虞绍南又说：“进城吧，有好多话还要说呢。”招手叫都力牵过马来，扶左宗棠上马。左宗棠不爱坐轿，只骑马，他说轿里太颠，不如马背。其实，他是骑惯了马，马背上尽可自由驾驭。
左宗棠推开扶他的刘锦棠：“毅斋，你也上马。”
刘锦棠拱手道：“大帅先请。”
随后，一队人马相拥入城。
一进衙门坐定，左宗棠就急不可待地问刘锦棠：“毅斋，我托给曾国藩大帅的信，他是否为松山写了墓志铭？”
刘锦棠起身答道：“托大帅的福，曾大帅给叔父写了墓志铭，还赞大帅您是真君子也。”
“噢，”左宗棠惊讶不已，“还有这等事，涤生（曾国藩的字）恨死我了，还赞我？”
刘锦棠被左宗棠示意坐下后，说：“曾大帅的确赞了大帅您，并且，他还在艺皇馆里，对李鸿章大人评价了您。”
“有这等事，”左宗棠大惑不解，“毅斋，快告诉我，他是怎么评价我的。”
刘锦棠说：“曾大帅说您是当今海内第一号人物，是大清自开国以来少见的将才。”
左宗棠一听，惊得说不出话来，抚着胡须，半晌才自言自语地说道：“涤生如此说，羞煞我也！”
虞绍南说：“季高呀，曾大人是当今奇才，天下少有呀。”
左宗棠听虞绍南这样说，便说道：“涤生一生小心谨慎，满腹才华，是十足的文士，乃巨人也。可惜乱世逼得他领兵打仗，走了他不该走的路子，虽地位显赫，却留下了历史骂名，背定了黑锅。”
虞绍南说：“时势造英雄，后代说历史，这是没办法的事。”
左宗棠感慨了一番，又问刘锦棠：“涤生现在情形如何？”
刘锦棠答道：“曾大帅自‘天津教案’的事后，伤了心肝，身体每况愈下，他声称自己已近日暮，抓紧办理一些事务，他在艺皇馆评价您时，已经安排善后的事了。”
左宗棠吃惊不小，忙问：“他都做些什么？”
刘锦棠说：“听人说，天津教案毁了他一生英名，他在痛悔思过时，江南名士都怨他当年平定太平天国时，犯了天大的错误。”
说到这里，刘锦棠停住了，他打量了一下屋内的所有人。
左宗棠看着刘锦棠的表情，明白是怎么回事，便说：“毅斋，你说吧，这里没有外人。”
刘锦棠还是很犹豫。
一个声音突然从门外响起：“谁说没有外人呀？”
众人皆回头一看，见是亲兵都力带着一个人进来了。
来者一头银发，身穿破衣。原来是上次在棺材铺碰上的那个自称老叫花的怪人。
都力打供道：“左大人，恕小人没通报一罪，这老叫花说不用通报，您上次叫小人到处找他，我就……”
左宗棠一挥手：“都力何罪之有？罢了，给老者看坐。”
都力搬了一把椅子，让老叫花坐下。
老叫花自顾坐了，对左宗棠说：“其实我也不是外人，自古汉人为一家。你们说你们的，让我这个一家人也听听。”
虞绍南颇为不满地说：“老人家，不要胡来，你可知道这是何处，坐这里的是何人？”
老叫花哈哈一笑：“这位军爷，我老叫花没见过大世面，你可千万别吓我，坐这里的，除了左帅和几位军爷，就是我这个要饭的了。”
左宗棠一听，原来他知道我是谁，上次买棺材时，他没言破，是真不知道，还是装不知道？这人不同一般。
想了想，左宗棠说道：“原来老人家认识本督。”
老叫花说：“左帅大名，威振天下，谁人不知？”
“那上次在棺材铺，你识本督？”
“左帅英容，老叫花怎能不识？”老叫花道：“我是故作不识，只为说句畅快话来。”
左宗棠说：“前阵我差人寻你，却不见，今又何故来见本督？”
老叫花摸了把雪白的胡须：“你找我时，我躲了，今来见你，实为看一下你代为老夫买的棺材，是否给别人用了？正赶上这位军爷要说点咱汉人的事，就想听听。”
虞绍南要怒。左宗棠抬手制止，对老叫花说：“老人家，你一口一个汉人一家，似有高论，不妨说来。”
老叫花沉吟了一下，才说：“我夜观天象，见金罡星有物混成，一明一灭，闪烁不静，似有损坠之势，令老夫心寒，汉室大灾，为时不远。可观天罡星，寂兮寥兮，原状如初，独立而不变，周行而不殆，老夫又心生希望，今天就来见左帅，你把给我的棺材放得可好。”
左宗棠暗沉吟，此人虽说天象，却含影射人，绝不能小看。便说：“老人家言天象，本督不明。本督自生以来，家传耕读，读圣贤书，知天下方有乏才之叹，辛无苟且小就，故不才想饱读经世致用，有所作为。然朱子说：‘义理不明，如何践履？’又说：‘知理常相须，如目无足不行，足无目不见’，吾命不济，仕途艰险，只中末弟之举，三次会试，皆名落孙山，挫了锐气。吾发誓今世不再求其功名，只做湘上农人，淡泊余生。然时势趋向，造就吾行伍直上，虽无功勋，但已知足。”
老叫花听着，哈哈大笑起来。笑毕，说：“左帅此生足以流芳百世，后人敬仰。只差规复西域，功垂千秋，留一世英名了。”
左宗棠心中不快，他听出老叫花话含讥讽，意有所指，便问：“依你之见，有何不可？”
老叫花抚弄着胡须说：“忠君敬上，是君子所为。但孟子言：‘民为贵，社稷次之，君之视臣如土芥，则臣视群如寇仇。’”
原来如此。
左宗棠终于明白了老叫花的真实意图，他心里慌了一下，随即又镇静下来，似很随便地说：“天下苍生，惟平和为最，但战乱不断，生灵涂炭，谁也不愿为后世遗留罪名。”
这样说着，左宗棠看了看刘锦棠和虞绍南等人，见他们也都看着自己，便镇定自若地抚着胡须，望着老叫花，看他还有什么话说。
老叫花面有悲色，连叹几声后，又开怀大笑起来：“左帅今年已有六十高寿了吧，其实正当年哩。”这样说着，一副惋惜不已的样子。
左宗棠反问一句：“请问老人家高寿？”
老叫花却答：“嘿，提不成，浪费得很呐。”摇着头，起身自顾走了。
大家望着老叫花的背影，对他的回答，揣摸不透。
虞绍南说：“怪人，简真叫人捉摸不透，说个年龄，只言浪费得很，高深莫测。”
左宗棠没吭气，心想这个老叫花不是凡人，不说这一番言论，就凭回答年龄这一句，可以证明，他是个饱学之士，并且怀有远大抱负。可惜时运不济，不然，他绝非等闲之辈。
屋子里静下来，各人都在心里揣摸着老叫花的真实用意。
这时，刘锦棠站起来，拱手对左宗棠说道：“大帅，江南名士给曾大帅要言明的错误，就是刚才那个老叫花说的那些。”
左宗棠这一惊，非同小可。
原来，在曾国藩率湘军攻陷安庆，已将天京围成铁桶，太平天国大势已去之时，左宗棠曾给曾国藩写过这样一封短信：
“神所依凭，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”
左宗棠有意探一下曾国藩的虚实，看有无非份之想。当时天下大乱，朝廷争权夺利，西太后慈禧为了垂帘听政，勾结恭亲王，将其他七位顾命大臣置之一旁，为其子争实权，其实是为她自己争政权，朝野一踏糊涂。
然，曾国藩非等闲之辈，他将当时的形势看得一清二楚：太平天国气数已尽，自己虽威震朝野，掌握着东南半壁江山，但举旗称王，与清廷公开宣战，诚惶诚恐不说，祸于百姓，骂名背定，还未必能坐稳江山。他审时度势，看到乱世中英雄辈出，远的不说，就他的九弟曾国荃自认为功不可没，对他的态度已大变。一旦自己封王，也可能是给别人打天下。自古君朝为了王位，杀兄弑父，不乏其人。他曾国蕃何要冒此大险，成为千古罪人呢？
左宗棠对老谋深算的曾国藩，唯有精忠报国，置生灵于胸，万分钦佩。
在后来的东讨西征战役中，左宗棠身为大帅，对战争引起的纷乱和生灵涂炭，有切肤之痛。但为求稳定，不得不用兵，不管谁为君，只要求得和平，民众安生，便是幸事。
有了这一点，左宗棠和曾国藩因为天京攻陷，伪幼主潜逃，他参曾国藩上奏伪幼主焚尸的虚报，而闹得反目为仇，俩从八年不通音迅。在刘松山阵亡后，左宗棠主动给曾国藩写了这样一封信：
涤翁尊兄大人阁下：
寿卿壮烈殉国，其侄锦棠求弟为之写墓志铭。弟于寿卿，只有役使之往事，而无识拔之旧恩，不堪为之铭墓。可安寿卿忠魂者，唯尊兄心声也。
八年不能音讯，世上议论何止千百！然皆以已度之人，漫不着边际。君子之所争者国事，与私情之厚薄无关也；而弟素喜意气用事，亦不怪世人之妄猜臆测。寿卿先去，弟泫然自惭。弟与兄均年过花甲，垂垂老矣，今生来日有几何，尚仍以小儿意气用事，后辈当哂之。前事如烟，何须问孰非；余日苦短，唯互勉自珍自爱。戏作一联相赠，三十余年交情，尽在此中：知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相朝无负平望。
仅此一信，使当时痛悔“天津教案”而伤其身心的曾国藩激动不已，病体也大安了不少，并且声称“左季高是真君子也”。
因为刘锦常的归来，又带来新募的九营湘勇，左宗棠心情好了许多，近来朝廷不明降旨的积郁化解了下少。那个老叫花的一席话，虽然在内心激起了千层浪，但他更能把握好自己。
左宗棠常以民族英雄岳飞为榜样，更有作古的林则徐受辱仍尽忠的前世之师激励着，他无二心。
况且林文忠公（林则徐）对左宗棠的知遇之恩，使他没齿难妄。想那时林文忠公已是虎门销烟威名远扬的两广总督，在道光二十九年时，林文忠公自云南引疾还闽，路过长沙，不下船受百官拥戴，特遣人至柳庄，招来左宗棠，让他一人上船。二人畅谈今昔，通霄不眠，直到鸡鸣天晓，才依依惜别，使左宗棠名扬湘江。他那时只是一个中过举子的农民，却享此殊荣，又深得林文忠公的称赞，对左宗棠的影响极大。
现在，又有曾国藩这个巨人做表率，左宗棠何来非分之念？
安顿好刘锦棠所募的新军，左宗棠想着，该去检查一下军屯的情况了。
陇西的地薄，又缺水，看似田多，其实是广种薄收，获益不大。推行军屯，看似轰轰烈烈，却没开垦出多少荒地来。主要由于这些兵勇全来自南方，见惯了家乡的沃土，对眼前的薄地不抱希望。
于是，就出现了一些营官私自将籽种和农具转租附近的百姓，让他们垦荒种地，秋后数倍取偿。有些百姓因没有农具和籽种，也愿意接受这种交换方式。军屯实质上就成了剥削百姓，坐享其成了。
左宗棠带人到附近军营检查屯田时，发现田里全是稀稀拉拉的百姓，不见一名兵勇，觉得奇怪，便叫亲兵都力过去问一下地里的百姓，到底怎么回事。
都力过去问了，回来禀报：“大人，百姓说军营将地租给他们，提供农具和籽种，到秋收后四六分成。”
“什么？”左宗棠一听，火就来了，“这还不乱了章法。去，给我查一下，这是哪个营干的，叫他们营官来见我。”
都力领命，策马奔到一个叫土甸子的地方，见驻军营帐里全是东倒西歪的兵勇，正在呼呼大睡。都力不悦，唤一个游哨过来，问这是哪军哪营的地盘。
游哨一见都力满脸怒容，慌忙答道：“这是湘军亭字营第四营。”
“营官是谁？”
“丁春秋大人。”
“丁营官现在何处？”
“在主营帐里。”
都力心里更不悦，对游哨说：“带我去见营官。”
游哨见来者不善，便引都力往主营帐走去。快到主营帐时，游哨扯开喉咙叫道：“丁营官，有人找你。”先报了个信。
待都力进到主营帐，一个千总模样的人已慌忙从铺上爬起，正在到处找帽子。
都力扫了一眼：“你就是丁营官？”
丁春秋回头一看，吃惊不小。他认识都力，都力却不认识他。他心想左帅的亲兵来做什么？
略一犹豫，丁春秋便打拱道：“原来是都大人到了，卑职有罪、有罪，没亲自迎您。”
都力没理丁春秋的这一套，说：“你是丁营官了？”
“卑职是丁春秋。”
“左大人叫你去一趟。”
“左大人？”丁春秋心里一惊：左大人怎会召见我这个小小的营官呢？平时根本和左大人说不上话，会有什么事呢？丁春秋心里忐忑不安，偷眼看了一下都力，小心地问道，“都大人，卑职想问一句，左大帅叫卑职何事？”
都力说：“到了就知道了。”
丁春秋不敢再问，都力虽是亲兵营营官，和他一样级别，但都力是左大帅的贴身侍卫，不离大帅左右，是人人皆知的大帅亲信。丁春秋很恭敬地回了一句：“喳，卑职这就随都大人前去拜见大帅！”
