邓叠受了气，甚至没有等到第二天，午后就突然以“怨望”罪，打算处死阴淑的弟弟阴清。有几个朝臣见他这样，纷纷上奏。但他全部拦下了，没有让一封奏折传入福宁宫。又以“藐视上命”、“纷更妄奏”为由，将那些臣子们与阴清放置到一起，共论死罪。
消息到了晚间，终于被履霜知道了，她将邓叠宣到宫中，大声呵斥，并让他放出所关押的那些人。邓叠眼见这次太后彻底发怒，暂时偃旗息鼓，答应了。
但次日，履霜突然听闻，那些大臣未熬到出狱，就全部因时疫发作而急逝。
派出去详查此事的人，又没有抓到邓叠的一点把柄。她也只得“无可奈何”地放过此事。
自此，邓叠似乎找到了自己的合适生存方式，不再与履霜硬碰硬，转而实行起阳奉阴违的一套来，她对此似乎也没有办法，睁一只眼闭一只眼罢了。邓叠见此，更自负了，开始排挤起太傅何彪，行事渐渐有权臣之态。
而竹茹也为刘肇找好了伴读，于五月初三那天，带着他们入宫。
那一天是很晴好的天气。
十二位皇族偏支子弟，跟着竹茹入了福宁宫。竹茹和言对刘肇道，“陛下，这是奴婢亲去挑选的伴读人选，您可在其中挑选四位。”
刘肇见那十二人都是与他父亲交好的侯爷的儿子，已知竹茹是用心去找的，满意下，对着她也温和了起来，“好，竹茹姑姑先下去吧，朕自己和他们说会儿话。”
竹茹晓得他日渐长大，不喜欢自己在旁边，何况这也不是什么大事，答应了一声，退了出去。
殿门被关上，刘肇认真地打量起那十二人。
他们都在十五岁上下，生的比他大，意在能照顾好他。并且都神态克制，目光下垂。
很好，很恭敬，刘肇在心里这么想。开口，“都抬头，让朕看看。”
那十二人闻言都抬起了头。这下子，目光有了明显的差别。大部分人是努力地在牵动着嘴角，想绽一个和善的、会被小皇帝接受的笑的。有的人却面无表情。刘肇一下子注意到了后者——昌邑侯的两个儿子，刘凌和刘冰。
见他的目光落了下来，那两个人仍不改神色，漠然地目视着前方。
刘肇看着他们，毫不犹豫地说，“就留你们两个！”扬声喊，“竹茹姑姑！”
对方忙推开殿门进来了。
刘肇指着刘凌兄弟，“我要他们俩。”
竹茹忙道，“只要两个吗？”见那两个孩子神色刚硬，心想，这恐非易处之人，迟疑地说，“陛下要不要再想想？”
但刘肇斩钉截铁地说，“就他们了！麻烦姑姑把其他人送出宫去吧。”
竹茹也只得说好，带着神色失望的其他少年离开了。
殿门又一次地被关上，刘肇重新把目光放到刘凌兄弟身上。
他们有过短暂的惊讶，不明白自己这个样子，小皇帝怎么还挑选他们。但很快就平静了下来，并且神色之间没有一点慌乱，挺直腰板地站在那里。刘肇满意地看着他们，觉得自己选对了人。背着手问，“知道朕为什么留下你们么？”
两兄弟都有些迟疑，没立刻说话。但刘凌年长，知道帝王问话，不可不答，到底说了，“回陛下，不知。”
“因为你们看不起我。”刘肇坦率地说。终于见到那两兄弟脸上闪现过尴尬。他觉得更满意了，牢牢地看着那两人，抛出了下一句话，“并且我知道，你们看不起我的原因。”
一阵沉默后，刘凌率先低声说，“是臣兄弟失敬了，未料陛下年幼，心中却如此透彻。”
刘冰跟着低下了头，“家父常常惋惜，先帝之子如今居于深宫，养于奸夫****之手，恐怕终身暗惑，无与照奸。不料陛下心中已有计较。您有什么吩咐，但说无妨，臣兄弟一定尽忠竭力。”
刘肇背着手看他们，“那么，去想办法，为我带一列可信的、会武的少年入宫。”
“相扑队？”履霜听完愣了好一会儿，才反问。
竹茹说是，有些无奈地道，“陛下如今每日里沉迷观看相扑。刘凌兄弟两个看着人品端正，不料奴婢竟走了眼。如今他们俩眼见陛下喜欢相扑，一味地迎合，找了无数少年进宫，随陛下作相扑之戏。不仅如此，有时陛下兴致上来，还会亲自下场。”
履霜听的蹙紧了眉，“这孩子，越来越不知道他在想什么。”她总觉得刘肇最近怪怪的，吩咐竹茹，“你去叮嘱陛下一声，宫廷还是清净为好，别随便什么人都召进宫里。况且他是皇帝，多把心放到读书上去。”
竹茹答应着往福宁宫去了。蔡伦见她过来，忙迎上来，打了个千，“竹茹姐姐。”
她点了点头，道，“太后让我来同陛下说几句话，陛下呢？”
蔡伦无奈地说，“还在看相扑呢。”
竹茹听了皱紧了眉，“陛下真这么喜欢这东西？”她心里泛上古怪之感，嘱咐蔡伦，“你先不用报，我自己进去看一看。”
蔡伦直觉不妥，想阻止，但竹茹已经蹑手蹑脚地进去了。
她本以为，相扑该是很吵闹的。不料接近殿内，竟听里头一片静寂。她愣住，侧耳谛听，过了一会儿，刘肇稚嫩的声音响了起来，“……这些天，让你们回去悄悄地学了射箭，都学会了吗？”
无数个少年的声音轰然答应，“会了！”
刘肇满意地说好，“务必熟练！并且，将来凡是朕所指的地方，如果有谁不跟着去全力射击——朕一定杀了他！”
那群少年这次没有立刻响应，大概被小皇帝的这几句话镇住了。但其中有两个清朗的声音，还是越众而出，“是，陛下！”
刘肇夸赞了一声，殿里随后传来了鞭子抽打皮肉的声音，狠狠的。还有几声不同的、被迫吞咽在喉间的痛呼。——大约是刘肇在惩罚那些不回他话的少年？
竹茹听的心惊，再也不敢待下去，急急地返身出去了。
蔡伦见她出来，松了口气，“好姐姐，你下次别这样了。不声不响地进去。陛下知道了，要打死我的。”
竹茹捂着“砰砰”直跳的胸口，问，“打死你？陛下近来对你很凶么？”
蔡伦叹了口气，撸起自己的袖子，上面凌乱交错着几道鞭痕。他道，“陛下近来也不知怎的，竟是很厌恶我了。好几次我在殿门那伺候着，被他见着了，都直接拿着鞭子上来了。”
竹茹的面色都变了，道，“怪不得，你只在宫门口伺候呢……”
蔡伦无奈道，“现如今刘凌两兄弟得宠，我又有什么办法？”
但竹茹直觉事情不是谁得宠、谁失宠这么简单。她没多和蔡伦说，只简单安慰了他几句，又嘱咐他近来别往刘肇面前凑，更要紧的是别说自己来过，就匆匆地回了寿康宫。
不料回去后，听说履霜正在里头接见命妇。她忙走到门口，去问守门的半夏，“谁啊？”
半夏悄声说，“何彪大人的夫人。”
何夫人正在内殿里哭哭啼啼，“务必请殿下做主啊。我们老爷如今都六十多了，怎么好受邓叠那毛头小伙的气？”她絮絮叨叨地说，何彪如今身体有多么不好，没办法，只得告病不去上朝。不想邓叠竟揪住了他不放，诬陷他在家开设宴饮，而找借口不尊陛下。还有零零散散的琐事，左不过是邓叠如今权势颇大，欺侮了她家。
履霜安静地听着，一直到她讲完，才问，“那么何彪大人到底身体如何呢？”
何夫人见她一句话切中要害，看着自己的眼睛也很冷静，心知她看破了门道，避开了她的视线，支吾着说不出话。
履霜叹了口气，“请夫人回去告诉何大人。若他还是这样，一味逃避自己身为辅臣的责任。那么……”她清清楚楚地说，“我就让他发挥出别的妙处。”
何夫人悚然一惊，抬起头叫道，“殿下！”
但她已不愿意再谈下去，起身回转了内殿。
何夫人额上流下涔涔的冷汗，急急地赶回了家，把上述对话原原本本地告诉了丈夫。
何彪听后，不由自主地长长叹了口气，“哎，这位太后啊。”
何夫人在旁道，“我听着她的意思，似乎……”顾及着对方的身份，她不敢说破，但还是忍不住抱怨，“她怎么这样？硬逼的你淌进浑水里！这邓叠，原是她们家的心腹，故意地放在那里震慑别人。现如今威胁到她了，她自己除不掉，倒要逼你动手了！”
“这样的话，就别说了。”何彪倒是很看得开，“身在朝堂，朝友暮敌本是寻常事么。再者我如今身为太傅，陷进错综复杂的局里，是免不了的。”
何夫人也只得安静了下来，无奈地问，“那你打算怎么办呢？”
