一般来说食疗包括两个主要方法，一是利用食物本身的特性，或直接生食或经过一定的调制烹饪，充分发挥其医疗作用；二是配人适当的中草药，经过特定烹调工艺加工制作成食品，虽然用药，怛通过技术处理而赋予食物的形式，也即我们平常所谓的“药膳”。“药膳”包括药食、药菜、药弼、药酒、药茶等，从严格意义上讲，药膳属于药物剂型之一，经过传统饮食烹调技术和现代加工技术而成为防病疗疾、养生康复和益寿延年的好方法。随着时代的发展和人们生活质量的提高，食疗正在逐渐走向千家万户。
1.中医学对食物的认识根据中医学理论，每一种食物均有其“四气”、“五味”，食用后均可作用于相关脏腑，产生一定保健治疗作用。
(1)四气：即寒、热、温、凉四种性质。食物的寒热属性是从食物作用于机体所发生的反应中概括出来的。一般而言，有清热泻火、解毒和平肝安神等作用，或能抑制、损害人体阳气(如脾胃的阳气、心肾的阳气)的食物，其性质是寒凉的，如西瓜、苦瓜、萝卜、梨、紫菜、蚌蛤等。反之，有温中散寒、助阳补火和益气等作用，或能助热燥火、损耗人体阴液(如胃阴、肝阴、肺阴)的食物是温热的，如姜、葱、韭、蒜、辣椒、羊肉等。食物中过于寒凉或温热的较少。一些食物寒热性质很不明显，可称为平性。
(2)五味：即酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道。它既是中药学的提纲理论，也是解释、归纳食物效用和食疗方选用的重要依据。汉代“医圣”张仲景曾经说过，所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜则益体，害则成疾。可见，食物的味直接影响到机体的健康，应引起我们的重视。
①酸味：酸入肝，酸涩之味的食物有收敛、固涩的作用，可用于治疗虚汗出、泄泻、小便频多、滑精、咳嗽经久不止及各种出血病证。但酸味固涩容易敛邪，如感冒出汗、急性肠炎泄泻、咳嗽初起，均当慎食。常用的属于酸味的食物有醋、番茄、马齿苋、橘子、橄榄、杏、枇杷、山楂、石榴、乌梅、荔枝、葡萄等。
②苦味：苦入心，苦味食物有清热、泻火、燥湿、解毒的作用，可用于治疗热证、湿证。苦寒亦败胃，脾胃虚弱者宜慎用。常用的厨于苦味的食物有苦瓜、茶叶、苦丁茶、杏仁、百合、白果、桃仁等。
③甘味：甘入脾，甘味食物有补益、和中、缓和拘急、止痛的作用，可用作治疗气虚证。但过食甘味亦可令人生中满。食物中属甘的较多，如莲藕、茄子、胡萝卜、笋、土豆、芹菜、菠菜、荠菜、黄花菜、南瓜、芋头、白菜、栗子、甜杏仁、南瓜、葡萄、大枣、饴糖、小麦等，各种豆类、谷类、鱼类、肉类等都属甘味食品。
④辛味：辛入肺，辛味食物有发散、行气、行血等作用，可用于治疗感冒表证及寒凝疼痛病证。同时辛味食物大多发散，易伤津液，食用时要防止过量。
⑤咸味：咸入肾，俗语说：“走遍江湖田好，尝遍五味盐好”，咸是百味之首。咸味食物有软坚、散结、泻下、补益阴血的作用。常用的咸味食物有盐、紫菜、海带、海蜇、海参等。
食疗相对药疗来说，取材、制作方便且美味可口，故被人们广泛应用。从中医学理论与实践来看，几乎所有的食物均可祛病疗疾。食疗的形式不拘一格，可制作成汤、饮、粥、饭、面、饼、膏、酒、羹及各种可口的菜肴，即使配用了苦药，经巧妙烹制，也可变得可口味美，尤为小儿所乐于接受。
2.食疗的使用原则
(1)因人制宜
①根据年龄：不同的年龄有不同的生理特征，食疗应根据年龄特征配制膳食。儿童生长快速；代谢旺盛，但稚阴稚阳，易伤食罹虫，故食疗应健脾消食，选食山药粥、蜜饯山楂等，慎食温热峻补食物。老年人脏腑机能，减退，气血既衰。宜食温热熟食物、易消化而性温滋补之品，忌食黏硬生冷食物。
②根据性别：男女生理各有特点，尤其女性有经带胎产，屡伤于血，故常血偏不足而气偏有余，平时应食以补血为主的膳食。经期、孕期宜多食养血补肾食物，产后应考虑气血亏虚及乳汁不足等，宜选食益气血、通乳汁的食物如归参炖母鸡、炖猪蹄等。
③根据体质：体质偏寒的人宜食温热性食物，如姜、葱、蒜、桂圆肉、羊肉等，少食生冷偏寒食物；体质偏热的人宜食寒凉性食物，如绿豆、西瓜、芹菜、梨等，少食辛燥温热食物。体胖之人多痰湿，宜吃清淡化痰的食物，为能饱腹，可多吃些纤维素较多的蔬菜，如芹菜、韭菜、笋子等。体瘦的人多火，宜吃滋阴生津的食物。若脾胃功能欠佳者，可常吃山药莲子粥等。健康之人阴平阳秘。气血调和，饮食起居正常。男子多宜滋补肝肾，女子常宜调补气血。
④根据病情：病情有寒、热、虚、实的不同，根据不同的情况，选择相应的食物。寒者热之，热者寒之，虚者补之，实者泻之。如寒凉疾病可吃姜、酒、羊肉、狗肉等以温热之；燥热疾病可吃荸荠、生梨、生藕、香蕉、芹菜、西瓜等以凉之；实性不通性疾病可服麦芽、山楂、鸡内金、陈皮等以通泻之；气血虚衰性疾病可服当归、人参等以补益之。
(2)因时制宜：天人相应，“四时阴田者，万物之根本也”，四时气候的变化，对人体的生理功能、病理变化均产生一定的影响，故食疗应注意气候特点。中医学中有“春夏养阳，秋冬养阴”之养生准则。
(3)因地制宜：俗话说：一方水土养一方人；地域不同，人的生理活动、饮食特点和病变特点也不尽相同，所以食疗应根据不同的地域配制膳食。如东南沿海地区，气候温暖潮湿，居民易感湿热，宜食清淡除湿的食物；西北高原地区气候寒冷干燥，居民易受寒伤燥，宜食温阳散寒或生津润燥的食物。
