推出了不同的发展教育的政策，如1997年2月4日美国总统强调，美国政府今后四年的头等任务是确保每个人享有世界上最好的教育，确保实现如下目标：8岁以上儿童，人人必须能读会写，12岁以上的青少年，人人必须会上互联网，18岁以上的青年，人人必须能读大学，美国的成年，人人能够活到老学到老。他认为，迈向21世纪知识经济时代，实现教育领先将比以往任何时候显得更为重要。
知识经济是人才经济。人才是知识的载体，没有人才的知识经济是不可想像的。那么，知识经济需要什么样的人才呢？知识经济迫切需求高素质、复合型人才，具备创新能力，而且能将创新能力运用到经济社会与各项事业上的人才。在知识经济时代，人才竞争成为科技竞争与经济竞争的共同焦点。世界上的人才战已由人才选择逐步升级到人才竞争再到人才争夺，而且态势愈演愈烈。美国之所以能成为头号经济强国，其中很重要的一条原因就是重视知识、重视人才，一如既往地不遗余力地挖掘外国高素质人才，吸收外国留学生留美工作。回顾世界经济、科技发展的历史，我们不难发现：知识经济就是人才经济。
创新是知识经济的生命。1998年2月14日，江泽民同志指出：“创新是一个民族进步的灵魂，是一个国家兴旺发达的不竭动力。”“一个没有创新能力的民族，难以屹立于世界先进民族之林。”从知识经济角度分析，创新是知识经济的生命，因为，知识经济是以创新的速度、方向决定成败的经济，创新是知识经济发展的内在驱动力。人类在最近30年所获得的知识约等于过去2000年之总和，预计到2050年左右，人类现在所掌握的知识将为知识总量的1％，这一切的实现都靠知识创新、技木创新的规律发挥作用。据经济学家约翰·肯德罗克在1980年“美国竞争力大会”上所作的分析，在1929年到1978年的50年中，美国生产率的增长有40％是由于技术创新获得的；科学家研究的结果表明，在市场机制的作用下，技术创新抹平了经济危机的同时，把经济危机的周期变成了经济增长速度的波动，变成经济发展的节奏。可以说，技术创新已成为一个企业生存的决定因素。
可见，在知识经济模式下，智力、知识等无形资源的投入在经济发展中起着决定性作用，知识与信息成为知识经济的第一要素，高新技术产业成为知识经济的第一支柱产业，知识传播手段的信息化、网络化是知识经济发展的基本保证，创新是知识经济发展的灵魂，可持续发展是知识经济与以往经济形式相比最大的优势。同时，国际关系、社会生产方式、经济组织的基本形式以及经济活动的空间都相应出现了变化，在经济全球化的当今世界，任何政府已不能将自己的眼光局限于本国，政府为了满足本国社会的发展，必然立足于“竞争与合作”战略，加强国际间的全方位合作；社会生产由以机器和能源为主转化为以知识为主，企业内部的组织模式由金字塔式转向网络化的平面管理方式，企业外部直接的关系则从竞争走向了竞争与合作并重的伙伴关系。总之，知识经济的本质特征是通过知识的基本资源地位、科学技术的关键地位、高技术的第一支柱产业地位、教育的核心地位、学习的地位、创新的地位，充分而全面地表现出来。需要特别指出的是，不能简单认为“知识经济”就是“智力经济”或以自然科学知识和技术知识为基础的经济，而只重视自然科学知识或技术知识与经济之间的关系问题。如果我们只考虑建立科技知识的创新、分配和应用机制，却很少关注以文化价值观念为核心的人文社会科学知识的创新、产业化和市场化问题，那么，知识经济就无法真正地实现。之所以会对知识经济产生误解，究其根源是由于1996年经济合作与发展组织在其发布的《以知识为基础的经济》研究报告中把“知识经济”定义为“建立在知识的生产、分配和使用之上的经济”，而且其中关于“知识”的含义仍是通常西方观念意义上的科技知识，即自然科学或工程学知识，而忽视人文社会科学知识。在描述“知识经济”给社会带来的巨大变化时，更是只对这些变化的技术内涵和表达这种技术内涵的指标系统加以详细阐述，不太关注与之密切相关的文化内涵。这种状况在国内关于“知识经济”的文献中被大量复制。这种对知识经济认识的偏差，当然不仅强调自然科学知识或技术知识的重要地位，而且还容易将科技知识与人文精神截然二分对立，把文化从科学技术、生产以及产业发展的因素中剥离出来，视做一种不能直接转化为经济动因的非经济因素。这种片面认识，使人们只能孤立地、直线式地认识科学、技术和文化，而难以做到全面地、辩证地把握它们在知识经济时代所发生的全新的、深刻的交融、渗透、互动关系，导致出现误解知识经济的本质特征的现象。
主体生产力与客体生产力的历史转换
生产力问题是一个永远充满生命力的问题。生产力是人类社会发展的最根本的动力，人类社会的一切发展和变革都可以最终在生产力的发展中找到根源。社会经济发展的历史已充分证明了马克思主义对生产力问题论述的正确性。马克思主义认为生产力（即社会生产力，或物质生产力）作为生产方式的一个方面，是人们控制、征服和利用自然的能力，它反映了生产过程中人和自然的关系，即人与那些作为生产物质资料的自然物和自然力之间的关系；生产关系表示生产过程中人与人之间的关系，即社会的经济关系，它是人们在物质资料生产过程中相互结成的社会关系。生产力和生产关系构成了生产方式，二者互相依存，相互作用。生产力是生产方式中主要的决定性要素，又是生产方式中最活跃、最革命的因素，它的发展必然引起生产力和生产关系之间矛盾的发展，发展到一定程度必然导致生产关系的嬗变，由此引发一系列社会机制的变革。因此从本质上说，人类社会的发展是由生产力的发展所决定的。包括审美教育在内的整个教育体系的变革不可避免地也要构建于生产力发展这一基石之上。
人类社会从传统社会向现代社会逐渐发展的过程，就是生产力要素水平不断提高的过程，它表现为生产力构成要素不断扩展和构成生产力每一要素的内涵不断发生变化，其内容越来越丰富、越来越充实两个方面。
