方古董回到画店，急匆匆地走进厢房，把玉菊用蓝布包好，拎起就走。拣宝在他刚回来时，就看见他两颊红红的，吓得没敢吱声，现在看他又要出去，便说：“先生，您又要出去呀？还没吃早饭呢！”
“不吃了，我心里堵得慌。我去军营给姚千总送玉菊去，一会儿就回来，早饭你自己吃吧！”
再说姚抚民这些天既忙又急。忙的是布置防务，他把手下这五百名兵士分成四拨，两拨守在岸边，两拨守在城头，还派出多股巡哨探哨，密切注视宁远方面的动静。急的是军情抵报已有半个多月没收到了，宁远那边战况如何？他不知道。前两天派人去探听，回报说只听见宁远城下喊杀连天、硝烟蔽日，因不敢靠前，所以详情不知。今天又派人去探听，那人不大功夫就回来了，他说隔岸已被鞑兵封锁，听说是努尔哈赤派手下一员大将叫武纳格的领兵驻扎海边，现在正打造战船，不日将渡海攻岛。姚抚民听后，急忙将手下的各部卫长、伍长、巡长、哨长都召集到中军大帐，共同商讨对策。大家你一言我一语，最后达成一致意见：岸边只放少许巡哨，监视对岸动静，把主要力量都放在土城的防守上，要多预备滚木擂石，防止敌人攻城。
大家散去后，姚抚民在帐中仔细想着守城的每一个环节，查找有没有纰漏。待一切都放心以后，他静静地坐在虎皮椅上，思绪渐渐地飘飞到过去的岁月。
他是广东东莞人，与袁督师是同乡。早年读过几年私塾，后来因家境贫困就不念了。在家里边务农边自学，在这期间，他熟读很多唐诗宋词，深研细究，获益匪浅。弱冠之年，他考中秀才，次年乡试，考举人不第。其时恰值朝庭招募兵勇以固边防，他就应征当兵来到宁远。不久，袁崇焕被朝廷派到宁远任督师。袁督师见他颇具才气，便把他由兵士、哨长、巡长、伍长一直提拔到千总。两年前的一个晚上，袁崇焕把他叫到督师府，在府衙大堂与他促膝长谈至天明。
“抚民，鞑虏羽翼渐丰，虎视辽西，你我都有保境安民之责呀！”
“袁大人，宁远城高池深，量鞑虏不敢轻易来犯。”
“非也，依我之见，宁远必战！”
“袁大人，为保宁远，不论叫末将做什么，末将将万死不辞。”
袁崇焕沉吟片刻，道：“菊花岛囤粮二万余石，万一有失，则我军粮断矣！我想派你领兵去驻扎菊花岛，如何？”
“遵命！”
“且慢，你驻守菊花岛，我送你六个字：勤练兵、不扰民。”
“谨遵大人教诲！”
此后的二年中，姚抚民在岛上不仅勤练兵，而且对部下约束十分严格，不准兵士拿百姓的一针一线，不准随便走出军营，更不准士兵随便进屯入户。他也严格自律，只结交岛上一些有识之士和下层百姓，对于富贾劣绅，他从无过往。杨义山在世时虽多次邀他过府，但都被他婉拒了。至于顾洪达之流，他更是不屑一顾。
正在他沉浸在往事的回忆当中时，一名亲兵进帐禀告说：“总爷，方老先生在外面求见！”
“快请！”话未说完，他自己先站起身出帐迎接。
“方兄，你怎么有空到我这军营来？”
“姚总爷，我是受人之托，忠人之事！”
二人进帐后，分宾主落座，方古董先把玉菊雕镂的经过向姚抚民说了一遍，当说到艳霞之死和宋人楷出家时，姚抚民唏嘘不已。最后，方古董打开蓝布包袱，把雪白的玉菊捧到姚抚民面前时，姚抚民小心翼翼地接过来，又恭恭敬敬地放在书案正中，他左看右看，前看后看，然后站起身郑重地说：“这是国宝，我不能一人独占！”
方古董问：“你打算怎么办？”
姚抚民没有回答，他正在心里酝酿一种打算。
方古董见没有回话，知道他心中正在想事，也不便深问，便起身告辞。
方古董刚走进画店，拣宝迎面便说：“先生，有好几个人来店请您作画！”
“你没说我去军营送玉菊儿？”
“说了，可这些人刨根问底，问什么叫玉菊？”
“你怎么回答的？”
“我说就是用玉石雕刻成的菊花。”
方古董听了，也没在意，就回房休息去了。
方古董没在意，可全岛的老百姓却在意了。他们纷纷说，见过画菊、剪菊、种菊，还没见过用玉石雕出的菊花呢！玉菊啥样？拣宝不经意的一句话，在菊花岛就像在滚开的油锅里撒了一把盐，噼噼叭叭地爆响了。
人们都要图个新鲜，一饱眼福，把鞑兵要攻岛的忧愁也暂且放在一边，呼呼啦啦你拥我挤地来到军营门外，要姚总爷把玉菊拿出来让大家看看。
姚抚民知道菊花岛上的老百姓都有爱菊之癖，因此听说老百姓要看玉菊，便毫不犹豫地双手捧着玉菊，大步走出营门。营门外有一高台，当地人叫它点将台。姚抚民走上点将台，把玉菊高举过头，让众人观看。
此时，日到中天，阳光照在玉菊上，闪烁出耀眼的光辉，使菊瓣的线条更加鲜明，菊蕊的凸处更加夺目，特别是底座的造型，更令菊花岛人感到自豪。人群中不时地爆发出一阵阵的叫好声和喝彩声。
姚抚民点点头，让大家安静下来，然后他高声说道：
“乡亲们，这玉菊不是我姚某个人的，是全体菊花岛老百姓的，它是菊花岛的象征！是国宝！所以，过几天我将把玉菊送到大龙宫寺去，供大家和外地来客瞻仰！”
“好！”人群中爆发出雷鸣般的喝彩声。
然而，在人群的后面，有一个人翘首观望，但却一声不吱，他，就是顾洪达。
顾洪达这些天也没闲着，他自从买下杨义山的宅院后，先是把杨府大门上的牌匾换成顾府，然后他和儿子顾相公每天到处转悠，看看城头的布防，听听老百姓说什么，到了晚上，顾相公就驾一只小船去对岸向武纳格禀报。有时遇上岛上巡哨船，顾相公就谎称到张山子岛收账，蒙混过去。今天看到姚抚民手中的玉菊，他的眼珠子差点没掉出来，恨不得立刻上去把玉菊抢过来。回家后，他掂量来掂量去，决定花重金把玉菊买下来。他觉得，有钱能使鬼推磨，人没有不爱财的，别看姚抚民在众目睽睽之下那么说，背地里送给他白花花的银子，一样能把玉菊买下来。然后再把玉菊送交武纳格，嘿，那赏银，那封官，不知道有多少呢！想到这儿，他嘴角一撇，发出一声得意的冷笑。
晚饭后，顾洪达来到军营，求见姚抚民。姚抚民从心里厌烦他，很不愿意理睬他，但又猜不透他的来意，便命人将他叫进来。
顾洪达进了大帐，姚抚民既不寒暄，也不客套，更不让坐，而是开口便问：“顾老板找我有什么事吗？”
对这种冷冰冰的极不礼貌的做法，顾洪达的心里窝了一肚子火，可是他没有发作，也不敢发作，因为这是在军营，不是在顾府，况且还要买人家的东西，所以强装笑脸道：“姚总爷真是爽快人，那我也就有啥说啥，不绕弯子了！”
“嗯！快讲！”
“总爷，我想用重金买您手里的玉菊。”
姚抚民一怔，停了一会儿，问：“您真的想买？”
“真的。”
“你想出多少银子？”
顾洪达一看有门儿，心想：我一出手的数字就要把他吓昏头，这买卖就成了！于是伸出一只手道：“五万两银子，如何？”
哪知姚抚民却不屑一顾，连眼皮都没抬一下便说：“五万两？好大个显示！”
顾洪达一看这招落空了，忙说：“那么再加一倍，十万两，怎样？”
姚抚民在地上踱了两步，猛地一回身问：“顾老板，你说这菊花岛值多少银子？这岛上的老百姓又值多少银子？”
“这——总爷，这小人怎知道。”
“顾老板，这玉菊和整个菊花岛是等价的，你买得起？”
“总爷，这是您在众人面前的冠冕堂皇之辞，现在只有咱二人，就用不着慷慨陈词了，需多少银子才能买下玉菊，您开个价！”
“顾洪达！”姚抚民剑眉倒竖，怒不可遏：“你把我当成什么人了，你给我出去！滚！”
顾洪达见姚抚民勃然大怒，心中一抖，忙灰溜溜地走了。
回到家中，顾洪达把儿子找来，并把去军营买玉菊的经过说了一遍，顾相公听后说：“爹，咱得想个办法治治这个姓姚的，不能白受这口窝囊气！”
顾洪达眼珠转了转，低声对顾相公说：“今夜你要……”
到了午夜时分，一只小船像离弦的箭一般向对岸驶去……
次日早晨，姚抚民顶盔贯甲，正要去城头巡视，忽然有一个巡哨来报：“大人，鞑虏有一只小船今晨驶近岸边，并射一响箭过来，响箭上有一封信。”
姚抚民边接信边问：“那只小船呢？”
“回大人，那只小船射完响箭便调头离去。”
姚抚民展开信一看，只见上面写道：
菊花岛守将姚抚民知悉：
闻菊岛有人雕成玉菊一尊，技艺超群，世所罕有。古云：天下之宝，唯有德者居之。故我提兵临海，秉承古训索宝。尔若献宝，则兵戈立息。倘若执迷，岛破之日，立成齑粉，悔之何及？幸尔三思！
看罢信，姚抚民不气不怒，只命人拿过文房四宝，挥毫写下一张公告：
全岛父老乡亲尽悉：
玉菊乃我岛中之宝，凡我岛民皆有爱宝护宝之责。今鞑虏聒不知耻，威胁索宝，是可忍孰不可忍！现将敌书公布于下，以激励士气，同仇敌忾！
……
姚抚民命人将公告贴在土城南门外，过往行人看了，个个须发倒竖，气愤填膺，一时间，舆论大哗。茶肆里、酒楼中、市场上，到处有人在骂、在喊、在斥责，如开锅的水一般，沸沸扬扬。
聚珍园酒楼里也骂声不绝，正厅里和厢房里都坐满了人，骂鞑虏的声浪一阵高过一阵，尽管关老板出出进进地向人们打拱作揖，劝人们多吃酒菜少说话，但还是无济于事。
唯独在墙角的一张圆桌旁有三个人，温文尔雅地在喝酒闲谈，好像置身于世外桃源。其中一人头戴天蓝绸缎寿字方巾，身穿淡灰绸缎寿字直摆，紫红脸面，两条长眉，一双虎目，五绺长髯飘胸前；坐在他对面的那位穿短衫系腰，身高七尺，悬鼻垂正，双颧起峰；而坐在他俩横头的是一位青年，穿黑色短衫，脸如满月，目若朗星，鼻似悬胆。只见那长髯老者道：“这样饮酒，兴致不大，咱们行一酒令，以助兴致，如何？”
对面那位本无此兴，刚欲婉拒，那青年却在一旁搭口道：“好，行得酒令，不掏酒钱，若行不出酒令，酒钱由他一人会钞。”
长髯老者拍掌叫好，道：“这通酒令要拆一个字，拼一个字，要有四句语话合韵，再用两句俗语压脚，好不好？”
那青年道：“好！”
那短衫系腰者瞪了青年一眼，轻声道：“兄弟……”
青年微微一笑，却对长髯老者说：“请您先出一字。”
