李斯师从荀况之后,从楚国来到秦国,投在吕不韦门下,当了客卿,且深受吕不韦的器重。
秦王政二十二岁那年,宫里发生一起叛乱,牵连到吕不韦。秦王政觉得留着吕不韦碍事,便找个机会罢免了吕不韦的丞相之职,不久后又逼他自杀了。吕不韦一倒台,秦国一些贵族、大臣就纷纷议论起来,说列国的人跑到秦国来做官,都是为他们本国打算,有的说不定是来当间谍的。他们请秦王政把客卿统统撵出秦国。秦王政接受这个意见,就下了一道逐客令:大小官员,凡不是秦国人,都得离开秦国。
这一回,李斯也挨到被驱逐的份儿,心里挺不舒服,也很不服气。离开咸阳的时候,他上了一道奏章给秦王,这就是有名的《谏逐客令》李斯在上面写道:从前秦穆公用了百里奚、蹇叔,当了霸主;秦孝公用了商鞅,变法图强;惠文王用了张仪,拆散了六国联盟;昭襄王有了范睢,提高了朝廷的威望,这四位君主,都是依靠客卿建立了功业。现在到大王手里,却把外来的人才都撵走,这不是帮助敌国增加实力吗?此非所以跨海内制诸侯之术也”
秦王政觉得李斯说得有道理,就下令取消了逐客令,同时连忙打发人把李斯从半路上找回来,恢复他的官职,并拜为廷尉。
李斯一纸《谏逐客令》名闻天下,不单挽回了自己必须离开秦国的命运,并化祸为福,受秦王看重,拜为廷尉,从此青云直上;且从此,秦王政保持吸收和使用外来客卿的传统,在自己身边形成一个智囊团,在以后统一中国的过程中发挥了重要作用。
遇到主子作出错误的决定时,为人臣的就要勇于力谏,指出他的错误并及时改正过来,以将这错误带来的损失尽可能降至最少。没条件进谏言时就要另想办法,此时书谏可谓是一条比较有用的办法。在书谏中便于详尽牵涉到各方面的利害得失,仁主也能看得明白,同时也能做到冷静而客观,不至于出现尴尬的场面或更坏的结局。