黄家戏班和范家戏班都是河州顶尖戏班，不管昆曲还是京剧，不管文戏武戏还是新戏旧戏，只要水牌上写的是这两家戏班的大名，保证场场满座，而且满了还有人往里面拥。加座满了，只有包厢后面还能站人，许多人情愿花包厢的钱站在包厢后面看，把茶园老板和看座管事高兴得直笑。
这两家戏班各有自己演出的茶园，黄家戏班是在张家茶园，范家戏班是在陈家茶园，一般不会去其他茶园，因为河州只有这两个茶园最好，最符合他们的身份。这样一来，这两家茶园的门槛自然水涨船高，除了黄范两家，其他概不欢迎，怕影响他们的收入，还怕降低他们的信誉。
张家茶园的老板叫张亦熟，五十出头，体魄健壮，开朗乐观，一说一个笑。陈家茶园的老板叫陈长水，四十来岁，中等偏瘦，倒八字眉，一副苦相。老话说同行是冤家，别看他们在街上遇见了有说有笑，这个请喝酒，那个请喝茶，可转过身就装鬼脸。
早先，两家茶园因为各有各的戏班驻唱，有矛盾也不尖锐，尚能相安无事。可现在黄家戏班出了问题，老板死于非命，树倒猢狲散，戏班的人有的改换门庭投奔范家戏班，有的投亲靠友去了他乡，就是剩下的二十多个没处去的也不免惶惶不安，也就散了班，张家茶园就没了顶尖戏班演出，生意自然大受影响。
张老板不甘心束手就擒，就和陈家茶园争抢范家戏班，比着陈家茶园收范家戏班的包银压价。范家戏班自然高兴，趁机两头压价，从中渔利。最后，范家戏班的老板因为怨恨张家茶园以前讨好黄家戏班，无论张老板怎么降价也不上他张家茶园演戏。张老板不能让茶园空着啊，只好找二流戏班进场，可观众被顶尖戏班惯坏了，一看水牌，掉头去了陈家茶园，弄得张家茶园卖不了座，往往戏还没演完人就走光了。
看座管事赵文仙收不到座钱心发慌，找不到人出气就怪张老板：“你怎么让这种黄腔顶板的戏班也进来了嘛，对不起，那个看座钱我得少交一些。”张老板听了火气大，可却不好反驳，因为这个二流戏班是他请来的，只好嘿嘿笑说好商量。
照说，看座管事赵文仙不过是张老板雇的手下，怎么敢跟张老板耍脾气呢？这是承包看座惹的事，得从茶园引进戏班说起。
早些年间，无论北京还是河州，戏班唱戏是没有专门地方的，多是去人家公馆府邸唱堂会，逢年过节，也有搭伙办庙会，临时搭一个简易台子唱几天的，庙会一过就拆台，并没有固定场所。原因很简单，观众少，没人看戏，你要设个剧场啊，保证门可罗雀。
戏可以不听，但茶不可不喝，所以没有戏馆但有很多茶园，白天晚上聚了很多人喝茶聊天谈生意。戏班老板正愁排了戏，除了唱堂会，没地方演，一看，这地方不是很好吗？戏班老板便找茶园老板商量，我来你茶园唱戏，帮你招徕茶客，你生意好了，给我一点辛苦费就是了。茶园老板一听有道理，便试着在园子搭一个简单台子，写了演出剧目的水牌挂在门口，茶钱照旧，免费看戏。
世人好占便宜，反正白听，不听白不听，茶客自然较前多了不少，以至出现客满的情况。戏班老板这就有了向茶园老板伸手要钱的理由。茶园老板一想也应当，就根据当天卖座多少，给戏班一些零碎银子，算是辛苦费，不然戏班辛苦一场分文未进，吃啥喝啥？准定以后不来了。那茶客看着看着已经有了戏瘾，一旦茶园没戏可看了，怕是不再登门，还会闹事。
后来，大家都嫌天天统计卖座麻烦，卖座多了，戏班老板多要钱，卖座少了，茶园老板要减钱。于是来个干脆的，双方在进场前就谈好价钱，叫包银，茶园生意好坏都是茶园老板的事，戏班老板只管收包银演戏。
这个办法干脆是干脆，可演出的风险似乎全压在茶园老板身上了，因为那时爱听戏的人还是不多，生意也就时好时坏，特别是遇到刮风落雨，街上冷清清的连个行人都没有，还有啥茶客？茶园一晚上三五碗茶也在卖，可戏台上唱戏的照样唱，唱完了照样收包银，弄得茶园老板倒贴钱，心里起了疙瘩不舒服。
茶园老板既然开得起茶园，一定不简单，一是得有经济根基，要不是乡下有田地，要不是城里有店铺；二是得有背景，不说县太爷，起码得与青帮赵大爷有往来，要不就入了他的帮，坐个五排六排，如若不肯下水，做个不记名的空子也行，一年三节亲自把礼牲送进赵家。
茶园老板想来想去，既不能克扣戏班老板，给那点包银少之又少，已经是鸡脚杆上刮油不能再少，也不能老是让自己填亏空，便想到找一个人来帮忙，那就是看座管事。
旧时的茶园，茶园老板一般坐在账房跷起二郎腿喝茶聊天，不来贵客，没有打打杀杀，概不出面，自有人维持场面，那就是看座的。大凡来了客人，一声高喊“看座的”，看座的便会屁颠屁颠跑过来，眉毛眼睛笑成一团，给客人安排不挡眼的座位，吆喝上茶上瓜子，把客人当亲娘老子伺候。
后来茶园发达了，看座的身价水涨船高，就赏了一个称呼叫看座管事。像河州城大一点的茶园——张家茶园和陈家茶园，有堂座，有包厢，还开了女座，三个看座管事各负其责，各管其座，自成一统。
看座管事管什么呢？简单说是招徕客人，不是简单的迎来送往，还得熟悉客人，和客人交朋友，为客人作特别服务，让客人成为茶园的常客。这就不简单了，水深得很，不知里面有多少潜规则，只有看座管事知道，连茶园老板也只知大概，不敢随便说话。还有一层，这些看座管事别看身份低下，只是伺候人的，但一个个手腕高超，往往入了青帮，自有一批道上的朋友。
这样一来，就有点尾大不掉的味道了，时时让茶园老板头疼。要是嫌看座管事对主人形成威胁，把他开掉，又怕他把茶客一起带走。也的确发生过这种事，搞垮了某些茶园。要是留他下来呢，不知道背着茶园老板吃了多少黑钱，茶园老板还不好过问。于是，茶园老板就来了个一箭双雕，一是顺水推舟，把座位包给看座管事，每个座位多少钱，什么季节多少折，硬算，不管你拿去怎么卖，也不管你除了上缴还赚多少还亏多少，叫放起马儿跑；二是既然有了更大的权力，就必须得承担更大的责任，比如邀请戏班演出得交压柜钱、演出完了得交看座钱，既解决了资金周转困难，又保证稳赚不赔。
这样一来，看座管事的权力更大了，还因为逐渐赚了钱，更威风，所以遇到邀请的戏班不卖座，影响了他的收入，抹下脸就敢跟老板发脾气。
这是茶园老板始料未及的事。
张老板和赵管事商量看座钱，结果是，既然黄家戏班散了，茶园和黄家戏班的演出协议作废了，他们的协议也只好随之作废，赵管事就不用再交看座钱了。这一来，张老板肯定不高兴，可赵管事同样也不高兴，因为这样他就失去了收座位钱的权力，于是想来想去，赵管事便把一肚子怨气出在范家戏班身上。
与赵管事同仇敌忾者大有人在。酒馆茶园就有不少人在说范家的坏话，说范家为了打压黄家戏班，收买文检场害死了黄耀祖，终于可以独步河州了。河州县城不大，东南西北四条大街，横竖几十条小巷，所以有什么街谈巷议，很快就传遍全城。
范家大公子范天力在茶馆听到这消息坐不住，溜回家问他爹：“爹，全城都传遍了，说黄耀祖是咱们害……害死的，怎么可能呢？你不是说过只是吓唬吓唬他吗？爹，究竟是怎么回事？”
他爹叫范先，范家戏班原来的老板，河州有名的富商，六十多岁，留着过耳长发，爱玩一把铁骨纸扇，呼的一声打开，呼的一声合上，怪吓人。
范先最见不得儿子心慌意乱的样子，抬头乜范天力一眼，呼的一声打开铁骨纸扇，说：“瞧你这德行。听谁说的？”
范天力穿着一挂锦袍，罩了件蓝马褂，因为慌里慌张从外面小跑回来，气喘吁吁，满脸通红，显然还欠涵养，但他的年纪却有三十三了，还在新近接过了范家戏班的管理权，做了范家戏班老板。
范天力一屁股坐在凳子上，边叫丫头上茶，边回答：“这还要去哪儿听？全城都传遍了，上街就听得到。爹，究竟怎么回事？人家问起我，我……我怎么回答？”
范先放下铁骨纸扇，拿过黄铜水烟筒，取出纸捻吹燃，点上水烟吸了一阵，喷出一嘴烟气，说：“孩子，这事是该告诉你了，不然你这个新科戏班老板还不知道梨园险恶。”
范天力问：“什么事？是不是这次中秋戏的事？黄耀祖怎么会死在台上呢？爹你快说。”
河州中秋戏是范先一手安排的，并不曾告诉过范天力，怕他知道了沉不住气误事。但这会儿大功告成，他觉得可以告诉范天力了，于是就从范黄两家戏班的百年竞争说起，向范天力细细说了这件事。
一百年来，范家戏班和黄家戏班一直是河州最好的戏班，也是竞争激烈的对手。但争来争去，河州就这么大，人才就这么些，常演的剧目就那么百十个，加之乡里乡亲的彼此又太熟悉，你有个什么新点子，人家很快就知道，人家有个什么新动作，你也是很快就掌握，所以比来比去，不过是一会儿你强一会儿我强，谁也强不了多少，最后决定胜负的是后人。
范先年轻时是好角，拿手戏是《挑滑车》里的高宠，一出武生吃工戏，既有腰腿功夫的展示、载歌载舞的身段、挑车摔叉的高难度动作，还能唱昆曲牌子，十分难得。想当年他演的高宠动作稳健大气，有条不紊，扑虎、“僵尸”、肘棒子大显武功技巧，大枪围绕身前身后，上下翻飞，转动不停，连续几个鹞子翻身亮相，那是何等的精彩。
