姚焕章忙拦道：“肖贤弟，你先别忙，听他们口音大概是湖北人，我已经再三嘱咐过店伙，口头要格外谨慎。无论什么人打听李府上的事，也不管晓得不晓得，要紧不要紧，全不要说实话。人们要打听肖大爷和李公子，也不要露出一字。人命关天，店伙们也很明白。我想贼人一时尚未访得到实底。依我说，贤弟可以告诉李府上，多要留点神。告诉李公子，没事少出门，晚上要小心。再不然，你我两个人可以给他们值夜守更。……”
肖承泽摇摇头，以为不可。当下留住了姚焕章，先到下房，把男仆盘问了一遍，问他们：“这一两天内，看见过眼生的人没有？”仆人全说不曾留神。肖承泽忙又亲到左右邻舍探问：“近日可有外来生人，打听过李府没有？”
这一问，竟有个邻人说，今早有这么一个外乡人，来打听过李府。乡下人不知怎的事，竟老老实实把李府寓所指示给那人。那人并未上前叩门，反而围着房子，来回绕了两圈才走的。这乡下人当时也觉得奇怪。肖承泽忙问那人的行藏。说是大高个儿，南方口音，看不透是干什么的。肖承泽反复地盘问了一遍，转回来眉峰紧皱，对姚焕章说：“真个的他们已经来过了。大哥，你瞧怎么好？这一准是李老大人的仇人，他们竟寻上门来，我该怎么办？他们要是行刺，我可以嘱咐李公子不要出门。他们要是乘夜放火呢？……如今光天化日，他们难道真敢来明火打劫，戕害官眷？”
姚焕章把脖颈一缩道：“肖贤弟，我说话可玄虚一点。我看来人的意思大是不善，你可要多加小心。你猜他们一伙共合几个人？”肖承泽矍然道：“可是的，他们一共来了几个人？”姚焕章把手指一捏道：“这个数。”原来是七个人。接着说道：“听那口气，这还是先来探底的，后边还有那个叫什么擎天玉虎的，还有叫火蛇的，叫刽子手的。依我愚见，来者不善，善者不来。李府既然得罪过仇人，那就该加倍小心才是。肖贤弟，咱们是朋友。这江湖上仇杀的事最为狠毒，说不定玩什么花样。看模样，他们都是些亡命之徒，万一他们半夜三更，成群打伙地攻入李府上。……肖贤弟你想，这里究竟是个乡村，李府又是客居人。……”
这教头姚焕章的意思，是教肖承泽劝李府赶紧搬家躲一躲。但肖承泽却有他的难处，如今一点动静没有，忽然劝人搬家，未免有点虚惊虚乍。肖承泽又是直脖老虎，深觉得仇人虽到，在旅途上暗算，诚然防不胜防。可是一经定居，真个有仇杀灭门的事情不成？……不过若真看出情形不对来，那时再想逃避，岂不是又晚了。
如此作想，肖承泽不觉左右为起难来，遂将自己的心意，对姚焕章说了。姚焕章懔然变色道：“这几个神气太不对，我刚才已经说过了。依我说，贤弟还是劝李夫人、李公子赶紧躲一躲好。贤弟的意思，是怕万一看错了，闹了笑话。但是愚兄在江湖上，也混了这些年，我自信还不致于断错了。况且人家已经打听到这里来了。事不宜迟，你不要大大意意，留下一个后悔。”说得肖承泽越发沉不住气，道：“我不便先自己虚张。大哥你不知道，人家李夫人、李公子全是官宦人家，弱不禁风的，一听这个，立刻就慌了。我还是不便先告诉他们。现在先这么办，我总得先进城看一看。你领我看看这伙人，到底是仇人不是？第二步再做别的打算。”
姚焕章道：“对，你先察看察看去也好。你如果觉着实在躲避不便，我还有一招，我可以给你邀几个好手，来帮着给李府上坐夜值更。他们来的不过是七个人，有咱们哥俩，府上又有男仆，我再给你邀四五位来。”姚焕章还待说他的办法，肖承泽站起来说道：“好，很好，咱们先走，走着商量。……”
肖承泽先到上房，对李公子轻描淡写地讲了几句话，说是：“鸿升栈来了一两个客人，打听过老伯大人，不知他是干什么的。我先去看一看，贤弟就在家里呆着好了，不要出门。教听差的把大门关了，有人打听，就说这里没有姓李的。”李公子不由变了脸色，吃惊道：“大哥，这是怎的，难道又是仇人追来了？”肖承泽安慰他道：“你不要乱猜，眼见才是实呢。我这就去，贤弟好好在家等着我，不要在门口探头。”
肖承泽说罢出来，与教头姚焕章骑上了驴，火速地赶到郯城县里鸿升客栈。这时候，已经是万家灯火，将近黄昏时候了。肖承泽将帽子扣在眉头上，低着头，进了店后院把式场内。姚教头把店伙调来，问他四号、五号住的客人都走了没有？伙计道：“没有走，还在屋里呢。他们一清早分拨出去了，刚才回来了四五个人。”姚焕章与肖承泽互相顾盼，心下了然。
这几个客人是分住在两个房间的，隔壁三号另住着一个老客。姚焕章吩咐店伙，把三号老客请来，指着肖承泽，对老客低声说：“这位是官面上的人，现在要借你的房间，探听探听隔壁这几位客人。”老客慌忙答应了，便要搬行李出来。肖承泽连忙拦住，教他不要妄动：“你只要把你的钱财拿出来好了，铺盖是没人动你的。”
肖承泽假装客人，与姚教头窥了一个空隙，溜进了三号房间。三号房和四号房只隔着一层木板，壁纸脱落，颇有几处隙缝。肖承泽侧耳倾听，房中似乎只有三四个人共话。语声虽然不小，语音却听不甚清。果然是两个湖北口音的人，一个听不清是哪里人，一个竟是皖南庐州府一带的方言。肖承泽只听这口音，便心中一跳，忙寻着板缝，向内偷瞧。
偏偏这时已近黄昏，天色快黑了，店房竟还没有点灯。恰巧又是西房，屋子里昏昏暗暗的，只看见人形，不辨人样。屋中两个人躺在床上，一个坐在床边，又一个人大概靠桌子坐着，忽高忽低地谈话，争辩。肖承泽极力地听，听那片段的话语，果然似在不知不觉中，就带出江湖黑话来了。躺在床上的汉子，说话尤其粗鲁，冒冷子听他说出一句话：“李家那个小姐，小妮子长得真不坏。还是前年呢，她那时不过十四五岁吧，就够要人的命了。这一回，咱不管老计打什么主意，我总得来一来。……”仿佛同躺着的人把他推了一把。只听他叫道：“不用推，我算迷上她了。真格的，报仇的事还要积德行好么？积德行好，就不要报仇。……什么？要男人的脑袋是好汉，要女人的身子就不是好汉，这是谁留下的理？我老人家没有别的毛病，就好这个调调儿。一见小姑娘，小小子，长得不错，我就下不去手了。手下不去，可是……”
底下说了一句猥亵的话，仿佛同伴也不以为然，说道：“麻雷子，告诉你，话只管让你说，教你快活快活嘴。回头等擎天玉虎赶来了，你这小子有胆再说一说看，看他不擂你才怪呢！别看他是个风流浪子，他却最恼恨贪色采花的线上朋友。他一听朋友有这个毛病，他立刻就翻脸。”那人嘿嘿地冷笑道：“你别拿擎天玉虎吓唬我，我才不怕他呢！他还装他娘的什么行侠作义呢。他却跟我一样，教大元宝支使着，老远地跑到这里来，难道不是给财主当刀把么？他又瞧不起采花了，为什么他又嫖花姑娘，姘靠着小青椒？为什么教小青椒米汤灌的差点卖了命？他还装好汉！什么事能瞒着我？”
肖承泽努力偷瞧着，不知他们说到哪里去了。只听桌旁坐着的那个人说道：“可是说来也怪，擎天玉虎恼恨采花，为什么他倒好嫖呢？”一个人答道：“你去问他呀！老施最晓得他，知道他那些乖古论。……”几个人正说着，忽然一人大喊道：“伙计，伙计，点灯来！娘奶个皮的，天都这么黑了，还舍不得点灯，要店钱不要？这半天也不来伺候伺候，这个店欠砸。他娘的，那个矮个儿伙计顶可恶，问他什么，他什么也不知道。一肚子奸诈，贼眉鼠眼的，好象怕我吃了他一样，回头我得管教管教他。”
肖承泽在板缝窥听着，非常动怒。那教头姚焕章紧握着肖承泽的手摇了摇，意思问他，可是仇人不是？肖承泽只把手握紧了紧，点点头，却又摇了摇头，仍在聚精会神地听，聚精会神地看。
这时，那个店伙已经答应着跑进来，替他们点上灯，又泡上茶，问四位客官：“吃什么不吃？”那个客人骂道：“吃鸟！你们这店是怎么开的？客人们到你们这里来，就是财神爷，怎么向你们打听点事，一问三不知？你们那个矮个儿伙计，更不是人做的。我问他李知府住在哪里，他先告诉我不知道，问急了，又说住在城西，又说大概是城里。到底住在哪里？难道说他连个准窝都没有？还是你们替他瞒着？”
那店伙抄着手，不住陪话，这客人还是直嚷，满嘴脏字，骂不绝口地说：“娘奶个皮，不告诉太爷，太爷会打听，李知府不是住在柳林庄迤南，黄家村里，坐北朝南，大板门么？……”
姚教头又把肖承泽捏了一把。肖承泽早已惊了一身冷汗，知道果是歹人无疑，而且也必是仇人无疑了。
这个客人拿着店伙开心，闹了一个够，然后皇恩大赦似的，教店伙出去：“没事了，大老板，你请吧。告诉你，太爷们都是官面、当差事的人。那位前任济南府知府李大人，乃是我们的老恩上。我们大远地投奔他来，有要紧的事。跟你们打听，你们却拿捏人，不肯告诉我们。我们太爷们鼻子底下有嘴呢。你们不说，太爷会问。李知府那个老东西……那个老大人死了，你们也不晓得？嘿嘿，我们也打听出来了。去你的吧，别站在这里当奸细了！‘车船店脚牙，无罪都该杀！’这话真不假。”
这客人恶狠狠地把店伙训斥、挖苦了一顿。容得店伙满脸赔笑地退了出去，另几个客人倒哄然地笑了起来，道：“该骂，麻雷子真有你的，骂得真痛快。这小子还罢了，顶可恶的是那个矮伙计。你问他不成，他反倒烧着燎着地盘问起你来了。那小子做汉奸足够料，回头得毁他一顿。”只听又一人道：“不要多生事故了，露出形迹，究竟不妙。依我说，咱们该谈正事了。鸟儿窠是掏着了，咱们该怎样下手掏鸟蛋呢？”
