王青春
1。哨声护学子
周六的清晨，天还没亮透，“哔——哔——哔——”三声清脆的哨声划破了香草坪村的宁静，伴着哨声，十来个背着书包的娃娃摸着黑向村后的一座老房子走去，一位精干的老人在房前正等着孩子们呢。
“报数！”老人命令道。“一、二、三……十一、十二！”孩子们稚嫩的声音一一响起。老人满意地点点头，挥动手中雪亮的手电筒，说：“都到了。小柱子，出发！”
“好嘞，十七公！”一个黑黑的小男孩脆生生地应道，带着排成一行的队伍向着后山前进了，被叫做十七公的老人则走在最后面压阵。
十来分钟后，队伍就进入了密林遍布的后山。这些年，村里的封山育林工作做得扎实，树木越来越茂密了，林子里不仅有各种各样的鸟儿，兔子、麂子也不少，甚至野猪都能看到了。只是，冬天的早晨天亮得晚，此时的山间小道显得格外的阴森可怖，听着猫头鹰的叫声 和山谷深处的风声，孩子们的心还是禁不住“怦怦”直跳。
这时候，十七公的哨子又响了起来，孩子们顿时觉得不那么怕了。小柱子也大声地喊起了号子：“一、二、一……”
沿着仅容一人通过的崖边小道，走过窄窄的独木桥，足足在山中穿行了半个小时，天渐渐放亮了。看到十七公又带着孩子们来上学，山坡上联合小学的小章老师赶忙迎了上来：“十七公，今天学校调一天课，又辛苦您老人家跑一趟！”
十七公笑呵呵地说：“还是你辛苦呀，哪个城里娃能像你一样守在我们这深山老林里教孩子啊！”小章老师摇头笑说：“我哪能跟您比，我才来一年，可您接送孩子都整整二十年了。”
十七公听了这话怪不好意思的，忙挥挥手和孩子们告别。他独自走在回村的路上，不禁有些感慨。从学校到香草坪村的十来里山路，他的确不间断地走了二十年了。二十年前，香草坪村小和芽洞村小合并成立了联合小学，迁到了香草岭，十七公看孩子们天不亮就要起来 上学，天黑了才放学回家，担心他们路上的安全，于是主动承担起护送孩子们上学的任务，没想到这一送就是二十年。他最初护送上学的孩子现在差不多都已经生儿育女了。如今他感到步伐一天比一天沉重，毕竟是七十岁的老人了，他不知道到了他不能送孩子们上学的 那一天，会有谁来接替他？现在年轻人都出去打工了，村里除了和他一样的老人就只剩孩子们了。
一想到这些十七公就着急，他实在是不放心让孩子们自己走山路。为了这事，他和儿子大炮没少怄气。
大炮是村支书，前几年和十七公分了家过。近来，大炮总是躲着十七公，因为十七公一见他就吵着要他修一条从村里通往联合小学的路，那样孩子们就再也不用大人接送了。
回到村里，十七公没有进屋，而是直接去了大炮家，大炮没在，只有儿媳妇桂花一个人在家。桂花见了公公，忙去端茶，十七公却黑着脸说：“我渴不死，大炮呢？我来就是想问问他，这修路的钱到底有辙没辙，他当真要看着爹这把老骨头哪天掉下山去摔成几截？”
桂花怕公爹，搓着手讪笑着：“大炮到县里去了。爹，你要不就歇歇吧，别送孩子们上学了，搬来和我们一起住吧。”十七公狠狠磕了磕手中的旱烟袋，说：“我歇歇？我能歇吗？要是摔着了哪个娃娃，我看他大炮怎么向村里人交代？”
桂花苦笑道：“爹，这两年为了修村里通往镇上的公路，村里把陈年老底都折腾空了，现在实在是没有钱呀！”
十七公一瞪眼，气呼呼地站起来说：“有钱没钱我不管，我只知道娃娃们的命最要紧，他大炮既然当了村支书，就要为娃娃们着想！”
桂花劝十七公留下吃午饭也没劝住，突然想起大炮昨天走时说的话，忙追着十七公的背影喊道：“爹，您别急，昨天大炮说要去县里谈什么项目，他说只要一谈拢，村里马上就有钱了。”
2。烈焰漫天舞
下午快放学时，十七公为了准时赶到学校，不慎在山路上扭了脚，走路一瘸一拐。
听说十七公扭了脚，小柱子连忙撸起十七公的裤腿，学着大人的模样给十七公按摩起脚脖子来。小章老师也从房间里拿了瓶红花油出来，拽开小柱子为十七公搓揉起伤处来。
等小章老师为十七公搽好药，十七公却看到小柱子他们不知打哪儿弄来几根竹竿，做了副担架。十七公哭笑不得，斥责道：“胡闹，十七公只是脚脖子扭了下，又不碍事。再说了，你们几个娃娃还没锄头把子高，抬得动我十七公吗？”
“抬得动！抬得动！”孩子们七嘴八舌地嚷嚷着。小柱子拉着十七公往担架上推：“十七公，你都送我们好几年了，一下雨你还背着我们过山沟，香草坪村的学生哪个没在你的背上趴过哟，今天你的脚扭了，就让我们‘背’你一回吧。”
十七公看看这些可爱的孩子，眼眶有些湿润了，他想了想，诙谐地说：“担架你们都做好了，十七公不坐的话，会扫了你们的兴头。这样吧，十七公今天就坐上你们的担架，但是说好了，下了学校前面的小山坡，十七公就要自己走路了。哈哈，以后你们考上大学有了大 出息，十七公就可以在村里吹牛皮——当年我还坐过那个娃娃抬的担架呢！”
孩子们欢呼一声，七手八脚地将十七公摁在了担架上。小柱子和长得最壮的虎子打头，十来双手一起牢牢地攥住了担架两侧的竹竿。
孩子们告别小章老师，一步一步向着山坡走下去。小兰个子矮，够不上抬担架，她从口袋里摸出一只打火机，稚气地说：“今天帮老师生火做饭，打火机忘了给老师了，十七公，你把旱烟袋给我吧，我帮你点一斗烟，躺在担架上抽斗烟，好舒坦哟。”
十七公哈哈地笑了：“小丫头，这种福气十七公可享受不起，你啥时候看十七公在山里抽过烟来着？现在天气干得人冒鼻血，一不小心就会引起山火，你可千万别玩打火机啊。”小兰点了点头，收起火机老老实实地跟在担架边。
十七公虽然不重，但没一会儿小家伙们的头上都开始冒汗了，好在这个山坡不长，等下到坡底，十七公连忙使劲敲打着竹竿让孩子们把担架停了下来。十七公走下担架，心疼地看看满头大汗的孩子们：“唉，都是十七公老了不中用，害得你们受苦。告诉你们一个好消息 ，你们的大炮叔正在县里谈项目，只要谈好了，村里就有钱修路了，你们就可以走平整的大路了。快走吧，晚了，家里人要担心的。”
孩子们拥着十七公往村里走去。转过一道山口，小兰突然大叫起来：“快看，那边有火！”
可不是，在山的另一边，红彤彤的火光照亮了半边天。十七公暗叫一声不好，山火猛于虎，冬天的山火更是迅猛无比，是谁这么不小心引燃了山火？香草坪村可是多年的防山火模范村呀。
十七公忍着脚痛，带着孩子们向着山口一路小跑，大伙气喘吁吁地来到山口却傻了眼，只见一团火焰在东南风的吹送下，点着了山口处的枯枝落叶，把大家出山的路死死地封住了。
五分钟，哪怕是提前五分钟赶到山口，大家就能安全地离开火海了，十七公悔得直顿足。要不是他扭了脚害得娃娃们走慢了，他们这时早已经穿过山口了。
3。身陷香草岭
“往回走！”十七公急忙让孩子们跟着他往学校走。只有往回走才能从山的另一头走出去，到达邻近的芽洞村。孩子们从来没有经历过这种场面，一张张小脸吓得煞白，但还是壮着胆子跟着十七公一路狂奔。
这条山道的一侧是深深的山谷，另一侧却是一人多高的旱芦苇，这冬天的旱芦苇枯黄枯黄的特别易燃，一旦沾了火星子，火苗会蹿起一丈多高，十七公领着小柱子们没命地往学校方向跑，屁股后面是沿着旱芦苇不断追过来的大火。
跑了没多久，体弱的小兰就跑不动了。十七公只得背着小兰在后面慢慢跑。眼看大火离他们越来越近，十七公急得豆大的汗珠直往下掉。急切间他突然灵机一动，让小兰把打火机给他。他走进小道旁的旱芦苇，用脚狠狠地踩下去一片，然后果断地烧出一个隔离圈，大火 沿着旱芦苇扑过来的线路被切断了！
十七公连忙返身背起小兰朝学校那边赶去，虽然大火快速传播的线路已切断，可是他们仍然面临着再度被大火包围的危险，只要风吹来一点点火星，这山林里的枯枝落叶随时都会再燃起熊熊大火。
十七公背着小兰好不容易爬上了学校所在的山坡，站在高处往四周一看，心都凉了。远远地，只见通往芽洞村的小路也已经被笼罩在一片火光中，左侧的山林里也是处处冒着火光，通往香草坪村的山路上大火也在慢慢逼近，这个山坡已经处在大火的三面包围之中，就像 一艘小舢板随时都会沉没在大风大浪里。小兰被吓得哇哇大哭起来。
十七公正在寻思小柱子他们是否已经平安地冲出了那边的山口，却见前面黑烟里走出了一群人，是小章老师和小柱子他们。原来，这山里的小道是弯弯曲曲地在山里盘转的，而大火却是径直烧过来的，等小柱子他们赶到那边山口时，四处蔓延的大火已将山口死死封住， 他们在山口附近发现了急得四处打转的小章老师。
所有人都眼巴巴地盯住了十七公。大家心里明白，能不能走出这座大山就在于经验丰富的十七公了。十七公放眼望去，现在只有香草岭北面的天柱岭还看不到火星，要想逃出火海，看来只有朝天柱岭去了。可天柱岭和香草岭之间横亘着一道深不可测的山谷，二岭间最窄 处也有四五米宽，怎么才能过得去呢？
眼看着大火渐渐向香草岭上聚过来，十七公的眉头也越聚越拢，突然，路旁的那副担架引起了他的注意。
4。命悬天柱崖
十七公叫过小柱子，在他耳边说了几句。小柱子拔腿就朝学校跑，十七公则领着大家又折往香草坪村方向。
四周的空气中弥漫着刺鼻的烟味，本已暗下来的天空愈发显得阴沉，大家心里都没有底，不知道十七公会带着他们从哪里跃过眼前的这条深谷。终于，十七公在路旁的一棵大树前停了下来。这是一棵高大笔直的槭树，树干足有大海碗那么粗，十七公不慌不忙地撸起了袖 子，机灵的小柱子连忙递上刚从学校厨房里拿来的柴刀。大家这才明白，十七公是想砍倒大树架起通过深谷的桥梁。
十七公弯腰挥刀对着树干砍了起来，“坎坎”的伐木声重重地敲打在每一个人的心上。一下又一下，十七公手都被柴刀震麻了，右手的虎口都震得渗出了血。
