刚从宁远城回来的顾相公正在向他的父亲——本店老板神情诡谲地述说什么。老板姓顾名洪达，他四十七、八岁，一脸横肉，胡子拉碴，远看像个武夫，近看一副十足的恶棍相。方古董在岛上生活多年，自然听说过此人的发迹史。顾洪达年轻时曾偷着跑到盛京（今沈阳）当过几年鞑子兵，在把总武纳格手下当过巡哨头目，学会几下拳脚。后来受武纳格的派遣，潜回菊花岛，伺机而动。他回到菊花岛后，纠集一些地痞流氓，横行乡里，专干伤天害理和偷鸡摸狗的营生。“顾记客店”原来叫“张记客店”，是一位姓张的鳏夫和他的孤女张美儿经营的。顾洪达早就垂涎张美儿的姿色，于是便三天两头来调戏美儿。美儿恼也好，骂也罢，他总是一副涎皮相。有一天，趁张老汉出门办货，顾洪达便溜到客店拍美儿闺房的门，学着张老汉的腔调说找女儿有事，美儿正在睡觉被拍门声惊醒，一时辨不出他的口音，便给开了门。哪知门一开，顾洪达便急不可待地将美儿搂抱住往床上推……美儿惊慌乱喊，惊醒了住店顾客，顾洪达才未得手。这恶棍当众出了丑，遂生下一条毒计。当时盛京的老罕王努尔哈赤正欲率兵南侵，宁远城扼辽西咽喉，是清兵必取之地。宁远知州曾多次布告宁远百姓：要团结抗敌，严禁通敌、助敌，违者严惩不殆。因此，顾洪达伪造一封张老汉私通鞑子兵的书信，要把张老汉送官府治罪。张老汉吓得魂不附体，只好依允了他，让他做了上门女婿。成亲的当日，美儿上吊自尽。张老汉心痛欲裂，悔不该铸成如此大错，几次要找顾洪达拼命。顾洪达恼羞成怒，索性一不做二不休，叫几个地痞夜里把张老汉捆绑后扔到海里。从此，张记客店换了招牌。
方古董知道，这桩天大的杀人案，一则没有充足的证据，二则官府中没有硬人，三则一般老百姓大都奉行“人狠不缠，酒狠不喝”的中庸之道，所以只能永远石沉大海。
但人们一提起这姓顾的，没有一个不愤恨、不咬牙相骂的。此刻，方古董望着他那意满志得的样儿，嘴唇直打哆嗦，竟然气得说不出话。这也难怪，不为宋画师，顾洪达拿轿子也抬他不来！
“哟，古董先生，稀客呀！”顾洪达眯着眼，翻着大嘴，喷出一股酒气和唾沫。
“结帐！”方古董好容易才吐出这两个字。
“嗯？哦，好说，好说。二位坐，请坐。”
“把宋先生押的画拿出来，即刻付房钱！”
顾洪达反抄着手，眼睛盯着天井里那口张老汉生前的珍爱之物——绿釉金鱼缸，佯装气脉不合：“押的画，哦，是有那么几张。哎呀，您老来得不是时候！”
“怎么？”
“杨老爷杨义山的千金艳霞小姐，一大早就叫人来取去了。艳霞小姐是本岛的奇女子，琴棋书画，无不精通，嘻嘻，就是差个才郎来配……嘿嘿……”
顾洪达沙哑的声音，像把锯子在锯方古董的心。他担心这流氓还会说出更难听的话来，就吩咐拣宝说：“去取宋先生的行李！”
顾洪达脸色顿时一沉，调转头来说：“古董，你他妈少在我面前装蒜，宋先生是我的旅客，我哪点怠慢了他？你是不是想在宋先生身上榨油水？”
一副流氓无赖腔调，险些把方古董噎岔了气。宋人楷恼怒了：“顾老板这是说的什么话？住不住你的店，是我的自由，怎么？进来了还出去不得，莫非你开的是黑店？”
顾洪达对宋人楷换了一副媚笑：“宋先生莫多心，我是敬佩您，想留您多住几时。敝店上等房间还有空的，后花园还有一间清静的书斋，您随便挑，至于房租嘛，我一文铜钱不要！”
宋人楷笑道：“顾老板是否一夜之间把眼皮子挖大了，我可还是依然故我，身无分文咧！”
“笑话，宋先生的画笔就是金不换，顾某不才，这点眼光还是有的，昨日先生一来，敝店顿时大添光彩！”
“对不起，废话少说，算帐！”
在一旁站着的顾相公见父亲强留不住宋画师，眼珠一转，改变了主意，陪着笑脸插话道：“宋画师，委屈了您一夜，我父亲怎好意思收房钱？不才也爱好书画，能结识您这位大师，三生有幸。嗯，这样吧，您那几幅画，就留给学生做个纪念吧，我即刻命人装裱，挂在店堂里，让四海的旅客看看，为先生传名！”
宋人楷知道这画是无论如何也要不回来了，无可奈何地望着方古董。
拣宝扛着一包简陋的行李回到天井。
方古董知道对付这无赖父子的办法：“顾洪达，咱把话说在前头，宋先生的画我已经出三百两银子买下了，你倘若碰坏了一点纸角，我们就有官司好打！”说着拿出一锭五两银子放在鱼缸沿，“房钱拿去！”
顾洪达毕竟是对艺术一窍不通的粗俗之辈，几张纸，几坨墨加几根线，方古董出价三百两银子，准定是真的发了疯，画个活人又能值几个钱？做这笔买卖，他动摇了决心。当然，杨艳霞小姐的出价还没来，只要杨小姐肯出三百零一两银子，他也不会豪豪爽爽地把画还给方古董。
顾洪达主意已定，敷衍古董说道：“我一不卖画，二不玩画，不能吃不能喝的玩艺儿，过两天就给你。”
“一言为定！”
怄了一场气，不喝几碗菊花老酒心里不得安逸。而且，今天与宋画师幸逢知遇，本当庆祝一番，决不可因顾洪达败了兴致。方古董离了店房，便邀宋人楷去“聚珍园”吃酒。宋人楷早已饥肠辘辘，也没有怎么推辞。
“聚珍园”在土城南门口外市场西侧的最南端，是岛上最有名气的酒家。相传姓关的老板是位江南人，祖上虽是明朝宫廷御膳房的名厨，因独创了风味十足的三样菜点：杂烩鱼糕、皮条鳝鱼和散烩八宝饭，受过皇上的封赏。后来不慎触怒龙颜，全家获罪，其后人就漂泊到了菊花岛，开了这家酒馆。此后，岛上的老百姓才有幸品尝到皇家的美味珍肴，而且把宫廷食谱变成了家家户户逢年过节、红白喜事的当家主菜。聚珍园就同它的三菜点一样，名闻遐迩。
聚珍园为三进土质结构平房，宽敞、干净、舒适。时值年终暮月，今天是年前的最后一天生意，开年过了正月十五才做发市。关老板格外殷勤，方古董要了一间设在厢房的雅座，点了一桌中盘“七星剑”。宋人楷不善饮，要了两碗菊花老酒，拣宝平素伙食尚好，似这般丰盛、阔气，却是头一遭。以前古董赴宴，他不能上桌子，顶多吃点“摘食”，所以今日满心欢喜。
酒过三巡，两位画师谈兴越来越浓。搁在古董心头的一句话，他几次欲言又止，终于吐露出来：“宋先生，有句话，不知当问不当问？”
宋人楷长吁一声，说道：“宋某落到这步田地，幸遇恩公，不知如何报答才好，您老还有什么不能问，晚生还有什么不该讲的？只是您不问我也是要说的，那就是我的身世……”
原来，宋人楷是浙江人氏，自幼随其父移居北京。父亲宋玉伦一生专攻画技与金石雕镂，当时在京城被称为丹青大家和雕镂圣手。他膝下只有宋人楷一子，所以从小就寒窗课子，把自己所学倾囊相授。宋人楷也聪明伶俐，每当父亲作画时，他都在一旁细心观察父亲的运笔和着色。宋玉伦擅长画花卉，尤其喜爱画菊。每当月夜风清云淡，宋玉伦画兴来时，人楷在旁卷袖磨墨调色。备好纸笔，看父亲笔走龙蛇，毫端生辉；“珠帘飞瀑”笔下出，“风叶生花”纸上香，风流水上自然成纹。从那时起，宋人楷对画菊也情有独钟。遵照父亲的教诲，他细心观察菊花的生长情况，每年菊花孕蕾和打朵时，人楷都要仔细欣赏菊花的形貌，留意菊的情态，风晴雨露。星月明暗，晨妆晚姿，绽芙落英，他都一一记在心中。在雕镂上，小人楷更是迷得如醉如痴。每次他父亲雕镂玉石时，他都在一旁细心地看他父亲怎样轻凿、怎样推刀、怎样划进和怎样打光。有一次，一位朋友从南京给他父亲捎来一块深红色的玉石，小人楷喜欢得不得了，趁他父亲不在家时，他拿出了父亲的雕镂工具，用了一天时间，把一块红玉石雕镂成一朵红菊，还在底座上刻了两首小诗：
花
珍珠翡翠涨生机，
锦吐馨香玉弄姿。
暖紫晴红争笑语，
会心相对主人时。
石
卵石钟灵毓秀胎，
斑斓产自雨花台。
一盂清水文章活，
四壁余闲趣味来。
小人楷雕完后，有些后悔，怕父亲责骂他。谁知父亲看后非但没责骂，还夸奖了他几句，并指出他刀法上的不足，不老道。日久天长，人楷的画技和雕技日臻成熟，不料父亲忽染重疾，不治而亡。从此家道中落，其时宋人楷已年及弱冠，他把母亲送回浙江老家，自己一人四处漂泊，纳自然之灵气于画技，收古朴之风韵于雕镂。后来听说菊花岛上野菊繁茂，风景秀丽，于是便慕名而来，以求丰富胸中所蓄。
宋人楷说到这里，停住凝望窗外。席间顿时涌起一股豪情的冲动。大嚼大咽的拣宝，虽听不甚懂，显然也被这故事带入一个闻所未闻的世界。
方古董沉默良久，将杯中剩酒一饮而尽，问道：“那么，先生今后做何打算？”
人楷答道：“家父临终留有遗训，教导孩儿一要清白做人，二要发展秉赋，切莫滥用才华，三要不为孔方兄牺牲艺术。家父平生遗愿是要为后世留下一件艺术珍品，后悔自己贪图安逸，未能如愿以偿。人楷自幼也有这样一个野心：熔激情、思想、灵性、技艺于一炉，雕塑堪称再现民族魂魄的一件艺术精品，倘能如愿，人楷也就死而无憾了。不怕方老先生见笑，人楷画画和雕塑的底子都有一点。从浙江农村浪迹内地和塞外，原想一面卖画糊口，一面欣赏高山大川，磨砺功力，积累灵感，从而将虚幻的创作欲望变成实实在在的冲动和构思。自古道：三十而立。人楷已经二十有九，所以艺术建树上遇到困窘比之于饥寒熬煎，更加令我恐慌！不过，方老先生今日在菩提树下对我的一席开导，确是至理良言。似这样世道艰难，云路苍茫，人楷无一立锥安身之地，哪里还谈得上建树事业呢！”
方古董果然没有看错，这位宋姓画师有来历，有天分，有抱负。他为自己的眼力颇感得意。方古董也是有艺术抱负之人，只是为生活环境所迫，年近半百，还在苦苦挣扎之中。今日得逢人楷，往日的寂寞一扫而光。早在菩提树下观画时，他就形成的想法，现在该说出来了：
“人楷先生，老朽才学疏陋，不该存此非分之想。只因我也是孤身一人，茫茫人海，难求知音，十分的寂寞，而先生的志向才情，艺术造诣与见解，自忖与我心心相随，因此愿与先生结为金兰之友，但请先生……”
方古董话未落音，宋人楷站起身来，匆匆绕过圆桌，高声喝道：“仁兄在上，受小弟一拜！”说着就要行礼。方古董慌忙将他扶住，又惊又喜，对拣宝唤道：“快叫关老板准备纸墨香蜡！”
少顷，关老板亲自拿来了笔墨纸砚、香炉蜡台。红烛高烧，香烟袅袅，方宋二人交换了生辰贴子，接着请关老板为司仪，二人拜天地，拜亲师，对拜。拣宝高兴得手舞足蹈，暗自庆幸他们“家”又添了一宝。
大礼既毕，方古董斟满了两杯酒，说道：“这杯酒，遥祝伯母大人贵体康健，万事如意，请贤弟与我同饮！”
“多谢仁兄！”
两人一饮而尽。
拣宝站在一旁，忽然抽泣起来。
人楷问道：“小弟弟为何伤心？”
拣宝道：“我想念我的父母和姐姐。”
方古董心一沉，这孩子的家乡远在锦河以北，近几年，由于满人不断南侵，他的家乡战事连绵，烽烟四起，孩子的父母死于战乱之中。他的姐姐带着他南逃到宁远州。那一次，方古董到宁远州去买纸墨，在城外看到这姐弟二人蜷缩在一家屋檐下，面色菜黄，衣衫褴褛，古董心怀慈悲，当即将弟弟买下，在付给姐姐钱时，姐姐悄声对方古董说：“千万别将父母已死的消息告诉弟弟。”方古董当下应允，至今也没把实情告诉拣宝。
“拣宝，你姐姐把你放在我这里学徒弟时，我与她有言在先，出师之前不得回去探亲。你父亲健在，只是农务繁忙，无暇来看你，你且安心在我身边，我还要教你识字、画画，有了一技之长，我亲自送你回去也就是了。来来来，不要伤心了，我们三人一起举杯，为你一家人的安康祝福！”
方古董说到这里，喉咙也梗塞了，忙调过头去。宋人楷似有所悟，也强装笑脸，哄着拣宝饮了一小盅。
方古董叫拣宝唤来关老板，付了酒帐，道了谢，告辞。
三人一同回到“方古董画店”，拣宝忙着为宋人楷收拾好后院的小厢房，当下歇息，一夜无事。
