不过年岁不饶人，范先因年老体弱，慢慢不唱戏了，可他有儿子范天力，从小跟着他在舞台上摸爬滚打，既有一身好功夫，又有一副亮嗓子，慢慢就顶上来了。与此同时，黄家戏班的老板黄耀祖也因为年老有病而力不从心，连先前最拿手的《太平桥》里的史敬恩，演起来也有些吃力了。他三番五次叫儿子黄之诚回来，可因种种原因没成。这样一来，黄范两家争斗的天平就发生倾斜。范家戏班后继有人就有了后劲，戏班办得风生水起，票房收入节节攀升，而黄家戏班因为青黄不接没了后劲，眼看就要失去了观众。
戏台如战场。如若对手与自己势均力敌，那就维持原状，如若对手现出破绽，那一定乘虚而入。于是，范先瞧准黄耀祖大病这天赐良机，利用这次中秋节全河州几十个戏班齐聚县城，连演三天中秋戏的机会，以梨园公会副会长的身份，安排了两场《太平桥》，分别由黄家戏班和范家戏班来演，目的是把黄家戏班比下去。为稳妥起见，范先收买了黄家戏班的文检场，要他趁黄耀祖站在椅子上向后倒的时候收拾他一下。没想到这个文检场做贼心虚，心慌手软，一下子失了手，让黄耀祖从高处跌下来摔死了。
范天力听到这里叫了一声，说：“啊？果然与我们家有关啊！爹，要是文检场站出来揭发咱们怎么办？”
范先左右一瞧，手指嘴上一比，压低声音说：“小声点。你现在当戏班老板要应付的大场面多了去，怎么还是胆小如鼠？你放心，爹做事滴水不漏，文检场永远说不出话了。”
范天力心里咯噔一下，脱口道：“啊？杀人灭口？这……这样好、这样好，儿子就放心了。不过，爹，黄之诚从北京回来这么久了，都没有说走的话，难道不走了？昨晚听张家茶园赵管事说，黄之诚好像在招兵买马，是不是想重起黄家戏班啊？爹，他是钦点戏班老板，又有一帮北京梨园朋友，要是与咱们为难怎么办啊？”
范先鼻子哼两声，从丹田发出沉闷的声音：“咱骑驴看唱本——走着瞧！”
范天力备受鼓舞，白皙的脸上涌上血色，使着劲说：“咱们就和他姓黄的对着干，非把他撵出河州不可！”
范先欣慰一笑，复又抱着黄铜水烟筒一阵抽，抽得筒水咕咕响。
这会儿正夕阳西斜，几束阳光透过窗户斜斜地照着范家父子和半间屋子。范先借着阳光眼角一扫，有个人影在窗前晃动，头也不抬问：“是老谢吗？进来吧。”窗外响起一声“是”，随即门帘被掀起，蹑手蹑脚走进一个人，也不言语，只管立在那儿微笑。这就是被称为老谢的范府谢管家，上年纪了，头发花白。
范先指指椅子示意他坐。范天力说：“谢伯伯坐下说话。”谢管家规矩大，还是站在主人侧面，垂着双手说起谢大发的事。这是范先几个月前交办的，要他见机行事，想法把黄家戏班的后台管事谢大发挖过来，但一直没有得手，后来，因为得到了黄家戏班文检场做内应，就再没过问。
谢大发在河州地界也是响当当的角儿，四十来岁，长得一表人才，个头高挑，面目英俊，加之待人谦和，能说会道，有极广的人缘，走在街上，来往的人都对他笑脸相迎。
民国初年的戏班除了唱戏的、场面吹打的，搞管理的主有这么三位，一是老板，管对外演出、收入支出、人员聘用，二是前后台管事，前台管事管场面头，就是那些打锣鼓拉胡琴的头头，管检场，就是揭台帘、给台上演员传话、辅助台上演员的，后台管事管安排戏码、化装、催戏，保证演出正常。
别小瞧这后台管事，权力大着呢，不说别的，单是负责安排戏码这一条，除了少数主角喊不动，后台的人都归他管，叫你上台就上台，叫你下台就下台，叫你多唱就多唱，叫你少唱就少唱，更有甚者，瞧着你不舒服，不会唱戏也推上去唱。
有一回一个花旦得罪了谢管事。谢管事看她在台上正唱得风生水起，满堂欢笑，叫检场给她传话，观众要闹场，想看武打戏，别唱了下来。检场就趁这个花旦背对观众时举牌告之。花旦正在兴头上，一见这牌气得脸青面黑，可不敢不听话啊，只得略作铺垫，草草收场，可下得台来一打听，哪有观众闹场，不过是谢管事公报私仇。
还有一回一个检场得罪了谢管事。这天演《彩楼配》王三姐的主角来晚了还没扮好装，台上已经空了，观众等得不耐烦起哄。谢管事叫这个检场赶紧化成丫头上去吊场。这检场不会演戏，被人强行化了装硬推上台，忙收腹挺胸站稳脚跟，学着丫头的腔调唱道：“王三姐姐正化装，丫头我只好来吊场。”这检场既是男扮女装，猥琐好笑，喉咙又沙又哑，惹得观众又笑又气，抓起水果往台上砸，打得那检场抱头鼠窜。
范先看上谢大发这些本事想收买他，让他做孙悟空钻铁扇公主肚子，在黄家戏班内部兴风作浪，就叫谢管家去拉拢谢大发。
谢管家是谢大发的堂叔，叫人把他叫到自家喝酒，除了四碟四碗，特意煮了一块腌肉，切得薄薄的。叔侄俩喝酒聊天，谈了半夜，无非是谢管家说些家族的事，族长病倒多年，怕是起不来了，大家准备推新族长，就不得了了，天天有人上他家门，是推也推不掉啊，只好当仁不让了。继而又问到谢大发的家事，大女儿的婚事准备得如何，小儿子在私塾开笔做文章没有。
照说谢大发既然有这么位堂叔，不看僧面看佛面，无论如何得有所关照，早就该进范家戏班，怎么会去了黄家戏班呢？这得简单说几句十年前的旧事。
谢大发因为从小爱听戏，把戏文里的人和事都信进去了，一心想升官发财，所以对现实生活没多少兴趣，既不爱读书学习，又不愿踏实做事，养成了眼高手低、好逸恶劳的脾性。
谢管家见他长大了，有心照顾这个侄子，介绍他进范家戏班。谢大发爱听戏不假，可吃不得苦，年少时不愿进科班学戏，长到牛高马大了既不会唱戏也不会场面，照说是进不了范家戏班的，全看在谢管家分上。所以，勉强进到戏班，只能在后台躬着腰烧热水，供角们化装卸装使用，一副灰头土脸模样。
谢大发从小游手好闲惯了，现在叫他烧热水伺候人，老大不高兴，一张脸拉成驴脸，才不管叔叔要他“好好干，慢慢想办法”的叮嘱，烧出来的水大冬天不热，大热天滚烫，还不准人说，说一句顶十句，把人都得罪完了。范家戏班老板范先知道了，看在谢管家的分上，不好过分责备他，准备调动他的差事，叫人喊他来说话。他以为范老板要收拾他，溜了。
后来谢大发长了些岁数，知道了艰难，才慢慢成长起来，先去了外地的戏班，从打杂的炉工做起，逐步做到检场、看座，直到做了后台管事才回到河州，正赶上黄家戏班缺后台管事，黄耀祖见他有骨气有本事，就收了他，一直做到今天。
谢管家这么绕了半夜，才跟谢大发说起正事。
他说：“大发，你小子年三十脚洗得好，范老板看中你了，想请你替他做事，怎么样？”
谢大发正愁云密布。黄耀祖死后，黄家戏班已经瓦解，原来的人走的走，改行的改行，剩下的人没有演出，没有戏份，只好自掏腰包守在那儿。谢大发也想走，也有戏班要，但不是要去做后台管事，是要去做检场。他丢不下这个面子，四十来岁的人了，吃了十多年戏班饭，总不能水往低处走，越干越差。可闲着也不是回事啊，老婆吵，儿女嫌，要他抹下脸皮去找叔叔赏口饭吃。
谢大发何尝不知道自己还有个叔叔，何尝又不知道叔叔是范家的管家，只是碍于前些年不辞而别，没有勇气吃回头草。今晚上被叔叔喊来喝酒，心里就暗暗高兴，怕是有戏，果然，说来说去，叔叔终于开了金口，他自然眉开眼笑，满口答应，说：
“谢谢叔叔，谢谢范老板，不知侄儿啥时可以去范家戏班当差？范老板叫我过去干啥差事？不是吹牛的话，侄儿在黄家戏班是响当当的后台管事，范老板总得提拔提拔侄儿吧？”
谢管家问：“大发，你想干啥？”
谢大发说：“照说吧，像我这种人才，戏班的事全懂，全河州也没有几个。范老板既然来挖我，是不是……让我做范家戏班的二老板啊？”
谢管家说：“二老板有啥意思？要做就做大老板。”
谢大发两眼发光，说：“啊？叫我做老板？那少东家怎么安排？他听我的还是我听他的？”
谢管家啪地拍桌子，酒流出来弯弯曲曲像蛇。谢大发嘿嘿傻笑。
“孩子，眼下你是没差事的人。”谢管家说，“范老板找你当差是你的福气，别挑三拣四了。”
谢大发说：“侄……侄儿说着玩的。叔叔，咱做不了大老板，也做不了二老板，做……做个后台管事总行吧？”
谢管家说：“范老板的意思，你先待在黄家戏班别动，没事似的，把他们的事弄明白后随时告诉范老板。”
谢大发走南闯北，见多识广，知道这叫卧底，心里老大不高兴，怪范老板小瞧人，没把他这个后台管事看在眼里，便气呼呼说：“叫我做卧底啊？我不干！”
谢管家问：“为啥不干？”
谢大发说：“叔叔你不是不知道，我一家四张嘴等着侄儿拿钱回去买米买面，要是原地待着不动，黄家戏班是没钱开戏份的，我一家老小喝西北风啊？”
谢管家说：“鼠目寸光，一点没长进，既然范老板叫你当差，难道不给你差钱？真是的，不干算了，你走吧，我也困了。”
谢大发忙改口应承，问：“范老板有何具体要求？需要弄清黄家戏班哪些事？”
谢管家说：“你留心黄之诚究竟走不走，要是走就不说了，要是不走，留在河州和咱们唱对台戏，要留心他有何打算、准备怎么起班、找了哪些人、有多少资金。”
谢大发说：“没问题，我肯定给你弄清楚，不过据我所知，黄之诚还在犹豫不决，但留下来的可能性大，如果是这样，请叔叔给范老爷带个口信，我一定替范老爷挤走黄之诚！”
谢大发就这样成了铁扇公主肚里的孙悟空。
黄家戏班麻烦了。
