一把硕大的铁剪，对准烧得通红的铁链剪去。操剪的四个湘勇，手掌间冒出丝丝黑烟。因为铁剪通红。
一二三。终于，在高温下烧得通红的铁链，气若游丝地一剪两段。
剪掉一节，远远不行，每一节中间，太平军都用木簰固定好了。
小船有好几只，在炮火的掩护下，炉火通红。
太平军发现，左侧一条战船上，站立着一个大汉。他一直站在船头，指挥着船队冲锋。
太平军没有看走眼，这位就是杨载福。
一发炮弹，落到了他的眼前，水浪蹿起几丈高。有两个胆小的立即蹲下去抱着头，杨载福一手一个，拎小鸡一样拎起来，喝道：像老子一样站直！
朝右边发炮。因为右边那一位更可恶，他连上衣都没穿。
冷冷风中，他独立。
太平军没看走眼，这位就是彭玉麟。
一发炮弹落在他的跟前，水浪快要把船掀翻了。水雾散去，那人巍然屹立。
两位都安然无恙。
太平军的炮火并不厉害。当时，清政府还可向列强购买洋炮，太平军的炮基本上是自己造出来的，其次，就是从战场上缴获的。
所以，两位不死的原因，也与太平军的劣质火炮有关。
湘军水师乘势冲进敌阵。最常用的办法：一是炮攻，二是火烧。湘军有条原则，一般不要太平军的战船，因为都是民船改造的，掳了不中用。所以，一律用火烧。
双方激战开始，太平军处于劣势。慌乱中，有很多太平水兵落进江里，拼命游向自己的船队，船队要逃命，挥刀就斩，所以船帮上，挂着许多断了的手臂；太平水兵一见，竟然游向湘军水师的快船，请他们救其一命。
这更是弄错了方向。
太平水师挤成一团，船只首尾相连，这时，杨载福说：迅速往下游冲。湘军水师直下三十里，冲到一个叫龙坪的地方。杨载福说：现在放火。
这时，刮起逆风，火从下游往上烧，上游逃出来的船，不明就里，一下进入了火海。船船相撞，互相着火。
除了湘军放火以外，太平军自己也放火烧船，因为他们绝不能让粮食和火药落到湘军手中。他们放弃船只，登陆逃散。
据曾国藩奏报：贼军水师，从此不足虑也。大小船只，计五千余条，或沉或烧，一荡而尽。
岸上，陆军发起了进攻。
太平军发现，有时候，炮弹对某些人是不起作用的。比如这群蜂拥而来的湘军，像蚂蟥一样，明明斩断了一段，另一段仍然不死，越来越多的蚂蟥，朝着炮台冲过来。
湘军水师，终于突破三道铁链，陆军攻下半壁山，大破田家镇。
是役，成为湘军继武昌大捷之后的又一杰作。
彭玉麟、杨载福以身体作为防弹衣的神话不胫而走。
太平军怎么也想不清楚——这些人是不是吃了什么药，或者吃错了什么药。
咸丰更弄不清楚，他收到曾国藩的捷报，特别是捷报中所描述的“傲立船头，以身御炮”的彭氏方法，他更是想了好久都想不清个头绪来。只能说：此乃天地神鬼助我之显象也。
湘军连连得胜，连曾国藩这么谦虚的人，写信给家中兄弟们时，也不免炫耀：我现在军中，声名极好，所过之处，百姓爆竹焚香跪迎，送钱米猪羊来犒军者络绎不绝。
一句话，古人早就写进了书里：箪食壶浆以迎将军。只是他自己不好意思这么写罢了。
曾国藩与湘军们认为：他们会一路所向披靡，洪秀全注定会从金陵逃窜。
曾国藩在上奏给咸丰的折子中，有这么一句话：诸路带兵大臣及各省督抚，择要堵御。
意思是：我赶得洪秀全抱头鼠窜，各路人马帮我堵住就行了。
牛人石达开
湘潭之败，岳州之败，武昌之败，田家镇之败，天国高层震动。天京城内，太平军集团对这支新兴的湘军给予极大的关注。他们迅速调整了部署，派智勇双全的石达开坐镇安庆，主持西线工作。
石达开举义金田，授左军主将，时年十九。参加起义时，他“毁家纾难，祭纛誓师”。
他年轻有为，在太平天国的五大王之中，是年龄最小却战绩赫赫的一位。
在秦日纲据守田家镇时，他就写信给秦，要他“不宜出战，固守待机”。
但秦日纲没有听他的。
现在，就轮到他来收拾残局了。石达开一上任，马上布防。他派林启容守九江，罗大纲扎兵湖口对面的梅家洲，黄文金攻都昌，以策应九江守城。
一时，猛将云集，部署得当。
曾国藩也率三万余人屯兵九江城下。
双方都积着一股气，准备决一雌雄。
屯兵九江城下的湘乡人甚至发出更超前的口号：打完天京过年。
前面不是发出了“杀完敌人我们回家干什么”的疑问，现在却想速战速决。
离家的路越远，想家的情越浓。毕竟他们都是农民。此外，更有一个不好意思说出口的想法：听说天京城洪秀全的妃子有几千，银子更是多多。
彼时，为了证明天京城里美女多，湘军内部还流传这样一个传说：
说洪秀全满周岁时，家里做了一场酒。按中国人的风俗，这天他要“抓周”。
家人放了两样东西在桌子上：笔、算盘。
传统的说法，抓到笔会读书，会中秀才举人。抓到算盘会算数，会成理财高手。大家引导洪秀全去抓，洪秀全却没有任何反应，对这两样东西毫不感兴趣。在引诱了数次之后，洪秀全终于抓住了一样东西，而且抓在手里死死不放，大人掰都掰不开他的小手。
这就是小姨手中的梳子。
于是，有人背后议论：洪秀全长大后会是个风流色鬼。
编这故事的意思很明白，打进金陵去，把那色鬼的妃子抢回家。抱着妃子睡觉，有多么大的吸引力啊，要知道这群农民不出乡，连县长的太太都没有机会看到。
与兵勇想法不一样，湘军大佬们，考虑就更深远了。他们离家越远，粮饷供给就越困难。因为钱粮均由湖南一省提供。他们不想这样耗着时间。耗久了不行啊，后勤补给线太长。
其次，他们当然也想银子。不过，那不是最主要的，他们都是读书人，知书明理，想的是实现自己的人生价值。这个人生价值当然不是空洞的，包括银子、顶子、名誉。
湘军上下的想法有一点是共同的：长驱直入。
咸丰也和湘军上下想到一块了，下令在湘军东进的同时，各地清军“择要之区，截贼往来之路，与曾国藩声势联络，上下夹击”。
大军云集九江，但九江城里的守军拒不出战，九江久攻不克，曾国藩改变战术，命主力绕过九江，夺取湖口。
湖口，位于九江东面，上通楚北，下达皖南，是长江与鄱阳湖的连接之处。石达开亲赴湖口，命令黄文金守湖口，罗大纲守湖口对岸的梅家洲，加上林启容的队伍，三处水陆共有两万人。又命秦日纲、韦俊、陈玉成率军三万，加大力度骚扰清军。
来吧，我自有办法对付你！秦日纲、韦俊、陈玉成从后面绕过去，直捣湘军后方。
也就是说，你想前进，我让你后院起火。
后院起火就等于扼住你的喉咙——物质供应链断了。
本来，这丝毫不成问题。总督杨霈带着几万人的队伍，荆州将军官文也率领着一支几千人的清军。他们完全可以对付这点骚扰。
但无论是杨霈还是官文，他们身为军事主官，却不想打仗，东边来了敌人，他们跑到西边，西边来了敌人，他们跑到东边。从东到西，从南到北，他们就这样躲来躲去。
一个皇帝碰上这么一群人，只有吐血。
当然，帮着吐血的还有曾国藩。
曾国藩只好分兵前去扑火，又调胡林翼部增援汉阳。胡林翼部也是一支弱军，帮不上多大忙。他受曾国藩节制以后，一直在湖南与湖北边境剿匪。后来，进入湖北境内，授予了湖北按察使，只是多了一颗印章而已，他还没机会与总督巡抚等人见面。一个省政府，几大要员，各驻一个地方，分署办公。说实话，他们谈不上治理全省，发展生产，只是各保其命。
石达开看中了湘军的弱点：求战心切。于是，他定下十六字诀——避其锐气，避其锋芒，拖累曾妖，伺机下手。
曾国藩率大军来到九江城外，但只是水师到齐，陆师返回鄂东。这本是一个友军不配合的尴尬布局。但是，他错估了形势。
他以为水师勇猛，能创造任何人间奇迹。
湘军士气沸腾，情绪饱满。
朱强四这天找邓有良来写信。邓有良问：你准备写些什么？
朱强四脸红了，半天说不出。
邓有良说：问父母好，向父母报平安，说在这儿一切都好。就这几项吧。
朱强四搔头抓脑，附着邓有良的耳朵说：要我父母打听一下，红妹子嫁人了没有。呵呵。
邓有良与朱强四是同一个村子里的，自然知道朱强四喜欢红妹子的事儿，所以白了他一眼，嘻笑道：还是老想着红妹子啊？
朱强四说：仗快要打完了，叫她别急着嫁人，我回去就娶她。
一封寄往湘乡二十四都的信发出了。
连老家人也猜想：曾大人打下天京指日可待。
湘军以为水师可以倚重。石达开就是不出战：激你，气你。
连打了几个胜仗的湘军等不及了，发起了年底进攻。
季节已是隆冬，天天冷雨不断，有时又雨雪交加。湘军疲苦不堪。
但石达开定下了一条死原则：固守各寨各垒，避而不出。
如何是好？
天公不作美，太平军又固守不出战。湘军将领纷纷请战。
士气宜鼓。曾国藩决定战略大进攻。
他调鄂东塔齐布、胡林翼移师九江。
石达开下令宿松之军回师鄂东，不久攻下黄梅。
两军把各自的力量调整好之后便开战了。
从咸丰四年十一月至十二月，湘军叠攻九江、湖口、梅家洲。
石达开仍然是十六字方针，他令部下在东岸湖口依石钟山连扎数营，内扎大木簰一座，小木簰一座，外面筑起厚厚的土城，安满大炮。在西岸梅家洲立木城两座，炮眼三层，周围密排。营外设立木桩、竹签，挖起四道战壕，下面埋地雷，上面搭起三角架，三角架上钉满铁蒺藜。还像田家镇一样，在湖面挂起数道铁链，横亘两岸。
想要用火镕也是不可能的了。
一是天气太寒冷，烧烤难达到熔点。二还是天气太冷，士兵行动太迟缓。三是太平军调整了战术，专打熔链组。
湘军拿着这块鸡肋，啃也不是，不啃也不是。
史载：湘军虽百计环攻，终不得尺寸之进。
一天，石达开召集手下部将聚餐。
席间，这位时年二十三岁的青年统帅，与大家喝个面红耳赤之后，说：我给大家讲个笑话。
很少听到石达开开玩笑，众将一齐望着他。
