虞绍南上前将怒不可遏的左宗棠按到椅子上，拉长腔调，道：“季高呀，你总是这样，意气直抒，疾恶如仇，这是你的做人准则，没有错。但是，您怎么不设身处地想一想，当今朝廷，满人天下，重旗轻汉，惟恐汉臣图谋不轨，总是用旗人牵制。就目前而言，新疆形势急危，您想挂帅征讨，但朝廷迟迟不下谕旨，硬叫景廉、成禄这些旗人哄着骗着，还不是朝廷把新疆视为满洲贵族的“禁脔”，不容汉族官将染指？现在大敌当前，我等屯兵养马，欲规复新疆，如果搞成满汉大臣互有间阂，朝廷还会放你进军新疆吗？”
左宗棠说：“没这么严重吧，朝廷不会如此昏庸！”
虞绍南说：“季高，你是朝廷重臣，朝廷理当不会黑白不分，但为了大局，该顾忌的还得有所顾忌。不是我说你，在处理满汉权臣的事上，你应该多参考参考曾国藩大人的处世尺度。”
“学他？”左宗棠翻了一下眼，说，“委曲求全，谨小慎微，做官太累，不足取。”
“季高，”虞绍南望着左宗棠，说，“曾氏所为，是不得已而为之。当年初办团练，受官府及绿营歧视，部属受绿营部副将清德欺辱，他上奏参掉清德，副将一职保奏了旗人塔齐布，却不保汉将，可见他用心良苦。”
当年，曾国藩参掉清德的副将，完全可以保得力干将杨载福任副将，但曾国藩深知朝廷对汉人猜忌甚多，必须推个满人充当挡箭牌，并且名议上将满人摆在自己之上，就保奏了塔齐布。塔齐布只是个参将，虽无大才，却是个心不大的人，以后将他驾驭在曾国藩的手里。将一个湖南署抚标中军绿营的矛盾也化解了，还成了自己已的部属。这就是曾国藩的高明之处。
左宗棠对曾国藩的所为一向有点儿不太看得起，过去时有微词，使曾国藩对左宗棠心有余悸。现在一提到曾国藩，左宗棠还是看法没变。
左宗棠还是坚持自己的主见，虞绍南见实难劝说，就抛下一句“你爱怎样，与我何干”，愤然走了。
左宗棠对诤友的无奈离去，略作犹豫，没有及时拟奏稿，就叫成禄钻了一次空子。
成禄不知怎么得到左宗棠要参他的消息，深知自己民愤极大，慌了，便急忙召集自己的部属，名为出关，但畏塞外荒僻，走到玉门，还是停步不前，又驻在了玉门关。
左宗棠闻之，气愤难忍。刚好，他派去暗查成禄的人回来复命：成禄的部属空缺很大，一直吃着缺饷，不论粮饷来之难易，他一直如数取盈。
还有暗查到成禄在高台七年，勒索白银达三十万两，这在贫穷的陕甘，已残酷至极。并且成禄还养了一班舞女，天天饮酒作乐，败坏了高台纯朴的民风。
加上成禄唆使湘军徐占彪部，扰乱地方，骚扰黎民。
左宗棠忍无可忍，严劾成禄：
成禄奉命出关，是为乌鲁木齐提督，七年以来，滞留高台，畏葸成性，视朝廷命令如敝屐。在高台克扣军饷，截留景廉所部粮草，且所部空缺甚众，报一军十二营，实为五、六营，而粮饷按十二营申报。长期驻扎高台，蓄养戏班。余近惑众湘军，唆使扰乱民众，实乃可恶之极。现当军务吃紧之际，该督弃乌鲁木齐安危不顾，违命未出关，又扎玉门，实难提携，相应请旨，成禄严办。
奏折拟成，本想再添几笔，催奏西征之事，但想起虞绍南的一番话，怕朝廷认为他参成禄，是为了自己西征一事，叫人趁机做了文章，于是改变了主意。着人抄正奏折，即拜发京城。
时隔不久，上谕下，成禄被革职拿问，所部十二营经过淘汰整编，并为三营，归景廉节制调遣。
除此之外，朝廷没有对西征新疆作一个字的批复，左宗棠颇感失落。
“朝廷到底是何设想，简直叫人捉摸不透。”左宗棠把自己关在书房里，一个人抽着旱烟锅。他有抽烟的嗜好，这源于他过去在湘阴柳庄务农时消磨时光，度漫长的日夜时沾染上的。四十岁以前，左宗棠运气颇差，十五岁时，应童子试，成绩优等，知府本来打算把他拔置头名，因要照顾一员老生，反他抑为第二。二十一岁时，左宗棠纳资为监生，应本省乡试落选。当时乡试主考官礼科掌印给事叫徐法绩，在落选的考卷中“搜遗，得六人”，左宗棠居首，是科榜发，中试第十八名举人，是他一生中科举最高的一次。他便做着状元、进士、点翰林的美梦，曾三次进京会考，皆名落孙山，使他希望全化成泡影。使他一度处于苦闷之中，就染上了抽旱烟的习惯。他从小饱学诗书，纵鉴奇书，长期潜心舆地，埋首兵书，天下山川，了如指掌，古今战事，如数家珍，自誉今亮，却怀才不遇，除过主过醴陵的渌江书院外，没有大的成就，准备耕读为生，郁闷终生。烟雾成了他解闷思考问题的佳境。
这天，他一人在书房里一锅接一锅地抽着旱烟，直到抽了一屋子白烟雾，也没有把朝廷的意图琢磨透。
难道朝廷有别的想法？为什么自己奏请了十几次，也不见答复？是朝廷不想用自己，还是真像虞绍南说的那样，把新疆视为满洲贵族的“禁脔”，不让汉官染指？
朝廷是何企图？
是朝廷不信任自己？
左宗棠的脑子里像烟雾一样，乱糟糟的，理不出一个能说服自己的头绪来。
他放下烟锅，让麻木的口舌暂时放松了一些，突然记起自己最后一次进京会试失败后，那种落魄，消极颓废，又不甘心的矛盾心理促使他结合当时所思、所感、所忧、所愤时，却写出的《燕台杂感》的爱国诗篇来。他随口吟道：
“世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安？
国无苛政贪犹赖，民有饥心抚亦难。
天下军储劳圣虎，升平弦管集诸官。
表衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。”
“西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐驼万城输官稻，砂碛千秋此石田。
置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？
将军莫更纾愁眼，中原生计亦可怜。”
“南海明珠望已虚，承安宝货今何知？
攘输皆俗同头会，消息西戎是尾闾。
邾小可无片趸毒，周兴还涌旅熬书，
试思表饵终何意？五岭关防未要疏。”
“湘春门外水连天，朝发家书益惘然。
陆海只今怀禹绩，阡庐如此想尧年。
客今愁数长安米，归计应无负郭田。
更忆荆沅南北路，荒村四载断炊烟。”
吟罢，不甚感慨，当时自己在那种情况下，竟抒写了这么有豪迈气概的诗句，而今自己位居东阁大学士、陕甘总督，统帅“左恪靖军”，平息陕甘战乱，驻扎在新疆的门户外边，面对处在列强铁蹄践踏下的新疆，却束手无策，有力使不上。
这真是天大的悲哀！
不行，不能再这样拖下去了，新疆规复，迫在眉睫，不敢再拖了。
“我要再次奏请朝廷，发兵进疆，不论由谁挂帅，只要收复失地，才是上策。”左宗棠这样想着，要动手拟奏稿时，却又停住。以前是自己主动请缨，挂帅西征，现在只奏尽快发兵，不主动请战，妥与不妥？
这一犹豫，便想找个人商议一下，虞绍南去检查军屯还没回来，就是他回来了，俩人已经议过多次，不会再有新意了。自己的主张，虞绍南向来无力更改，都叫自己犟到底了。
找谁呢？
左宗棠走出书房，踱来踱去，猛然看见停在后堂的那个黑漆棺木，心里一顿，想起一个人来，便连喊亲兵都力。
都力应声而至。
左宗棠对都力说：“你带上人，去给我把上次在棺材铺遇到的那个老者，就是那个老叫花找来。”
都力答了声“喳”，退出去找人了。
直到天黑，都力回来复命，说寻遍肃州城角角落落，那个老叫花不见踪影。
左宗棠心里一沉，挥手让都力退下，想着就是找到他，能和他商量出什么结果？他只是一个奇特、上通天文地理的怪人，他能出个啥主意！
于是，左宗棠便拟了一个请兵进疆的奏折，里面含糊挂帅的事，第二天拜发了。
同治即位后，幼皇同治的生母慈禧玩弄专权，终于操起垂帘听政的手段。皇帝只是个摆设，东太后慈安是个性格平和，对国事不感兴趣也缺乏料理朝政才干的女人，故所有奏请、决策全由慈禧一人掌握。
左宗棠进兵新疆的奏折，都得慈禧圣览后，才能真正得到批复。
但是这几年，朝野里有了惊天动地的变化，同治随着年龄的增大，阅历也越来越丰富，他想亲理朝政。慈禧专政不舍，对亲生儿硬下心不放权。于是，这母子俩结上了积怨，受害的当然是国家黎民。
紫禁城内的养心殿，成了西太后慈禧和同治皇帝争权的名利场。
养心殿建在紫禁城后部，它的前面是军机处，后面是西六宫。在雍正登基之前，帝王都选乾清宫为寝宫。雍正即位后不愿住到康熙住了六十一年的乾清宫，择养心殿为寝宫和处理朝政的地方。以后帝王就沿袭未改。慈禧原住在西六宫的储秀宫，慈安住在东六宫里的钟粹宫。幼皇登基搬进养心殿后，慈禧便以照顾皇上为名，挟慈安搬进了养心殿。
养心殿分前殿和后殿，前殿为处理朝政之用，后殿为寝宫。同治住后殿中间，兹安住后殿东阁，慈禧一般在西暖阁里理政，所以，同治在位期间，西暖阁是当朝处理国事的中心。
到同治想亲政之前，所有的奏折都由管事大太监送到养心殿西暖阁慈禧处。但有一天同治把管事大太监叫去，吩咐以后将所有奏折先送给他御览，但同治又做不了主，最后还得送到西暖阁。这样一转，慈禧心里不悦，就不认真处理奏折，也不找人代览，好多军国大事就积压在西暖阁里。偶碰到慈禧心情好时，随手翻几封奏折，就随手批几封。上次左宗棠参乌鲁木齐提督成禄的奏文，就是碰上了慈禧心情好的时候。
其实左宗棠所有奏请进兵新疆的折子，慈禧也都随手翻过，因为出兵就要动用国库金银，她没有在意。国库临近空虚，剩下的几个存银，慈禧一直想着重修圆明园，她把别的没当回事儿。
偏偏在左宗棠一再奏请出兵新疆的时候，就有十来封奏折是参左宗棠的，主题都是提醒朝廷，莫忘载舟之水亦能覆舟的古训。左宗棠位显权高，又加平陕甘的威望，拥有重兵，已基本控制了西北，如果进军新疆，必胜无疑。但新疆疆域已占大清地域的六分之一，一旦左宗棠存有不轨之心，自立为王，到时悔之晚矣。
防人之心不可无呵。
何况上这些奏折的，大多出自汉族大臣，慈禧的防范心理就更重了。
左宗棠的奏请，也就成了一片废纸，堆在西暖阁的角落里。
左宗棠正为奏请得不到批复忧心时，他的得力大将刘锦棠回来了。
左宗棠闻之，亲迎城外。
刘锦棠身材适中，英俊威猛，且智谋过人，左宗棠最欣赏的，就是刘锦棠敢作敢为和打仗时的那股猛劲。
在攻陷金积堡时，逆贼马化隆诈降，为了缓兵，献出一部分马械，拖着刘锦棠的叔父刘松山。刘松山是急性子，想马化隆已降，就单骑去金积堡安抚，催促一直拖迟着不献堡的马化隆，被马化隆骗进堡里，群攻置死。
刘锦堂对叔父的惨死悲痛欲绝，但没流一滴眼泪，只请左帅要他带兵攻打金积堡。左宗棠准许，刘锦棠带上叔父的湘军，势如破竹，一路取下东关、红连寨，将金积堡一举夺下。
逆贼马化隆见大势已去，带残部跪地投降。刘锦棠咬着牙，挺枪冲上前，将马化隆一枪挑起，摔到巨石上毙命。这还不够，刘锦棠杀红了眼，先斩后奏，命部属将一千八百逆贼全数斩首。
刘锦棠望着一大堆尸首，才跪到地上，大哭不已。
过后，刘锦棠向左宗棠请罪。左宗棠对马化隆几次诈降已痛恨至极，马化隆死有余辜。但刘锦棠杀降一千八百人，妄为了些。可马化隆诈降诱杀悍将刘松山，对左宗棠刺激太大，左宗棠思忖再三，没有怪罪刘锦棠，替刘锦棠担代了所有责任。并且上书言明了其中逆贼三番五次诈降欺骗湘军的行径，平息了一些人借此所作的文章。
左宗棠对刘锦棠的偏爱不同一般。刘锦棠也不负重望，在以后收复新疆的大战中，立下奇功。
这些都是后话。
现在刘锦棠见左帅亲自出城迎接他，受宠若惊，在远处就从马背上跳下，疾步奔到左宗堂面前，又膝跪地，动情地叫了声：“大帅。”
左宗棠满脸喜色，双手连忙扶起刘锦棠：“毅斋，你回来了。”
刘锦棠拱手道：“一接到大帅亲笔信，募足湘勇，就急着回来，听候大帅训斥。”
左宗棠拉着刘锦棠的手不放，面对这个比自己死去的儿子大不了多少的勇将，左宗棠的怜受之情更甚。
“毅斋呀，你叔父的后事处理可好？”
“全按大帅的成命安葬的。”
“什么成命？”左宗棠道，“松山屈死，我乃失去一臂，痛定思痛，我只想他能有个好的安身之处，对得住他的忠贞不渝。”
说着，左宗棠眼圈红了。
刘锦棠哽咽道：“叔父在天之灵，定会感激大帅的知遇之恩，我代叔父向大帅谢过。”
左宗棠动情至极。
虞绍南上前说道：“毅斋千里迢迢归来，这是大喜。季高，节哀吧。”
左宗棠点了点头。
