第二天，曾国藩答复了李鸿章，说：希望你把上海经营好，还能给这边筹集钱饷。我了解到那边海关一年的银饷就有六十万两。
李鸿章说：我一定遵照老师的话去办。
同治元年3月，李鸿章带了一支人马去上海。上海很气派，租了几只外国轮船来运兵。于是，李所带的这支队伍，史称“淮军”。
淮军在天京之围中，算是“东路军”。
却说曾国荃从咸丰十一年十月回了老家，这一趟，既是休顿，又是招新兵。富贵不归乡，如衣锦夜行。从军仅仅五年的曾国荃，已是赫赫有名的统帅了，湘乡人更是羡慕得不得了。他一回家，亲朋戚友，左右邻舍，甚至方圆几十里内的人，都赶来看大帅风采。尽管他还是老样子，只是瘦了些，但在乡人眼中已是“九帅”。
对于乡邻的崇拜，九帅很受用，免不了走走亲戚，会会朋友。这时，李续宜也因病在家休假。两家相离不过八十里，曾国荃就带了几个随从，骑了高头大马，去拜访一下老前辈。经过永丰街上时，引得商铺都没人做生意了，争着一睹九帅风采。
李家很是客气，接待了这位青年才俊，杀鸡捕鱼，弄了一顿地道的风味农家菜，把酒迎风，谈笑风生。
李续宜从军早，资格老，曾国荃就恭称他为前辈。李父李登胜说起续宾、续宜早年从军那艰难，不禁落泪。曾国荃就安慰他：一门忠烈，人皆仰之。
在李家主要是商量给李续宾改葬的事。因为李父看中了一处好地方。之后，曾国荃打道回府。他南五舅来访。他这个舅舅，为人老实。尽管曾国藩教导弟弟们，凡是自家长辈，就要亲自去拜访，不要打发儿女辈去应个卯，曾国荃回来后，确实去过几个舅舅家，但碰巧没遇上这个南五舅。
南五舅见了这个发达了的外甥，反而说不出几句话。吃饭时，说了几个人想去当兵。曾国荃倒是直爽，说：凡是沾亲带故的，就不要说情，打仗不是好玩的。南五舅碰了钉子，半天没吱声。
临走，他向外甥提了一个要求，能不能在外面给他找点事做。曾国荃答应了，后来就在东征局给他谋了一份事。所谓东征局就是专门管粮草供应的，到那儿做事，油水比较足。
曾国荃就这么在乡间休闲，朝廷却急得不得了，催他迅速返回军营，但他懒得理。
朝廷就只好笼络他，快要过年了，赏他头品顶戴。这头品顶戴一般是赏给巡抚一级的，他这时不过是一个记名臬司。
真是有点出格，平时，这顶戴一定要是有功才赏，现在他是在家休闲，也给了一顶。清政府跟洪秀全的做法一样，洪秀全到了后期，那“王”，几乎不算个什么玩意了，稍有点功，就被“王”了。
曾国荃还是不买账，他要在家过年。
朝廷这时认为自己的帽子没发好，再加发一顶。
同治元年正月初四，朝廷再给了他一顶花帽——浙江按察使，着曾国荃补授。
他也不太感激，湘乡乡下多好，过年了，舞龙舞狮，加上拜访的人络绎不绝，这份适意的生活到哪里寻？于是，他又过了二十多天才动身，带着新招的六千人。这回目的非常明确：打下天京。
湘乡人送这支队伍出县，敲锣打鼓，仿佛不是去打仗，不是去送命，而是去当官发财。人人都羡慕他们。
因为有一句话，早就传开了：打开天京发洋财。
与早些年头当兵吃粮不同了，那时当兵，主要是解决吃饭问题。那时跟着曾国藩，基本是解决肚子兼积累几个卖命钱寄回来。自从跟着曾国荃，就不是解决肚子了，而是投资股票了。命好，那股劲一蹿上去，几代人都可以吃好喝好住好玩好了。
雄赳赳气昂昂，跨过洞庭湖，打到南京去，活捉洪秀全。
曾国荃旧营加上这支新募的六千人，仍称“吉字营”，成为了合围天京的中路军。
中、东、南，三路大军合围天京。
织网与表白
同治元年三月，慈禧通过军机处下了一道旨，准许曾国藩密奏保荐总督巡抚人才。这当然是曾国藩求之不得的。军事本来就是结帮拉派，支持者越多，支持的力度越大，内部团结越紧密，胜算的可能就越大。
政治更是如此。
老于世故的曾国藩一方面确实需要有地方大员绝对听命于他，另一方面，又怕朝廷忌讳他在政治上的结盟。于是，他回了一道奏折。
这道奏折写得太高明了。
他强烈反对朝廷的这一做法：
不特臣一人为然，凡为督抚者，皆不宜指缺保督抚，盖四方多故，疆臣既有征伐之权，不当更分黜陟之柄……惟风气一开，流弊甚长，辨之不可不早，宜预防外重内轻之渐，兼以杜植私树党之端。
这话的意思就是：让总督巡抚推荐总督巡抚，这个风气不能开。这个工作本来是吏部的事，让他们去考察就行。如果让总督巡抚推荐总督巡抚，皇上，你难道不怕他们结党营私吗？
这跟当年有人提醒咸丰是一样：曾国藩不过一在籍官员，登山一呼，应者云集，此非社稷之福啊。
现在，同样的意思从他自己口中说出，多么肝脑涂地的忠臣啊。
紫禁城里的慈禧，读过这道折子后，竟然掉泪，太监们不知老佛爷为什么事情如此伤心，没人敢大声出气。慈禧一听四周鸦雀无声，问身边的小太监：你怎么哭丧着脸呀。小太监说：回老佛爷，没有没有。
怎么没有？慈禧厉声道。
小太监吓得两腿打颤。
这时李莲英过来，问清缘由，才说：适才小奴见您掉泪，才不敢吱声。
慈禧笑道：我流的是喜泪啊。国有忠臣，国家有望啊。
不过，慈禧高兴得太早了，聪明的曾国藩是把网织好以后，才提醒朝廷的。
现在看看他的阵营：
安徽巡抚李续宜：老部下，老乡，老感情。
浙江巡抚左宗棠：老乡，巡抚一职是他推荐的。
江苏巡抚李鸿章：学生，巡抚一职是他推荐的。
江西巡抚沈葆桢：是他密折向朝廷保举的。
湖南巡抚毛鸿宾：同年，密友，铁哥们。
四川巡抚骆秉章：算不上铁哥们，至少是盟友。
主战场上的江西、浙江、江苏三位巡抚，都是他一手提拔上来的。
把自己人都安置好了，他就提醒朝廷，以后就别这样弄了。他要向当朝皇室表明自己是不会结成政治同盟的。处在夹缝中的曾国藩深知：他现在的敌人有两个，洪秀全在明处，慈禧在暗处。
慈禧确实流了眼泪，但不是热泪，她是为大清衰落，不得不倚重曾国藩这些汉人而流的伤心泪，她流过泪后，心里冷笑了几声，你可以织网，把江、皖、赣、浙、湘、鄂、闽乃至粤、桂、川都织进你的网里，我可以让你的网破。我要把你推举的人分化、拉拢、重用，让你们内部纷争不断。
曾国藩基本织完政治网、军事网后，无意间又编织出另一张网来。
先来看这张网中第一个人物。
1818年，在江苏无锡一个破落地主家里，诞生了一个孩子，小时候，家里人叫他生元。他五岁时父亲病故，靠母亲抚养长大成人。在他十七岁时，母亲又去世。
也就是说，十八岁之后，他就成了一个孤儿。
在他母亲的坚持下，他还是读了一段私塾，母亲期待着他考科举，但他实在对八股文不感兴趣，喜欢一些“奇技淫巧”，比如一整天坐在那儿，看太阳光射到水面，怎么有点拐弯的味道，老屋里刮下的陈土一熬，怎么就变成了硝盐。他母亲就觉得他不成器。可没法制止这个有些倔劲的儿子，等到她不行了，快要落气了，她还把儿子叫到身边，要他好好学应试帖。
他实在学不进去，等母亲一死，就更加没人管了，他的好奇心得到了最大的解放。于是，他就开始学音乐，学了一段，他开始学化学、几何、重学（力学）、矿产、汽机、医学、光学、电学。凡是这些杂七杂八的书籍，他都爱读。
渐渐，他就成了一个什么“奇技淫巧”都懂一点的人。
中国历史上，喜欢这些“奇技淫巧”的不多。因为学这个，永远不能当官发财。按现在的话来说，是些非主流的玩意。
所以，生元是一个非主流角色。
在学习的过程中，他好不容易遇上了另一个人，这个人暂且叫他“若汀”吧。若汀也是无锡人。若汀比他小十多岁，特别爱好数字，他们经常聚在一起，探讨“奇技”。
后来，他们两人干脆去上海，向当时著名的数学家李善兰学习。
久而久之，两人就在科学方面有了些名气。
这两个人，一个叫徐寿，号生元，一个叫华蘅芳，字若汀。
徐寿和华蘅芳对奇技的痴迷，到了走火入魔的境界。那时翻译过来的科学书籍太少，徐寿想了一个办法，请人翻译，自己用中文记录，直到今天，我们在化学上用到的“金、银、铜、铁、锡、硫、碳及养气（今译氧气）、轻气（今译氢气）、绿气（今译氯气）、淡气（今译氮气）”等名字，都是他创造的。
至于华蘅芳，在数学上的贡献，就太多了。什么代数、三角、几何、合数术，都是他引进中国的。
尽管他们是大学者了，但英雄无用武之地。
有一次，徐寿为了向一群孩子解释磨擦产生静电，先折了一架纸飞机，然后，把一根玻璃棒反复磨擦，那纸飞机就随着玻璃棒动起来，玻璃棒向左，纸飞机向左，玻璃棒向右，纸飞机向右。这群孩子惊奇得跳起来，认为徐寿有“特异功能”，崇拜得五体投地。
游戏散了，其中一个孩子被家长打得遍体鳞伤。孩子家长边打边骂：学那个，饿死都没人收尸。
在一个以读子曰诗经为荣的国度，他们两个实在无足轻重。他们是在遇到曾国藩之后，人生才发生转折。
他们又是怎么遇上曾国藩的呢？
老实说，曾国藩不认识他们，曾国藩遇上他们两位，也是逼出来的。
比如在衡州要办水师，曾国藩就到处写信，请人推荐会造船的人才，于是，他认识了成名标、褚汝航。
到了安庆后，他正式统领的部队达十多万人。这么大一支部队要打仗，就需要军火。曾国藩决心办一个军械所：一是供应湘军军火，二是修复武器。定名为“安庆内军械所”。
首先是没人才。还是老办法，给有关方面写信。他给当时的江苏、浙江、福建等地巡抚写了信。
当时的江苏巡抚薛焕倒是一个开明人，他就向曾国藩推荐了徐寿和华蘅芳两人。
曾国藩立即回信，请两位速来安庆。
两位终于来了，接见之后，曾国藩问起了火药怎么造，蒸汽机是怎么回事，轮船为什么跑得那么快。
一问到这上面，两个人就完全边说边打手势，滔滔不绝，口若悬河，如数家珍，听得曾国藩云里雾里。
曾国藩这个人特别厉害，他听不懂，但他懂人。
曾国藩当即拍板，说：军械之事，委之两君。
这个军械所，后来就造出了劈山炮、开花炮，自制了中国第一台蒸汽机，制造了第一条小火轮。
有关这个军械所，历史给了一个定位：说它是中国依靠自己的力量建立的第一个近代军事工业企业，也是中国近代机械工业的起源，在中国历史上是非常重要的一节。
也许，上述定位确有其意义。不过，它更大的意义在于：让徐寿、华蘅芳等人的“奇技淫巧”得到充分施展，让这些不读八股的“另异”在近代史上大放光芒。
因为制造军火，曾国藩无意中织起一张近代科技人才网。他们是：徐寿、华蘅芳、龚芸棠、徐建寅、张斯桂、李善兰、吴嘉廉等等。
还有一个人叫容闳，他是中国第一位留美大学生，回国后，这位“海归”干过各种工作，也曾满怀希望跑到洪秀全那儿去，想干一番大事。他一口气向当时主政的洪仁玕提了七条建议。提完建议他就后悔了，真是投错了主，洪秀全对这些不关心。他关心的是谁能帮他打仗，至于容闳说的什么建武器学校，建海军……操你的蛋，书呆子一个。
售谋不成，容闳就跑到了曾国藩的帐下来了。
容闳一见面，就向曾国藩大谈两点，一是坚船利炮的作用特别大，二是人才是关键。
曾国藩很直爽，第一，就是派他去美国采购新式军火，第二件事，他没有正面回答，却记在心上。
