在我国东周时期，周王室东迁后日益衰微，逐渐丧失了宗主地位，各个诸侯为了争夺霸主地位，开始了长期的兼并战争。
这期间，鲁国的孔子面对“礼崩乐坏”的社会现实，痛心疾首。为了建立一种新的秩序和规则，他决心恢复周公建立的礼乐制度，提出了“克己复礼”的主张，并用“仁”对“礼”进行改造，提出并完善了“仁学”理论。
孔子认为，“仁”就是“爱人”，就是对人要尊重、关心和体谅。“仁”既是每个人必备的修养，又是治国平天下必须遵循的原则。
孔子把孝悌看成“仁”的根本，他把“仁”运用到政治领域，就是重视人民，关心百姓的疾苦，就是“德治”。为了实践“仁”，孔子十分重视“礼”，主张克制自己，使自己的言论行为都符合礼的要求。
一天，孔子的学生子贡向孔子请教：“老师，什么是仁？如何做到仁？”
孔子回答：“克制自己，恢复周礼，就是仁；以周礼为标准，时时处处严格要求自己，使自己的言行符合周礼，就是做到仁了！”
为了实现自己的这一政治主张，孔子经过了长达15年的在各诸侯国的游说。然而，由于当时各诸侯国都是忙于争霸，并没有谁采纳他以“仁”治国的政治主张。
颠沛流离十几年后，年近70岁的孔子在并未实现自己政治主张的情况下，回到鲁国，专事讲学和历史文献的整理，并把自己的政治主张和思想抱负倾注于笔端，成为我国历史上私学的开山鼻祖，开创了影响我国知识分子2000多年的儒家学派。
孔子一生从事教育事业达40多年之久，门生众多。据史料记载孔子弟子有3000人，其中才华出众、品德优良者72人。
孔子去世后，他的主要弟子及其再传弟子将孔子的言行整理成书，书名叫《论语》，内容包括孔子谈话、孔子答弟子问、弟子之间的相互讨论以及弟子对孔子的回忆等，集中体现了孔子的政治主张、论理思想、道德观念及教育原则等。
《论语》成书于战国初期，西汉时流传有《鲁论语》、《齐论语》和《古论语》3种抄本。西汉末安昌侯张禹以《鲁论语》为基础，合《鲁论语》、《齐论语》为一，称《张侯论》。东汉末郑玄又以《张侯论》为底本，参照《齐论语》、《古论语》作《论语注》，遂为《论语》定本，被列为“七经”之一。
南宋时，著名思想家朱熹将《论语》和《孟子》以及《礼记》中的《大学》、《中庸》合编为“四书”，又与《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》并称为“四书五经”。后来成为读书人科举考试的必读书目，对后世影响很大。
《论语》作为一部涉及人类生活诸多方面的儒家经典著作，许多篇章谈到做人的问题。
孔子认为，一个人要正直，只有正直才能光明磊落，只有心中坦荡，做事才没有担忧。
做人要重视“仁德”，这是孔子在做人问题上强调最多的问题之一。在孔子看来，仁德是做人的根本，是处于第一位的。孔子还认为，只有仁德的人才能无私地对待别人，才能得到人们的称颂。
孔子提出仁德的标准，这就是刚强、果断、质朴、语言谦虚的人接近于仁德。同时他还提出实践仁德的5项标准，即：“恭、宽、信、敏、惠”，即恭谨、宽厚、信实、勤敏、慈惠。他说，对人恭谨就不会招致侮辱，待人宽厚就会得到大家拥护，交往信实别人就会信任，做事勤敏就会取得成功，给人慈惠就能够很好使唤民众。孔子说能实行这五种美德者，就可算是仁了。
孔子强调做人还要重视全面发展。他说：
志于道，据于德，依于仁，游于艺。
意思是说，志向在于道，根据在于德，凭借在于仁，活动在于“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。只有这样，才能真正地做人。
《论语》是研究孔子思想的主要资料。一部《论语》，将孔子及其门生的有限生命融入到无尽历史中，创造了我国古代光辉的人文主义精神，被后人誉为“天不生仲尼，万古如长夜”，“半部《论语》治天下”。
