宫人们无奈，只得去了。很快何彪就奉召进宫了。他为人油滑，一早就打听到了太后宣召他来的目的，一进来就忙不迭地咳嗽着。履霜见此，也只好收住了话头，先问，“何大人这是怎么了？”
对方勉勉强强地答道，“回殿下话，臣老啦，今年的春寒又难挨。这身子骨啊，就有些不济。”
他这句话一出来，竹茹不由地看了履霜一眼。接下来，只怕她的话不好说了。
果然她脸上流露出无奈的神色，转而与何彪谈起养生的闲话来，“你也要好好地将养着，你是积年的老臣，陛下将来，还赖你指点呢。”
何彪喏喏地称是，既不明确地答应，也不推辞。
见他这样，履霜不由地沉默。但很快，她就找到了一个新的切入点：“本宫听说，何大人有五子十一女？那么家中一定很兴旺吧？”
何彪直觉她问这个，未怀好意，含糊地说，“都是些不成器的东西，劳太后垂询。”说完这一句，咳嗽起来，“臣今日来的急，份例的药还不曾喝……”
“那么本宫不虚留大人了。”履霜无奈，也只得再说了些善自保养的话后，就亲自送了何彪出去。
何彪终于松了口气。不料在宫门前，履霜忽然对他道，“大人知道，本宫一向是喜欢孩子的。可惜陛下如今每日里居于福宁宫，不常与我照面。几位公主，也随申太妃出宫去了。”她叹了口气，温和地对何彪说，“大人家中若有温柔可爱的女孩子，下次不如带来，让她陪伴我些时日。”
何彪见她牢牢地看着自己，语气里又隐约有恳求之意，心头一跳，摆着手连连推辞，“家中孙女们都不服管教，不敢引来拜见殿下。”
但履霜不依不饶，“怎么会呢？大人是出了名的会教养孩子。”
何彪心中暗暗叫苦，这位太后殿下，实在不通人情。有些话，私下说就是，何必在宫门前拉扯？勉强笑着，含糊地说，“再说，再说。臣告退。”风也似的溜了。
何彪的身影逐渐消失，半夏和竹茹遣了宫女们都下去，这才对履霜道，“殿下今日是怎么了，这样的沉不住气？如今咱们在内万安，多倚赖邓将军，殿下怎么好直斥他出身卑贱？这不是同他撕破脸吗？”“是啊，又急吼吼地宣了何大人过来。这不是明摆着要倚赖他，弃用邓将军了么？”
履霜脸上的急切都收了，坐了下来，平淡地反问，“我就是要用何彪，不行吗？”
半夏听的皱眉，还要再说。竹茹忽然激灵灵的一阵清醒，想起主人是个什么样的人，住了口，试探地看着她。
她默然地低着头，说，“尽管把我刚才说的话放出去，去吧。”
两个婢女纷纷欠身退下了。
这样不过几日，朝臣们就都听说了，太后有意为年幼的陛下提前挑选妃嫔。并且她属意太傅何彪的孙女。
何彪听了，忙不迭地否认，“没有没有，太后没有这个意思！”
但消息实在传的广，连刘肇听了，都疑惑了起来，去了寿康宫询问。履霜模糊地说，“哦，这个事啊……我听说何彪的孙女们，的确都不错啊。”
刘肇本只是好奇流言，问一声，但闻此，不由地大吃一惊，“母后真要为儿臣择妃嫔？”
履霜身边的竹茹脱口道，“何彪大人是什么身份？他的孙女，哪能只做一个嫔妾？”
履霜责备地看了她一眼，她告罪着收住了。
但刘肇已经明白了母后的意图，霍然站起身，拒绝道，“儿臣还小，不着急立后！”
履霜听了默然地笑，显然没把这话放在心上。
竹茹见她这个态度，大着胆子又开了口，对刘肇道，“我的陛下，皇家都是十三起就纳嫔御的，算算日子，您也没几年了。何况咱们如今说难听些，又是孤儿寡母。何不早早就挑好人选呢？于您将来亲政也是裨益。”
宫女半夏在旁伶牙俐齿地说，“况且绵延后嗣，让国家后继有人，这是陛下的责任，更是宗社之福啊。”
刘肇是知道的，这两个宫女都是窦宪的人。素日里帮着他，做了不少禁锢自己的事。如今又怀抱这样玩笑的神态，对他说让人厌烦的话。心里泛起冷冷的怒意，突然暴怒，“反正我不娶！我是皇帝，皇帝不想就不娶！”
履霜不料他会突然生气，哄着他道，“好好好，别气了，本来母后也只是随口一说。是母后这里孤单，想要个女孩子陪着。竹茹她们在逗你。”
刘肇半信半疑的，问，“真的？”
履霜点头。
刘肇松了口气。想起窦芷所说的话，不动声色地道，“对了，还未说，儿臣此来，是有一件事要同母后商量。”
她听“商量”两字，怔了一下，“……你说。”
刘肇道，“儿臣近来，时常觉得长日无聊。所以，恳请母后为儿臣寻找一些同龄的伴读。大家在一起学习玩耍，也热闹些。”
履霜沉吟着说，“这倒也好，我为你留意着吧。”
“谢母后。”刘肇叮嘱道，“只是宫闱是至尊之地，请母后务必留意，挑选亲近可信之人。不然让一些不知深浅的人进了宫，将来泄露内事怎么办？但也不要挑太尊贵的子弟进宫，否则以势压人，就……”恰到好处地住了嘴。
但履霜已经听的心里“咯噔”，不动声色地专注打量起养子。
八岁孩子的脸还很稚嫩，但眼神，似乎已有哪里不对了。过去他也从不会说这样的话。倒像是……有谁教了他似的。
她心里怀着事，自然就沉默了下来。
而刘肇以为她没听懂，有些急，又重复了一遍，并且说的更明白了，“伴读人选，母后不妨从皇室中挑。一家子骨肉，处起来也稳当些。”
她不置可否地“嗯”了声，“知道了。”
刘肇没察觉她面色改变，自顾自地松了口气，俯身拜倒，“那么儿臣先回去了。”
他一走，履霜就靠在椅背上，长长地叹了口气。
竹茹也看了出来，悄声地说，“陛下……似乎有哪里不一样了。”
“是的。”履霜道，“过去他不会自称儿臣。”她想起刘肇刚才的眼神，充满试探，甚至内里隐隐有着一股冷鸷。那不是八岁孩子应有的眼神。
她手撑住额头，疲倦地闭上了眼睛。
局势比想象之中更为复杂。邓叠真是因一时意气而欲除阴家吗？不——他在试探她的底线，试探所有人的底线。他想看看，自己如今的权利，最大可以做到哪一步。
而何彪，枉费他身为太傅，众臣之首。居然在这样的时刻，他也不愿意站出来。
刘肇又不知道在想什么。这个她一手抚养大的孩子，已经与她日渐疏远了。
履霜手抚着肚子，心想，只有这个孩子，才是真的、可以完全信赖的。他的血管里流着她的血，他是窦宪的孩子。
现如今窦宪远在千里之外，只有这个孩子能够陪伴着她，让她感受到温暖和希望。
不知道孩子是男还是女呢？生下来，会更像她还是窦宪？
一想到这上面，她忽然又觉得什么都不艰难了。只要熬过这几个月，把所有人事都处置妥当了，等到窦宪回来，什么都会好。到时候一切有他扛起来，孩子也到了出生的时分。
定了定神，抬起头，对着竹茹道，“我记得，先帝的几位堂兄弟，昌邑侯那几位，一直居住在京师？”
竹茹想了想，说是，“说是堂兄弟，其实都是皇族偏支，论身份本封不了侯的。只不过当年给先帝做过伴读，关系一直不错，所以先帝厚待着他们。”
履霜点点头，“看来都是些可信之人，那么你去他们几家里选一选吧，仔细地挑，务必为陛下相看合适的、品行端正的伴读。”
竹茹答应着去了，“知道了。”
小皇帝挑选伴读的事很快就流传了出去。
邓叠在家听闻，欣然想把自己的小儿子也送进宫。但不管是刘肇还是履霜，都坚持，“此次挑选的，都是皇族子弟。将军之子进内，不合适。”
邓叠听他们多有鄙夷之意，勃然变色，两次负气而走。
竹茹见他这样，惴惴地同履霜道，“邓将军的脾气越来越大了……奴婢实在是怕。”
履霜面色冷沉，“怕什么。”她有些蔑然地说，“我还以为邓叠很难对付呢。真没想到，他这么容易就被激怒。果然啊，出身卑贱的人一旦掌权，自尊心就会特别强烈。——你等着看吧。”
竹茹沉默着告退了回去，回去却忍不住同半夏说起此事，“……你近来是否发现，太后日渐地强硬了？——不管是说话还是做事上。不管是对大臣们，还是对陛下。”
“还以为你要说什么呢。”半夏淡淡地说，“你要明白，女子本弱，可是为母自然就刚强啊。”
