既已决定先攻郯国，李檀便传下令去让归德郎将王楚栋在杞水中负责造船。王楚栋先是收编了杞国的水军，接着又启用了两万士兵，日以继夜地打造四艘大舰，每艘舰都长百二十步，可以装二千多士兵，船舱建造得如同城楼一般，四边都可开门，在船上可以驰马往来。
这样日夜劳作了十几天后，李檀带人到杞水河边视察，只见在四艘大舰已完成多半，不得不暗叹，王楚栋真乃天赐良将也。更难得的是，李檀发现王楚栋让士兵在建船的河道下游撑起了三道拦网，将建船的碎屑全部拦住，不能顺流而下，也就让敌人没有机会知道所建舰船的大小尺寸等关键信息。
此时，探马已将郯国的情况打听清楚：郯国与杞州都护府隔着赤火江，此江宽百余丈，水流湍急，易守难攻。过了江之后就是山端城，这是郯国首都郯州的门户，守城大将刘皓足智多谋，统领着赤焰八方战车阵，被称为郯国的托塔天王、常胜将军。郯国国君朴文，年方二十，登基两年，由太皇太后付氏辅佐，其人英俊潇洒，文武双全，熟读兵法，亲自统领郯州五万禁军。付氏三十五岁，是朴文祖父的宠妃，手段毒辣，在朴文祖父去世时，后宫只有她一位宠妃，其余嫔妃全都以各种理由处死殆尽。她未有所出，朴文十岁时便将其招入殿中亲自抚养，她本人是郯国骁骑大将军付定的女儿，刘皓的表妹，她的三个哥哥付龙、付虎、付豹分别镇守郯国北、西、南三方边疆。可以说付氏一族，掌管郯国兵权，是朴文背后的真正操盘者。
李檀听罢探马的报告，与众将商议眼前郯国之战。众将都认为郯国将是一场硬仗，先不说赤火江乃是西南第一天险，水深，流急，就说付氏一族，皆是武状元出身，军营中磨砺多年，所带之兵不仅军纪严明，亦是久经沙场，可谓皆是以一挡十之辈，所以必是伤亡重大的攻坚战。
听完众将的意见，李檀低头不语，见宁王一直没说话，似在思忖着什么，便示意他将想法说出来给大家听听。
宁王拱手道：“众将说法颇有道理。但是还有一些细节，我们要注意。赤火江环绕郯国北、东、南方边境，而杞州与郯国接壤也只有这三条边境，其中东面接壤最多。郯国水军一分为三，其中刘皓掌握一半的水军，镇守山端城，力防东面边境，付龙、付虎分别掌管四分之一的水军，镇守北南边境。”
壮武将军孙奋道：“宁王是否主张避开东线主力，主攻北南两境水军相对薄弱地点？”
宁王淡淡一笑道：“恰恰相反，我认为只有直接进攻东面一线，方可速战速决。”
众人听罢皆面带困惑，李檀也来了兴趣：“宁王见解与众不同，定有原由，速速道来。”
走到大帐中悬挂的郯国地图之前，宁王指着图中的山端城道：“大家知道郯国军权由付氏一族把持，但山端城一线却聚有郯国二分之一的水军，三分之一的步兵，三分之一的骑兵，可见刘皓才是郯国军权最重之人。但是他并不姓付，尽管其母亲是付氏三兄弟的姑姑。坊间多有流言，付氏三兄弟对刘皓大权在握已多有微辞，只是因为付太后对这位表兄极为信任，并请他做了三年朴文的老师，因而不敢对他怎样，但面和心不和已有迹象。所以，如果我们避开东线，无论攻北线还是南线，其他付氏兄弟定会全力救助，而刘皓为了向太皇太后表明忠心，更会冲在前面，因而难以短时间取胜，只会增加伤亡。若是直攻东线，则付氏兄弟却未必会去救助刘皓，缺乏侧应的刘皓失败的可能性更大。”
听完宁王的话，众将默然，心里暗自称赞宁王谋略过人。但孙奋却不以为然：“宁王所言很的道理，但是只是您推测，缺乏佐证，如何能让人信服。”
“其实并不是没有佐证，”宁王看着孙奋淡淡地说，“据我所知，在战前郯国的兵权并非这样划分，而是在我军轻取了杞国后，刘皓才连夜上书朴文与太后，要求在山端城增兵。一开始朴文与太后并未应允，在他的强烈要求下，才将北、西、南三境付氏兄弟的部队划了一些给他，但这也加重了付氏兄弟与刘皓的嫌隙。刘皓之所以这样做，恐怕也是知道一但我军进攻东线，他难以得到支援……”
李檀看着宁王站在众将面前，神情自若，侃侃而谈，心中暗道：“多像年轻时的自己，意气风发，足智多谋，只是……不是亲子。”
