在现代社会，特别是在 20 世纪，发达国家的居民平均寿命增幅尤为显著。具体的增长值随着国家的不同而略有变化，但总的来说女性寿命的增加趋势比较稳定。在许多物质水平比较发达的国家里，在 20 世纪之初，这些居民的平均寿命为50岁，到了20世纪中叶时，其平均寿命为70岁，到21世纪之初，人们的平均寿命已达到80岁左右。这种趋势在 21 世纪会保持下去，只是增长速度趋于平缓而已。许多专家结合人类的生理特点和现代社会的发展水平，预测人类寿命将达到120岁左右。
寿命在过去的 100 年中保持增长的事实有着客观的基础，那就是医疗技术和公共卫生事业的长足发展提高了人们控制疾病恶化与减少死亡的能力，特别是那些曾经夺取婴幼儿生命的疾病，如今都能通过医学手段降低其死亡率。一种生物的幼体死亡率往往会在很大程度上影响人们统计分析平均寿命值，这也是 20 世纪呈现出人类寿命平均值显著增加的根本所在。人类医疗卫生水平的发展降低了婴幼儿（尤其是女婴）的死亡率，这对计算人类平均寿命提供了不可忽视的贡献。
对于这个事实，应该是值得庆幸的，但它暗含着一个矛盾，这一矛盾与我们的生活质量密切相关，那就是我们在大谈寿命增加的同时，很少提到这种生命延续过程中所伴随的各类生活乐趣限制与病痛折磨困扰，一个很明显的事实就是我们生命期的延长并没有伴随更好的体质，甚至还伴随健康水平的下降。药物治疗的确能拯救我们的生命和降低病症的痛苦，但它没有，也不可能让我们拥有感知更多生活乐趣所应具备的强健体魄。
