宋人楷虽说流浪过几年，尝过些人间苦果，但毕竟是从小娇生惯养的人，入杨府后，衣食不愁，事务轻松，读书绘画，悠哉游哉，渐渐地把他那天性中疏懒、散淡的习气复活过来，艺术成了一种闲情雅趣，扬名于天下的抱负也无形之中被搁置在驴年马月了。他自与艳霞见面以来，方寸便乱了，每每在恍惚之中，放纵遐想：若得这样的奇女子终身相守，还要什么功名利禄和事业前程！宋人楷在他的青春期，迷恋过司马相如和唐寅的浪漫，那爱情至上观念原是深入骨髓的，如今这想法又占了上风。只是他也有头脑清醒的时候，想到眼下他与杨艳霞地位悬殊，就算她本人有意思，当中也还会障碍重重，不禁诅咒命运的不公。若是父亲健在，家道不败，何以会有这般境况？转念一想，果然那样，也许永远与杨小姐无一面之缘，那还不如今天这个局面，总算能常常见到她的身影，聆听她的娇声软语……就这样翻来倒去胡思乱想，打发独处的日子。
杨艳霞经常叫灵芝来邀他过西院叙谈，在他看来，杨小姐是喜欢他的。不过，她总是显得那么落落大方，毫不羞怯，也不避人耳目，这却难以解释：她仅仅把自己当作一个画友？还是她故意作出这坦然的姿态，等待他的跪倒？抑或杨小姐爱心的城堡固若金汤，没有重炮是轰它不开的！
宋人楷决定采取进攻之势，常以画诗相赠，内中含有模棱两可、若即若离的意思。谁知杨艳霞总是回避那一层微妙的意思，不理睬他的良苦用心。表面上，两人一如既往；骨子里，却在打一场心理大战。
杨艳霞的眼睛，如同大多数女子一样，洞悉感情上的细微末节，比男人敏锐得多。与宋人楷头回见面，印象之深刻，简直叫她感到惶惑！还有这么年轻，这么有才华的人，藏在杨府之内！而且，凭她的灵心，很快意识到方先生介绍他来是否别有想法了。这使她很为难，因为她很清楚，她欣赏宋人楷，但谈不上一见钟情，也谈不上爱他。艳霞以为，没有心跳加快，呼吸急促，算不上爱情。她在宋人楷面前太理智，太冷静了。究竟是什么？她不敢妄下结论：宋人楷似乎还不如她成熟？在他的艺术激情和气质的掩盖下还有什么令她不够满意的东西？她需要了解，需要再看看，一旦下了决心，她就要准备付出一切代价和牺牲……
三天之前，情况突然起了变化。宋人楷请赵管事捎来一封书信，以火辣辣的语言，倾吐了他对艳霞的爱情。讲了他的身世、抱负，以及许多海誓山盟之类的话。艳霞一时被这封信打昏了头，她还来不及形成最后决心，情势逼着她非表明态度不可了。她叫灵芝传口信给宋人楷，给她三天时间，这三天内不要见面。
宋人楷度日如年，仿佛在等候判决。待到第三日晚饭过后，艳霞的“判决书”还没有下达。宋人楷沉不住气了，找到赵管事，求他再递一封书信到西院去。赵管事是个慈善心肠，由于当年艳霞母亲的事是他一手料理的，与杨义山关系特殊，对艳霞也有一种长辈的疼爱之情，只盼望艳霞有个好归宿。赵管事平时见他们两人来往密切，有说有笑，以为两人关系已经比较深了，殊不知事情并未成定局。赵管事为自己能给艳霞当个传书递简的“红娘”感到欣慰，毅然从命，将宋人楷的这封信又转交到艳霞手里。
艳霞这三日里，也过得很苦。她想把自己交付于宋人楷，但有一条，希望宋人楷带她远走高飞，永远离开杨府，离开菊花岛。她担心的不是宋人楷有没有这力量，而是他有没有决心和勇气。她看出了这位落难公子骨子里致命的弱点：软弱。这是她不喜欢的，但是天底下要找一个理想的完人，毕竟只能在梦中。还有一桩，宋人楷尽管当她的面，大谈事业前程，并不见他说出一个周密细致、切实可行的计划。杨艳霞深懂艺术创造的真谛：闲适平和的环境，疏懒的生活，过分沉湎于卿卿我我的狭小感情圈子，是产生不了艺术精品的。宋人楷是否打算冲出杨府，去登那郁郁的山，涉那茫茫的水，在大千世界中去咀嚼人生的辛酸？艳霞自己倒是朝思暮想能冲出这樊篱，只要宋人楷真有雄心壮志，她愿意伴着他去经磨历韧……这种种的想法，岂是一张纸上能容纳得下的？她打算叫灵芝去告诉他，约他明天过西院来，认真谈一谈。
杨艳霞的使者还没有出发，宋人楷的信使却先来了。接过赵管事带来的信一看，艳霞的脸顿时煞白，信中写道：
倘若今夜不能见小姐一面，不等天亮就离开杨府，“此去云路茫茫，生死不卜，人楷与小姐若是缘分未尽，十二年后，三生石相见！”
艳霞自然晓得他用的什么典故：杭州灵隐有三生石。唐代李源与僧人圆观交谊甚厚，圆观临终时与李源相约，十二年后三生石相见。李源十二年后来三生石赴约，四顾无人，只有一牧童牵牛执笛而过。李源这才恍然大悟，这孩子就是圆观后身。宋人楷的信，莫非是留给她的绝笔？
艳霞又惊又怕，忙命灵芝带路，摸黑溜进东院。宋人楷住的书斋，一片漆黑，显得空漠冷落。艳霞叫灵芝在廊下望风，自己大着胆子推开虚掩的门扇，屋里竟然悄无声息，心口一阵乱跳，怯怯地唤了声：“人楷兄，你在哪里？”
只听扑通一声，一个黑影扑倒在艳霞脚下，抱住了她的衣裙：“艳霞，你再不来，就见不着我了！”
宋人楷泪如雨下，艳霞心乱如麻。
艳霞说道：“兄长请起，艳霞有话同你说。”
她正在搀扶宋人楷，门外灵芝一声惊呼：“啊——”
艳霞还未明白过来外面发生了什么事，门被哗地推开。她眼前一晃亮，什么都还没看清，嘴就被人捂住，身不由己被人抬了起来，自此吓得失去了知觉。
宋人楷瘫在地上，两腿打颤，爬不起来。抬眼朝那亮处看去，夫人刘玉翠正怒目圆睁，喘着粗气，左右两盏灯笼的光线从下边照到她脸上，格外阴森可怖。
“姓宋的，你做的好事！从实招来！”
赵管事见宋人楷面如土色，嘴唇直哆嗦，讲不出一句话。心中既不安又心疼。小姐已被架走，他知道，艳霞绝口不会讲什么的，他担心宋人楷没经过这场合，当着府上众多的下人，被逼供出一些不好听的话来，便递话给他说道：
“宋先生不是约了小姐来看画的么？”
宋人楷心里打鼓，不敢接话。
刘夫人喝道：“黑灯瞎火的，看什么画？想必是要赚我家小姐来这里，图谋不轨！”
赵管事陪笑道：“夫人息怒，把事情问个明白，吵嚷出去，不太好吧？”
刘玉翠紧盯着赵管事，仿佛回到二十几年前，那时的赵管事还是个精明的年轻后生，他帮助杨义山干了不少瞒住自己的丑事。刘玉翠当然也清楚赵管事在杨府的地位，他几乎就是仅次于杨义山的第二位人物，杨义山对他言听计从，也正因为此，刘玉翠才把他找来，有意让他做个捉奸的见证人。现在，这一意图已经完成，再把他留在此地，于审问宋人楷不利。便对他说道：“赵管事，这里没你的事啦，你忙了一天，去歇息吧！”
赵管事无奈，只得离去，临行前他又向宋人楷递话：“宋先生，夫人是通情达理的人，有什么事你就尽管对她说吧！”
宋人楷早已丢了魂魄，哪里品得出赵管事话中的意味。
赵管事一走远，刘玉翠歪了歪嘴，刘木匠和另一个小厮即刻跑上前来，一边一个架住了宋人楷。
刘氏道：“听说宋先生也是大户人家出身，只是时运不济，才落到帮人的田地。既然如此，也该顾全面子才是！我看你弱不禁风，也不想叫你皮肉受苦！”
说到这里，刘木匠心领神会，扭着宋人楷的手臂使劲往上一提，宋人楷只觉得骨头要散架，哇地一声叫了起来。
“好啦，招吧！”刘氏挑眉说道。
宋人楷哭着嗓音说：“启禀夫人，杨小姐是清白无辜的，要说有罪过，都在我身上，请夫人明察，只是不要委屈了小姐。”
“哼！事到如今，你还讲义气，口口声声要保全小姐的名声。我的女儿，我自有发落，不要你操心！你干的好事，从实讲！”
宋人楷战战兢兢，把前后经过一五一十讲了出来。
刘玉翠见他讲得符合情理，知道艳霞与他并无私情。心里舒了一口气，要真是生米煮成熟饭，杨家的财产就要落到这个穷光蛋手里。不过，按他所讲的情节，再继续发展下去，难保艳霞不被他俘虏去，必须将他逐出杨府，才能斩断这不清不白的关系。
刘氏说道：“宋先生是个读书人，不守礼教，勾引名门闺秀，犯了我的家法。念你年纪还轻，也不拿你去问官，明日把你的保人方古董叫来，领你出府。不过，话要说清楚，今后不准你再进杨府，也不许你与我家女儿明来暗往！你若答应这两条，也就饶了你这一回！”
宋人楷一听方古董的名字，羞愧交加，无地自容，苦苦哀求刘氏道：
“人楷乞求夫人恩典，方先生是我的恩人，这件事千万不要惊动了他！否则，人楷宁可一死，也无颜见我那结拜的兄长！只求夫人给我一条生路，罚我去哪个地方去当差，或者放我自谋出路。夫人说的条件，人楷岂敢不应承？夫人的恩德，人楷永生不忘！”
刘木匠走近刘氏，附耳说了几句。刘氏点点头，又对宋人楷说道：“就依你的。我且问你，你可会计算田亩？”
宋人楷答道：“懂得一些算学。”
“那就暂且把你留下，派去丈量田亩。刘狗剩，明日一早你搭船送他去磨盘山岛，到了那儿，听凭刘府管事的吩咐。”
原来，刘氏娘家来信，要她雇请一名先生，统管丈量伕子。刘府在宁远城内有权有势，前些天，刘老太爷在磨盘山岛、张山子岛和阎山子岛购置了大批田地，需要量地划界，立约成文。另外，每年秋粮收获之后，佃户都有所变动，也要新立契约。刘氏想拣个便宜，而且，把宋人楷送到磨盘山岛去，料也无妨。刘府家法谨严，不像杨府这样不成规矩，宋人楷休想随便脱身。
第二天天不亮，刘木匠领着宋人楷来到海边，搭乘一只小木船来到磨盘山岛。
