韩信（？-前196），出生于淮阴（今江苏淮阴市）一个平民家庭，自幼家境清贫，却喜读兵书，胸怀大志。“受辱胯下”的故事，足以说明他抱负远大。他在逆境中忍辱负重，待机而起。秦末大乱，韩信仗剑从戎，先随项梁、项羽，不得重用；后改投汉王刘邦，在汉相萧何的极力推荐下，登坛拜将，从此成为楚汉之争中举足轻重的人物。他辅佐汉王刘邦，“明修栈道，暗度陈仓”，重定关中。此后，他作为侧翼战场的统帅，独立作战，驰骋疆场，接连取得了伐魏、平代、破赵、降燕、定齐的赫赫战果，凭借其出神入化的军事指挥艺术，多次创造了以弱胜强的战争奇迹，为汉朝打出了“三分天下有其二”的局面。韩信又指挥了围歼楚霸王项羽的垓下之战，为西汉的开国建立了不朽的功勋。
韩信画像韩信的军事天才，使他成为西汉王朝的开国功臣，同时也招致了汉高祖刘邦的疑忌和防范。项羽刚灭，刘邦就将韩信由齐王改封为楚王。一年之后，刘邦又以“谋反”之罪，诱擒韩信，废其王位，贬为淮阴侯，软禁于京师。最后韩信蒙受着扑朔迷离、真伪难辨的“二度谋反”的罪名，被吕后和萧何诱捕处死，惨遭灭门之祸。
韩信的军事天才，受到当时人及后世人的一致推崇。萧何说他是“国士无双”；张良说他是汉军将领中唯一可以独当一面的人物；刘邦说他是“连百万之军，战必胜，攻必取”的“人杰”。唐代尊韩信为兵家“十哲”之一；宋代有人称赞他的用兵之道为“千古一人而已”；明代更有人盛赞他为“兵家智圣”、“兵家之仙”。
韩信不仅是百战百胜的沙场名将，而且是精研古代兵法并且加以继承和发展的杰出军事家。他与张良一道，对古代的传世兵书进行了大规模的整理；他本人撰有兵法著作《韩信三篇》；他还曾主持整理、颁布“军法”。韩信对我国的军事理论、用兵之道的继承和发展，作出了杰出的贡献。
韩信名垂青史，当然首先是由于他的赫赫战功与杰出才华，但还有一个极为重要的原因：由于他的悲惨结局，引起了后人的广泛同情，于是，为韩信的“谋反”之罪辩诬、鸣冤，就成了持续两千年而不衰的历史文化现象。“胜者王侯败者贼”的常规，在这里被否定了，人们运用了史论、札记、咏史诗、楹联等多种方式，对韩信寄予无限的同情和惋惜。
一、从“受辱胯下”到登坛拜将
怀安“韩侯钓台”韩信出生于一个普通的布衣百姓之家。他自幼家境贫寒，品尝了世态炎凉。家中没有足够的资产，乡里间对他没有好评价，自然不够“推择为吏”的条件；他又不从事经营牟利的商贾活动，在缺乏经济来源的情况下，他时常到别人家中“混饭吃”，难免招致众人的白眼。在贫困与歧视之中，他内心却有着不同凡响的追求。他喜读兵书到了废寝忘食的程度。母亲不幸去世之后，按照他家的贫困窘况是无法依礼安葬的，但是心高气傲的韩信，却偏偏选择了一处高大空旷的墓地安葬母亲，在其周围可容纳万家百姓。这个“穷小子”的举动，在常人眼中看来，难免有异想天开的嫌疑。
贫困之中的韩信，无奈之下在一条河边以钓鱼勉强维持生活。有几位年长的妇人在河边漂洗衣物，其中一位老妇人注意到韩信时常衣食无着，出于怜悯之心，将自己的食物分出一部分给韩信充饥，连续数十日天天如此。史家称这段故事为“寄食漂母”。韩信极为感激，对她说：“我将来必定会重重报答今日的恩情。”未曾料到，这位漂母却发怒了：“你身为男子汉大丈夫不能自己填饱肚皮，我可怜你才给你食物，难道我还贪图将来的报恩吗！”只说得韩信惭愧不已，点头称是。
淮阴市井中，有个以屠狗杀猪为业的“恶少年”，对落魄的韩信横加凌辱。他在集市中拦住韩信，戏谑说：“你虽然长得身躯高大，喜爱佩带刀剑，其实却是个懦夫。你韩信如果不怕死，就拔剑与我搏斗；如果你贪生怕死，就从我胯下钻过去。”此语一出，人们都来围观。韩信冷眼凝视对手，几次想利剑出鞘，刺死这个屠夫，但如此一来，自己就成了罪犯，远大前程会因一时的意气之争而毁于一旦！韩信沉思良久，在众目睽睽之下，俯身从屠夫胯下钻了过去。围观者轰然大笑，讥责韩信胆怯。韩信却自有定见：能屈能伸，才是真正的大丈夫！在众人的哄笑声中，韩信心定气闲地整理好自己的衣物，昂然向前走去。他的眉宇之间，分明流露出鄙夷之情，似乎在说：世俗庸人，怎能理解英雄豪杰的胸襟！
秦末乱起，各地豪强纷纷起兵。待时而动的韩信，仗剑投效项梁、项羽叔侄，未得重用。英雄择主而事。韩信改投刘邦。当时正值刘邦被迫接受项羽分封为汉王，远赴汉中就封。韩信没有展示才华的机会，仅仅做了一个无足轻重的小官。在行军途中，韩信又因触犯军法，而与其他十三位将士同时被判处死刑。行刑官将站在前面的犯人依次处死，排列在最后的韩信眼看就要大难临头。出于求生的本能，韩信在临刑之际抬头寻找是否有可以救自己一命的人。他眼前一亮：前面不正是汉王的亲信夏侯婴吗？于是，韩信大喊一声：“汉王难道无意于争夺天下吗？为什么要杀死我这样的壮士！”夏侯婴被他的喊声所吸引，感觉此人言谈举止不同凡响，就释放了他。两人稍做交谈，夏侯婴认定韩信人才难得，就出面向刘邦推荐。刘邦因此任命韩信为治粟都尉。治粟都尉是负责筹措、分配军粮的中级军官，无法施展韩信的满腹韬略。好在因为这一职务关系，韩信与丞相萧何常有接触，萧何开始赏识这位深通兵机的治粟都尉了。
刘邦率军到达汉中，军中出现了逃亡之风。韩信主动求见刘邦，建议尽早决策东征，以稳定军心、争夺天下。刘邦对他的建议置若罔闻。韩信估计萧何必定已经向汉王推荐过自己，毛遂自荐式的努力也没有导致刘邦的另眼相看。他认定在汉军之中是受不到重用了。于是，他在夜间骑马逃离汉营，踏上归途。
丞相萧何得知韩信逃亡的消息，顿觉事态严重，这位可遇不可求的统帅之才，岂能如此消失！萧何来不及向刘邦作出说明，立即策马追赶。山风呼啸，月影摇曳，一路狂追的萧何，终于追上了韩信。经过萧何苦苦相劝，韩信勉强同意跟随萧何重返汉营，观察汉王刘邦是否有重用自己的诚意，再作打算。这就是“萧何月下追韩信”的典故。
早有人向刘邦报告：“丞相萧何也逃跑了。”刘邦大怒，如失左右手。过了几日，萧何前来拜见，刘邦且怒且喜，当面责骂萧何说：“你也逃跑，为何？”萧何连忙解释：“我不敢逃跑，是追赶逃跑的人去了。”刘邦追问：“你所追的是谁？”萧何回答：“是韩信。”刘邦听后再次大骂：“诸将逃跑者已经有几十人了，公无所追赶；却单单去追赶没有声望的韩信，其中必定有诈。”萧何回答：“诸将易得。至如韩信，称得上国士无双。如果大王甘心长期称王于汉中，可以不重用韩信；如果大王还有意争夺天下，除了韩信之外，没有其他人可以替大王筹策分忧。就看大王如何决策了！”刘邦听萧何如此推重韩信，急忙解释：“我当然要图谋东进争夺天下，安能郁郁久居此地？”萧何说：“大王既已决策必定东进，如果真能重用韩信，韩信就可以留下来；不能重用他，韩信终究还会逃走。”刘邦爽快地送了一个顺水人情：“我看在您的面子上，任命韩信为将军好了。”萧何说：“即便是任命他为将军，韩信仍然不肯留下来。”刘邦说：“那么只好任命他为统领全军的大将了。”萧何应声祝贺：“大王如此决策，实为大幸！”于是，刘邦准备宣召韩信加以任命。萧何提醒他：“大王素来待人傲慢无礼，现在封拜大将如同呼唤小儿一般随便，大王这般不尊重人才的态度，正是韩信之所以逃走的原因。大王真心要封拜韩信为大将，一定要郑重其事地选择良日，行斋戒之礼，筑设坛场，一切按照古代任命大将的礼仪程式行事，才真正可以。”至此，刘邦完全被萧何的分析所吸引，同意一切按照萧何的建议运作。
汉王即将封拜大将的消息传出，诸将皆喜。在众将的注目之中，拜将台如期竣工，拜将仪式隆重举行。当着刘邦把大将的印绶郑重交付给韩信的时候，汉军将领均大感意外！因为韩信在大家的心目中实在是没有威望，甚至可以说是无所知名。司马迁行文至此，使用了一句传神之语：“至拜大将，乃韩信也，一军皆惊。”
庄严肃穆的拜将仪式，完成了。
汉王刘邦向在尊位就座的韩信说道：“萧何丞相多次推荐将军兵略盖世，将军可以教给寡人什么计策？”韩信稍做谦让，随即发问：“现在大王准备东出争夺天下，对手应该是项王吧？”刘邦答：“是的。”韩信问：“大王自己估计从武勇、强悍、仁义、强盛几个方面比较，您与项王谁有优势？”刘邦默然良久，还是据实回答：“我不如他。”韩信再拜致贺说：“我也以为以上几个方面大王不如项王。汉中拜将台但是臣曾经侍奉过项王，请准许我分析项王为人。项王勇猛善战，但是却不能任用部下贤将，这不过是匹夫之勇罢了。项王待人恭敬慈爱，言语温和，部下有人患病，他去探望，相对涕泣，把自己的饮食分给对方，可以说关心备至；但是说到部属有功应当封给爵位官职的，项王却很吝啬，往往将刻好的官印把玩到受损，还不舍得颁给。这就是所谓的妇人之仁了。项王虽称霸天下而臣使诸侯，但他不居关中而定都彭城，又违背义帝之约，而把他的亲信分封为王，各路诸侯心中不平。项王所过之处，无不纵兵掳掠，天下人大多心怀怨恨，百姓不亲附，只是迫于他的武力威强，不得不对他表示顺从罢了。在名分上他虽然号为霸王，实际上丧失天下之心。所以说他表面上的强盛是很容易转变为弱势的。现在大王只要能反其道而行，任用天下武勇之士，就可以战无不胜！以天下城邑分封功臣，还有谁胆敢与您抗拒？况且项王任用的‘三秦王’本来是秦将，统领秦人子弟多年，所伤亡的人不可胜计，又欺骗其部众投降诸侯，被项王诈坑秦降卒二十余万，唯独章邯等三人免于一死，秦地父兄怨此三人，痛入骨髓。现在项王凭借军威强封此三人为王，秦民决不拥戴他们。大王此前进入武关，对关中百姓秋毫无犯，废除秦的苛法，与秦民约法三章，秦民都希望大王做秦地的君主。况且根据楚怀王对诸侯的约定，大王应该称王于关中，关中民众都知晓此事。大王被迫接受项王的分封而入汉中，秦地民众无不深感遗憾。现在大王举兵东进，三秦之地可以传檄而定也。”听了这番话，汉王刘邦大喜，连连表示相见恨晚！于是，完全采纳韩信的计策，部署诸将做好挥军东进的准备。
韩信在登坛拜将之日，纵谈天下大事，畅快淋漓，准确明细，实际上是为刘邦描绘了争夺天下的战略蓝图。所以，后人把韩信的这番言论，比之于三国时期诸葛亮对刘备分析天下大势的“隆中对”，是有相当道理的。
汉中韩信塑像
二、侧翼战场的汉军统帅
项羽分封诸侯王所遗留的矛盾，很快激化。东方的几次变乱，为刘邦重夺关中之地，创造了条件。韩信成功地制造假象，“明修栈道，暗度陈仓”，助汉王刘邦确立了在关中地区的统治。勇猛善战的章邯，在与韩信的对垒作战中，被玩弄于股掌之中，完全没有了昔日的名将风采。这是韩信出任汉军大将所指挥的第一个战役，充分展示了他的军事天才。
遗憾的是，刘邦指挥的继续东进行动，却因为在彭城的惨败，而受到重创。刘邦在从彭城溃败西归的途中，咨询张良的意见：“经此一败，我已经无法控制关东了，我准备把关东让给其他人来经营，只是他必须与我合作，共同反对项羽。你看选择谁好？”张良说：九江王英布、在梁地独自作战的彭越，都可以为我所用，“至于大王部下将领，能够冲锋陷阵的战将确实不少，但是真正能够担当重任、独当一面的，却只有韩信一人。如果大王决意不再直接争夺关东，就把关东交给英布、彭越、韩信三人，以此换来他们对大王的支持，项羽就必定会被打败。”
刘邦点头称是，韩信是统帅之才，萧何与张良都认定他是项羽的克星，以后应该让他发挥更大的作用。因此，在成皋-荥阳一线，刘邦与项羽的正面相持战场呈现出拉锯战状态，刘邦即命令韩信分兵作战，开辟侧翼战场。刘邦还授给韩信左丞相的尊位，使他兼掌军政大权。既然要重用韩信，就要让他有职有权，从而使他感恩戴德。这就是刘邦用人的高明之处。
汉王二年（前205），楚汉之争刚进入正面相持阶段，汉王刘邦命令韩信分兵作战，开辟侧翼战场。
受命于汉王独立指挥大军作战之后，韩信的第一个征伐的目标是魏王魏豹。
魏豹曾经是刘邦东征彭城时的盟友，此时据地自守。魏豹君臣认定，汉军主力在荥阳战场，韩信所率军队数量有限，而且有黄河天险可以利用，只要准确判断汉军选定的渡河地点，就可以遏制汉军渡河。魏军的注意力被吸引到黄河西岸的临晋关。这似乎有足够的理由：其一，在附近的黄河诸渡口中，临晋关最方便大部队结集和展开；其二，半年之前，汉军就是在临晋关渡河进入魏境的，有熟悉地形之便；其三，也是最重要的理由——韩信在临晋关结集了大量兵力，由灌婴所率领的骑兵，是汉军战斗力最强的军队，他们在临晋关日夜操练载马渡河，临战气氛相当浓烈，而在其他渡口，并无汉军结集的迹象。于是，魏军把数万主力军队配置在与临晋关隔河相望的蒲坂城（今山西永济县西），严密防守。正当魏豹君臣自以为得计之时，一个炸雷般的消息使得他们惊慌失措：汉军出人意料地出现在远离临晋关二百多里路的夏阳（今陕西韩城县），并且轻而易举地渡过了防御力量薄弱的黄河天险，正向着魏都安邑城杀来！
临晋设疑，夏阳潜渡，出敌不意，先声夺人！韩信再一次创造了战争史上的奇迹。
原来，汉军在临晋关的公开结集、征用船只，都是韩信为了迷惑敌人而作出的军事佯动，目的在于将魏军主力吸引到蒲坂城一带，为汉军在夏阳的潜渡制造战机。就一般常识而言，骑兵的机动作战能力大于步兵，尤其适应于作奇兵突袭。但是，兵无常势，唯有出乎敌人的意料，才能出奇制胜。韩信在此役中，偏偏不按照军事常识调兵遣将。他让灌婴率领骑兵，在临晋关大张声势摆出抢渡黄河的态势，以牵制魏军主力；暗中却命令曹参带步兵北上，直奔夏阳。没有船只，汉军如何在夏阳渡过汹涌的黄河？韩信早已胸有成竹，他命令秘密收集腹大口小的罂缶等大型容器，将它们空腹密封起来，又收集木梁、木箱等，将它们捆缚在一起，以增强浮力。乘魏军不备，汉军借助于这些简单的漂浮物，泅渡黄河天险，一举夺得战争的主动权。韩信乘机扩大战果，步兵、骑兵协同作战，一路势如破竹，魏豹弃城逃亡，终被韩信所擒。
韩信指挥的伐魏之役，速战速决，大获全胜，使得汉军自从彭城惨败以来消极沉闷的士气为之一振！
韩信作为一位高明的军事家，他没有满足于一次战役的胜利。他要继续扩大战果，并且要把自己所指挥的侧翼战场的胜利，尽可能地与刘邦指挥的正面战场相互配合。在平定河东之后，韩信派出使者主动向汉王刘邦请战：“愿益兵三万人，臣请以北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳。”（《汉书·韩信传》）韩信这是把征服项羽后方的艰巨任务，一力承担下来。刘邦当然高兴，庆幸自己有了这样一位了不起的统帅。刘邦增兵三万人，派遣张耳协助韩信，进击赵、代之地。
声威所及，作为魏国紧邻的代国，对韩信敬畏交加。代国的相国夏说，在天险之地阏与（今山西和顺）布阵，与韩信拼死一战，很快也被韩信击溃。夏说本人被韩信俘虏。随后，韩信部下的精兵，被刘邦不断抽调到正面战场，“（韩）信之下魏、代，汉辄使人收其精兵，诣荥阳以拒楚。”（《汉书·韩信传》）侧翼战场与正面战场的良性互动，是如此和谐、有效。
在平魏、破代之后，韩信携连战连胜之威，率三万部众，继续东进，兵临赵境。赵王赵歇与赵相陈余，亲统二十万大军，在军事要塞井陉口（在今河北省井陉西北）屯兵据守，准备迎击汉军。一场兵力相差悬殊的恶战即将暴发。
赵将李左车深通兵法，他对陈余建议说：“韩信连战连胜，兵锋不可挡。他进攻井陉，道路险狭，车辆无法并行，他的军粮势必放在后尾。请给我三万奇兵，从小路截击他的粮草辎重。您据守井陉关口，不与他交战。我的奇兵截断他的退路，使他进退无路，不出十日，就可擒斩韩信。”陈余虽然号称博学，在实战指挥上，却很迂腐，不愿采用李左车的诈谋奇计。
韩信侦探清楚，陈余确实不采纳李左车的建议，喜出望外，这才敢沿山间险路进兵。在距离井陉口三十里处，扎下大营。夜半时分，韩信传令进兵。首先，挑选两千名轻骑兵，每人手持一面汉军所用的红旗，从小路迂回到抱犊山北面，潜伏下来，监视赵军营垒动静。韩信对骑兵将领说：“我出兵交战，先假作败退，赵军必定会倾巢而出，尾随我军，你们乘敌营空虚之机，迅速冲入赵营，拔去赵军旗帜，立我红旗。”随即又传令全军：“暂且吃点便餐，今日破赵之后，全军大会餐！”汉军众将，都知敌我力量对比悬殊，赵军又占据了有利地形，怎么也不相信在一顿朝饭之间就能打败赵军，只好敷衍地回答：“遵命！”心中却充满了疑虑不安。韩信分析敌情：“赵军已抢占便利地势，扎下营垒，陈余意在歼我全军，只要不见到我的大将旗鼓，他就不会进攻我军的先头部队，他担心那样一来，我军在到达险阻地段时会撤退，围歼的意图就会落空。”因此，韩信决定利用陈余的贪功心态，派出一万人的主力部队做先锋，直奔井陉关前的谷地，在绵蔓河的东岸，迅速布置阵营，构筑壁垒。
韩信果然料敌如神！早已准备决战的赵军，为了达到围歼汉军的预定目标，竟对这支万人大军的行动，置之不理，任由他们在眼皮低下，从容布阵。并且，赵军将士看到汉军竟背依河岸布阵设营，都哄堂大笑：这不是自绝退路吗？汉军怎么连起码的军事常识都不具备？盲目轻敌情绪油然而生。
拂晓，韩信高扬大将旗帜，亲率后续部队，直逼井陉口赵军营垒，陈余立即开营迎战，关前的谷地，顿时变作血肉横飞的战场。激战良久，韩信假作战败，一路“溃逃”到先锋军队抢筑的营垒中，为了使赵军确信汉兵败退并非诱敌之计，韩信把指挥全军作战的大将旗鼓，也抛在撤兵的途中。赵军果然中计，全军冲出营垒，杀向河边的汉军阵地。赵军的大本营，竟空无一人。此时，韩信事先派出的两千骑兵，迅速出击，神不知鬼不觉地进入赵军大营，改立汉军旗帜，关闭营垒，严阵以待。汉军营垒三面被围，背后就是滔滔激流，已无后退之路。全营将士深知，营垒一旦被攻破，只能任人宰割。只有坚守待变，才有生路。为了自保生存，汉军莫不以一当十，奋勇杀敌。临时构筑的营垒，因此而成了赵军无法攻破的铜墙铁壁。赵军久攻不下，不得不撤回休整。接近营垒时，突然发现营垒上一片汉军旗帜，不由得心惊胆战，全军顿时大乱，四散逃亡。两处营垒中的汉军，纵兵夹击，大破赵军。陈余被杀，赵王被擒。
汉军将领齐集帐下，向韩信求教：“兵法上说，用兵布阵应该是‘右部和后方以山陵为依托，左边与前方以水面为屏障’，此次将军却命令我们背水列阵，与兵法的规定恰好相反，最后我们却大获全胜。请问这是什么战术？”韩信回答：“此次布阵的原则，在兵法上本来早有记载，只是各位没有认真注意罢了。兵法上不是有‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’的话吗？况且，我所率的部下都是最近才调集到一起的，我与各部将士并不熟悉，军队素质接近于乌合之众。这种状况决定了必须把他们置于没有退路的绝地，才能使人人为自身生存而殊死战斗；假若让这样一支军队在有退路的地方安营扎寨，一旦敌人进攻，就会自行逃走，我怎能指望他们听从号令奋勇杀敌呢？”众将无不佩服。
韩信“背水为阵”取得井陉大捷，不仅是古代战争以少胜多、以弱胜强的范例，更重要的是，对于应如何灵活运用兵法原理，创造性地发展兵家理论，做了有益的探索。
韩信在战前曾发布命令，不得伤害李左车，有能活捉者赏千金。战事刚一结束，即有人将被俘的李左车紧紧捆缚，押送韩信大营。韩信亲手为李左车解开绳索，请他在尊位就座，自己以敬师之礼相待。韩信向他求教今后攻燕、伐齐的方略，李左车以“败军之将，不可以言勇”为由，婉言推辞。韩信开诚布公地说：“如果陈余能够采纳先生的计策，我和部属们恐怕已沦为俘虏了。今天我是真心求教，请先生赐教。”韩信推心置腹，言语声色不带任何战胜者的优越感。李左车深为折服，即侃侃而谈。
李左车指出，韩信连战连捷，特别是井陉一战，已经是名闻海内，威震天下，声威足以破敌，这是韩信的优势所在。但是，汉军屡经恶战，已是极度疲惫，实际上已很难再打大仗。这是韩信的短处。如果率领这支疲惫之师，去进攻燕军据守的高城深池，恐怕会力不从心，无法迅速破城。那么，汉军的弱点就会暴露出来。如果对较弱的燕国都无能为力，势力更强大的齐国就会无所顾忌地与汉军为敌，汉军就会陷入被动。善于用兵的人，不应该用自己短处和敌人的长处相较量，而应该发挥自己的长处去进攻敌人的短处。
韩信全神贯注地聆听李左车的分析，不断点头称善。他继续虚心求教：“那么，怎样做才能扬长避短呢？”李左车答：“现在替将军筹划，最好是休整军队，镇抚新占领的赵地；同时，摆出军队随时都可北上进攻燕国的军事态势，造成一种现实的威慑力量。然后再派出一位能言善辩的使者，带上将军的一封劝降书信，前去燕国，向燕国君臣宣示汉军的优势和威力，燕王必定不敢不俯首听命。在燕王表示归降之后，再派遣使者到东方的齐国去游说，齐国也必定会走燕国的道路，不战而降。在这种特定环境之下，齐国即便是有多谋善断的人，也没有办法为齐国设计出什么高明的谋略了。如果按照这一方案去做，那么，天下大局就会很快明朗化了。用兵之道，本来就有先虚张声势震慑敌胆，然后再实施实际进攻的战术，我提出的方案就是对这种战术的具体运用。”（《史记·淮阴侯传》）
韩信当即决定完全采纳李左车的建议。韩信把军队配置在通往燕国的道路上，然后派出了使者前往燕国诱降，燕王臧荼反复权衡利弊，只好表示归降。燕国之地，未经一刀一枪之争就落入了汉军控制之下。
《孙子·谋攻篇》有句名言：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”不战而胜，是军事指挥艺术的最高境界，多少名将都向往能够臻入此境，但就是孙武本人也没有实际达到这一境界；所以严格说来，它只是兵家的一种理想追求。韩信不战而屈全燕，是第一次把这种理想追求变为客观的现实。这场斗智斗勇的特殊战争，虽然没有刀光剑影，但却创造了古代战争史上的一个范例。
更为难能可贵的是，韩信所创造的奇迹，并非出自个人的谋略，而是依据手下败将的建议，否定了自己原有的方略之后而取得的。在战胜敌人之后，对被俘的敌方将领给以宽赦和优待，在历史上倒不乏其人；但是尊降虏为师，虚心求教，因而导致一个英明决策的形成，韩信是几千年战争史上罕见的军事家。
韩信以劣势兵力，连续取得伐魏、破代、胜赵、降燕的大捷，在项羽的侧翼形成了颇具威胁的第二战场，直接改变了楚汉对峙的格局，迫使项羽不得不抽调精锐军队，去对付韩信。韩信几次将来犯楚军击退，使得项羽以部分兵力牵制韩信的军事部署完全落空。在屡胜大敌的同时，韩信还多次派出部下将士增援正面战场。刘邦在与项羽的对峙中，之所以能够屡败屡起，与韩信的策应作战、派兵增援，有着直接的关系。
就在韩信指挥的第二战场捷报频传之时，正面战场上的刘邦在与项羽的对峙中连续失利，不得不几次脱身逃亡。在荥阳之战中，刘邦依仗部将纪信的慷慨代死，又采用了陈平的“女子夜降”妙计，才侥幸从荥阳重围中潜逃。其形势之危急，与一年前兵败彭城极为相似。在项羽合兵包围成皋之前，刘邦与亲信将领夏侯婴共乘一车，悄悄地从北门逃离，身边竟然没有其他将士随行。其狼狈之状可以想见。刘邦与夏侯婴北渡黄河，直抵修武（今河南修武县东），他的目的就是控制韩信的数万大军。当时，韩信亲率大军在修武休整。对于刘邦而言，韩信是他的部将，本来可以光明正大地征调韩信大军增援正面战场；但是，多疑的刘邦却对韩信是否听命产生了疑虑：韩信统帅着数万精兵，自己却只有夏侯婴一人相随，万一韩信突生异心，自己岂不成了任人宰割的羔羊？因此，刘邦决定运用特殊手段，控制这支精兵。刘邦二人乔装改扮，自称是汉王使者，利用黎明前的昏暗，驰入汉营，直接进入韩信的大帐。韩信尚在睡梦之中，刘邦从其睡榻之旁，夺得指挥军队的印信兵符。然后，刘邦悄悄退出，召集将领，改易人事，以刘邦所信任的人取代韩信的亲信。韩信起床之后，才得知汉王亲临，连忙前来拜见。对于刘邦的“夺军”行为，没有表示任何异议。由此可见，韩信是在忠实地履行臣属的职责，而无少许异念。后世史学家论及此事，认定“修武夺军”是刘邦对韩信的第一次“行诈”。项羽未灭，天下未定，韩信正在忠心效力，刘邦却暗中把他当做需要防范的潜在敌人了！这是多么令人心寒的事情！
韩信依然在忠心耿耿地为了汉王而奋战在战场之上。
此后，韩信以突袭手段，击溃了齐王田广、齐相田横的军队，控制了东方大国齐地。随后，韩信在潍水设伏，将项羽部下的第一勇将龙且及其所率的二十万精兵一举击溃，龙且本人也被击杀。潍水之战，使得项羽为数不多的机动作战军队被歼灭，更为关键的是，韩信不可战胜的舆论，已经在楚军中悄然形成。这种心理影响对项羽而言，无疑是一种灾难。
三、垓下之战的总指挥
汉王五年（前202），毁约追击项羽的汉军，在固陵之战中大败，只好坚守待援。刘邦接受张良的建议，派遣使者，分赴韩信、彭越军中，具体划定其封国的范围，重申夹击项羽的旧约。在现实利益的驱动之下，韩、彭两位军事实力派人物，开始实心实意地投入到共同消灭项羽的军事行动之中。项羽的厄运难逃了。但是，在关系到楚汉兴亡的关键时刻，韩信一定要等到刘邦明确的增封许诺之后，才全力投入军队，确实有乘势要挟之嫌。刘邦无法释怀。这对韩信的未来而言，实在不是明智之举。
韩信用兵如神。他不是直接西进寻求与项羽的主力决战，而是率领大军自齐地南下，与先期受命而出、转战于淮北的灌婴骑兵会合，以绝对优势兵力，压向守御力量不足的楚都彭城。楚军精骑在南平阳县（今山东邹城市北）拼死阻击，无奈韩信、灌婴所率军队势不可挡，只好败退。韩信很快攻占了彭城，俘虏了替项羽留守根本重地的项它。韩信随即展开进攻加招降的攻势，楚国腹地的大片领地先后归附。韩信以难以置信的速度，占领了项羽的大后方。
等到韩信率领兵强马壮的齐军，赶到楚汉两军对垒的固陵前线的时候，项羽率领的十万楚军，实际上已经是无后方依托作战的孤军了。接踵而至的消息，对项羽而言都是雪上加霜的：英布诱降了楚国大司马周殷，在楚地攻占要隘、屠戮守城的楚军，然后与活动于江淮之间的刘贾、彭越合兵，到达了汉王军前。汉军及其盟友云集，共同对付项羽。
陷入困境的项羽自知无力取胜，只好向东南方向撤退。
苦尽甘来的刘邦适时地将全军的指挥权，交给了齐王韩信。
意气风发的韩信立即调兵遣将，指挥汉军阵营大约五十万将士，对项羽的十万撤退之师，展开尾追。两大阵营的金戈铁马在垓下（今安徽灵璧县南）聚集，惊天地、泣鬼神的垓下之战，在这里爆发了！韩信承担了指挥全军歼灭项羽的重任。
汉军将士都知道，这是消灭项羽最好的机会，不容放过。但是，犹作困兽之斗的楚军，依然有着令人敬畏的作战能力。正是这支返归后方的军队，在两个月之前，还在固陵之战中把毁约尾追的刘邦嫡系军队打得落花流水。韩信深知，想要制服神勇无敌的项羽，正面与之敌对者必定要付出惨重的代价。韩信作为此次战役的最高统帅，再次展示了他的大局意识和克敌制胜的指挥天才。他毅然地把自己率领的齐军，摆放到与项羽正面冲突的位置。因为他了解汉军阵营各支军队的实际作战能力：汉王刘邦的嫡系部队，在与项羽作战时，多次失利，难免有畏敌如虎的心结；彭越、英布、刘贾的军队，擅长于游击作战，而且他们的部下，有相当一部分是刚刚招降、整编的楚地子弟，让他们与项羽的主力当面恶战，万一战败或出现意外变故，都会使汉军阵营陷入被动。只有韩信亲自率领的三十万精兵，可以承担与项羽正面交锋的重任。这支军队，在韩信的指挥之下连战连胜，士气高昂，韩信对它的指挥得心应手；从其组成来看，既有原来随汉王刘邦征战的骨干力量（尤以灌婴所率的骑兵战斗力最强），又有韩信从原赵、燕、齐三国军队中改编的精兵强将。从各个方面考察，这支军队的作战力，在汉军阵营中是首屈一指的。
韩信把攻坚战的任务，留给了他本人直接指挥的军队，不仅说明了他有不畏强敌的勇气，而且也表明了他对汉王的真诚拥戴——甘愿为汉王拼死奋战，力克大敌。
在攻坚方向上，第一梯队是韩信所部，第二梯队韩信安排了汉王带领所部坐镇，可以随时策应第一线上韩信的军队。韩信的忠心，由此得到进一步的证明。韩信给刘邦安排的位置，实在是最佳位置。在名义上，刘邦处于主攻方向上，但是只要韩信的军队能够抵御住项羽的攻势，刘邦实际上是不必参加恶战的。刘邦所率的第二梯队，无异于是后备军或督战队。为了保证刘邦及其首脑部的安全，韩信还特意命令勇将周勃、柴武，率领一支精兵为其后卫。
韩信对项羽的骁勇善战，同样心存敬畏。他在主攻方向的安排，是以“正奇并用”的方式，力求达到克敌制胜的目的。韩信将三十万的嫡系军队，分成正面与左右两翼。正面以灌婴的精骑为先锋，韩信亲统大军为其作战主力。左右两翼的军队，则由韩信一手提拔起来的将领孔（后封蓼侯）、陈贺（后封费侯）统领。
对于项羽列为左右两翼的钟离、季布的军营，韩信也分派诸将加以围攻，务求割断楚军两位勇将与项羽的联系，使他们无法协同作战。
惨烈的垓下之战开始了。项羽苦战灌婴的骑兵之后，遭遇韩信的主力。又是一轮的血肉横飞。韩信按照预定作战方案，佯败而退。项羽乘势追击，不料，韩信埋伏下的左右两翼精兵突然杀出！韩信、灌婴返兵再战，在战场的纵深处，形成了对项羽追兵的三面包围之势。对项羽而言，战场形势的突然逆转，是完全出乎意料的。项羽和他的军队，本来就是以少敌多属于被动性作战，他们是凭着一腔激愤，支持着他们拼死作战的，此前经过连番苦战，似乎获胜而追击败逃之敌的喜悦，转瞬之间已经被误入敌军圈套的残酷现实所击破，代之而来的一种无可言状的恐惧——韩信用兵，神鬼难测！楚军人心大乱，项羽只好吞下战败的苦果，退守大营。
项羽不可战胜的神话，被韩信所打破。在韩信指挥之下，汉军对项羽的围困和进攻，还在进行之中。
此后，发生了四面楚歌、霸王别姬、项羽自刎等一系列悲惨壮烈的历史场景……
项羽无论如何神勇，在韩信的多面埋伏、反复截杀面前，回天无力，只好慷慨赴死。项羽由此成为悲剧英雄，而韩信的将略兵机也得以尽情展示，汉家开国元戎的地位，因此而更加彰显。
