1996年，李书福在北大、清华等名校一口气招聘了几十个大学生，还到了湖北经济管理大学招到了即将毕业的大四学生安聪慧。后来，安聪慧成为李书福最得力的助手之一，不过，那时的安聪慧并不知道李书福要造车。
1997年，李书福找到黄岩县计委，计委说轿车你根本没法造，不上目录就不能上牌也就没人买，又到省机械工业厅去，说“我们要生产汽车，能不能批准？”领导说肯定不可以批准，教训李书福一通：“李书福，你胆量那么大，你想干什么？”“我想造汽车。”李书福说。“你想造汽车，你知道不知道国家的政策？”李书福知道不能批准了，当时脑筋转了一下，说：“厅长，我不搞了，但是我很喜欢汽车，研究研究行不行？”厅长很认真地听，想了想，说：“你研究研究，我们不管，你自己的事情。”李书福只好打道回府，回到台州搞“研究”了。
李书福造车的思路很简单，要利用全球多余的汽车制造资源，包括生产线、零配件和大企业的富余人才，利用国企小厂破产倒闭的机遇，通过走全球化配套的路子来发展自己，制造出一些大企业认为利润少、不想干的产品。可见，只要吉利能做到价格比别人低、质量与别人一样，薄利多销，就一定有机会。听到吉利当时要造轿车，许多领导和专家闻讯也来规劝：你造不起汽车；即使你造出来也没有市场；进入汽车业，你将很快被消灭掉。有人就明确地对李书福说：你有钱干别的什么不可以？为何偏偏要瞄着集资金、技术知识和劳动力于一身的轿车工业呢？中国生产能力已达100万辆以上，目前的有效需求只不过六七十万辆，你来凑这个热闹，不是要把大把的钱往大海里抛吗？但是李书福不这样想，轿车虽是技术难度大、生产要求高的产品，也面临着不断创新、不断发展的课题，但作为已有100多年历史的汽车产业，从总体上来说已经成熟、规范了，把人家成熟的东西拿过来，为我所用，这可能是一条捷径。
由于政策不允许私人造车，地方政府也不可能支持汽车项目，但是造车要很大的地皮，到哪儿去找呢？临海。1996年，李书福就向临海市在申请地皮，说是要造摩托车。当时吉利摩托车已经是每年几十万辆的规模，扩大规模是一个人人能够接受的理由。但是毕竟太大了，在规划审核时，果然有人质疑李书福，“厂房怎么这么大？”李书福手一挥，回答说：“我们要造的是世界上最豪华的摩托车。”就是这样，最后临海市政府批了临海市城东开发区的800亩沼泽地，500元一亩，这一片沼泽地上，除了开发区搞了两幢楼在那里，没有电，没有水，没有通信，没有饭店，没有商店，什么都没有，桥梁、道路什么都没有。
那边在搞基地，这边李书福还要设法争取到生产汽车许可证，只有获得批准才能动手生产，如果没有生产权，厂房建起来了，政府没收，投资就打水漂了。1997年的一天，李书福打听到四川德阳监狱监狱长也是德阳监狱汽车厂的厂长，当时这家工厂已经停产了，但保留有汽车生产目录，只能生产“6”字头的轻型客车和两厢轿车。根据目录公告，“6”字头的是客车、“7”字头的是轿车。于是，李书福找到这家工厂，投了2400万，占70%股份，与德阳监狱合资成立了“四川吉利波音汽车有限公司”，后来改叫吉利汽车制造有限公司。这里工厂设在监狱，进出不便，机构臃肿，事事请示，办事效率太低，李书福想全部收购这家工厂，搬到浙江去，但德阳的那个监狱长又不同意。监狱长过世后，李书福用合理的价格得到了剩下的30%股份。就这样，李书福在浙江临海建起了吉利第一个汽车厂。
李书福很想造奔驰，由于红旗的车轴距太长，技术上的难度太大，李书福彻底放弃了原来的“奔驰+红旗”的路线，改走小型车路线，喊出“造老百姓买得起的汽车”的口号。
当时汽车都比较贵，最便宜的夏利、奥拓都要十多万，桑塔纳十七八万，几乎没有7万元以下的价格区间的汽车，这就是一个空当。这个空当恰恰是上海大众、一汽大众、二汽等大佬们不屑做的，他们绝不会愿意在这个价格卖车，因为这个价格的利润太少了。李书福决心在这个市场空当大展身手。由于受到客车汽车目录的限制，只能生产没有屁股的车。所以吉利定位在家庭用车——微型车，搞了一个“三五计划”：5升油，5万块钱一辆，5个人坐。这款车就是后来的豪情两厢车，内部编号6360.
李书福开出的造车方子是“边干边学”。当时7个人，其中包括李书福、3个湖南来的工程师、安聪慧等，总工程师就是李书福。
安聪慧负责协助找情报，跑到全国各地的汽车公司到处看，托朋友，找关系，有时候还乔装打扮一下，搞得像特务一样，去看夏利时，只能偷偷拍照。
当时，夏利刚好推出了一个新的车型。吉利买了几辆样车，把夏利肢解开，开始研究了解夏利的零部件配套体系，发动机是谁的，变速箱是哪买的，仪表哪来的，底盘咋搞，一项一项分析。这样，他们照着夏利的样子，开始干起来。李书福带来一帮人，自己动手，自己画图，自己试制，自己试车。他们决定沿袭夏利原有的内饰和底盘，只是在车身上进行了改动，依靠最传统的图板铅笔方法，改动车的前脸、背面、左右后车围、左右后车门，车高也有了变化。李书福和他的团队曾经一天24小时不睡觉，连轴转过3个白天、两个夜晚，一个座椅装不上，都试几百次。
最难的是购买零配件。这么多零件，总不可能都自己生产吧，那就得买。这些零件不是那么好买的，很多企业都是国家控制。李书福跑到上海大众的汇众零部件汽车公司，找到总工程师，向人家说想生产轿车，准备从他们那儿采购一些零部件。这个工程师问准备投多少钱，李书福说投5亿元，这个工程师听后觉得李书福简直是异想天开，5亿元连汽车边儿都挨不到，那些合资公司动不动就上百亿的投入，5亿元造个汽车玩具还差不多。所以这位工程师一听之后，招呼都不打就走了，李书福以为他临时有事出去了，傻傻地等了一个多小时后，才有人过来告诉李书福说他不来了。结果零件没有买到，只好回来了。没有办法，李书福派安聪慧带着现金和银行汇票，到全国各地找零件供应商，这些供应商听到吉利要造汽车，很吃惊，民营企业还能造汽车？根本没人相信。有的出于同情的态度还卖点，有的干脆拒绝，有的趁火打劫卖次品，价格还比别人贵。就这样，千辛万苦，七凑八凑，终于采购齐了零件。
零配件有了，要批量生产的话还要人才，李书福陆续招募了一些搞生产的人才，特别是从天津汽车厂挖来100多个人，在临海建立起简陋的生产线：车间物流系统是自己简单搭建起来的，很多设备都是买二手的，加油机、涂胶机等设备是工程技术人员自己研制的，在模具方面，为了节省成本，最开始是由河北一家厂家提供，在部分简单模具上，吉利采用了低价的局部压铸树脂的方式。一位早期参与设计的员工说，最初做油泥模型，李书福带着他们去田里挖泥，结果做出来的模型都会裂开。原一汽工程师靖昭烈回忆说，1999从一汽设计九院来到吉利，看到豪情如此简单的生产线时相当惊讶，被吉利人的艰苦创业和自力更生的精神所折服。当时一汽生产线都是自动化的，有大型冲压机、机器人焊接机等。
在这样一条简陋的生产线，吉利生产出了第一款上市车型！
1998年8月8日上午8点，在浙江临海吉利豪情汽车工业园，吉利第一辆二厢轿车豪情6360下线。这年3月，第100万辆桑塔纳轿车下线；11月，第50万辆夏利轿车下线。
这辆汽前脸有点像奔驰，车型是模仿天津夏利的车身和底盘，发动机是天津丰田发动机公司为夏利配置的丰田8A发动机，变速箱选用欧洲菲亚特。第一款车叫“豪情”，恐怕是李书福为自己鼓劲，不要泄气，豪情万丈地做下去。
不容易啊，多少人，多少个日夜，才捣鼓出这个么一辆车。李书福准备轰轰烈烈搞一个庆典，来庆祝这个难忘的日子。他很早就兴高采烈向全国发出了700多张请柬，想请一些官员、名流来捧捧场，但是下线前一天，还没有一人回应确认参加，当时谁敢来啊，按照国家汽车产业政策，民营企业不能造车，李书福违背产业政策，不来找你的麻烦就好了，谁还敢大张旗鼓来支持你？有的人怀疑，吉利能干多久？这简陋的汽车能跑起来吗？没人来捧场，这下李书福急了，他想起一件事：当时分管工业的浙江省副省长的叶荣宝曾带浙江18家重点汽车配件企业的老总去上海参加展销会，希望能够得到一些订单，但是一无所获，那些整车厂根本不买浙江人的账。叶副省长感慨地说：“浙江一定要有自己的整车厂。”李书福硬着头皮立即通过省政府办公厅向叶荣宝发出邀请，后来李书福回忆说：“我是急病乱投医，心中根本没有底，上午发出邀请，下午不到4点我接到电话：叶副省长明天到路桥吉利总部参加吉利汽车下线庆典。”
下线这一天，临海大街上挂满了横幅：“造老百姓买得起的好车”，“热烈欢迎各位领导莅临吉利视察”。副省长叶荣宝从300多公里外的杭州终于赶来了，浙江省的有关部门的领导也来，这样市领导、区领导都会来，请的、没有请的全来了，主席台临时加位。多亏了叶荣宝副省长的支持，其他领导才闻风而来。
可以说，李书福创造一个不大不小的奇迹。这辆车没有完整的设计图纸，也没有完整的工艺手册，居然通过了国家强制性安全检查，在高速上跑起来也很快。尽管质量不是太好，毕竟揭开了中国人内心的一个情结，原来汽车这玩意儿不像老外一直宣称的那样难搞，原来中国人也能造车，民企也能造出来，尽管质量上还有差距。正如比亚迪汽车王传福说：汽车发展100多年，90%都是成熟的非专利技术，外国人刻意渲染造车难，别有用心，就是想长期垄断中国市场，赚取高额利润，害怕民族汽车产业抢了他们的饭碗，这也就是为什么很多国有企业的工程师愿意到吉利来，甚至很多高官支持吉利，就是大家憋着劲儿要造中国人自己的车。李书福的成功也大大激励了那些国有企业的自主造车冲动。
汽车生产出来了，能否被市场接受，这是第二关。1998年，豪情6360生产了100多辆，吉利请来了一些经销商，这些人看到豪情，摇摇头，质量的确不咋地。淋雨实验通不过，刹车、灯光都漏水，一会儿工夫，里面水就满了。在路上跑的时候，外面的灰尘跑进来呛人。车门上还有不少腻子，而且好厚薄不一。李书福感到质量太差，市场不会接受，痛定思痛，用压路车销毁了这批车，损失数百万。
李书福还辞退了一批手艺不好的老工人，重新找来一批素质较高的工人，质量控制更加严格。1999年的11月，又重新造了一批豪情，投放市场，卖了近2000辆。
吉利对豪情车持续地进行了一系列改善。继续对这款车进行了多项改进，特别是一些个性化的设计，2003年推出色彩系列轿车，最明显的就是换上了彩色保险杠、彩色的内饰等。发动机也改善了，仪表盘和造型持续地改进，生产设备也更新换代。吉利的工程师们还改编外型和增大车轮，衍生出7131，即豪情系列的两厢半车型；在7131的基础上进行外形改进，变化出一款SRV（休闲车）。随后在豪情系列上增加了助力转向。
豪情的成功，意外地撬动了庞大的民间资本。李书福启动老板工程，利用民间资本，逐渐建立起自己的零配件。资金问题也有所缓解，不但可以买断销售权，收回大量现金，一些老板看到李书福真的造出了车，纷纷提着现金，要求入股。
从现在的眼光来看，豪情的确有点简陋，内饰粗糙，做工不精，缝隙太大，小毛病不断，但在当时市场环境，豪情在中国汽车史上功不可没。
