……西施和郑旦被送到越都会稽后，在越大夫范蠡的亲自指挥下进行“三年学服”，俨成能歌善舞的大家闺秀。范蠡又亲自伴送她们到吴国，他向吴王进言道：“越王勾践窃有二遗女，越国下困迫，不敢稽留，谨使臣蠡，献之。大王不以鄙陋寝容，原纳以供箕帚之用。”两位窈窕淑女突然从天而降，使夫差大喜过望，然而在一旁的伍子胥却已经火冒三丈，他以前朝各代因美女亡国的历史教训为例，告诫夫差说：“不可，王勿受也。臣闻五色令人目盲，五音令人耳聋。昔桀易汤而灭，纣易文王而亡。大王受之，后必有殃。臣闻越王朝书不倦，晦诵竟夜，且聚敢死之士数万，是人不死，必得其愿。越王服诚行仁，听谏进贤，是人不死，必成其名。越王夏被毛裘，冬御，是人不死，必为对隙。
臣闻：贤士，国之宝。美女，国之咎。夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。”在伍子胥看来，夫差昏庸骄奢，不谙时局，国运危矣；而在夫差眼中，伍子胥老朽无用，不识时务，可以休矣。
对伍子胥的一番忠告，“吴王不听，遂受其女。”西施在吴国受到吴王的超级宠爱，“处于椒花之房，实细珠以为帘幌。朝下以蔽景，夕卷以待月。二人当轩并坐，理镜靓妆于珠幌之内，窃观者莫不动心惊魂，谓之神人。”为讨得佳人的欢心，吴王专门建筑横亘五里、高见二百里的姑苏台，“宫妓数千人，上别立春宵宫。”“为长夜之饮，造千石酒钟，又作天池，池中造青龙舟，舟中盛陈妓乐，日与西施行乐、歌舞，为水嬉。”又在姑苏城西南的灵岩山顶建造了著名的馆娃宫，这一座避暑离宫也就成了吴国灭亡的历史见证。明代诗人高启在《馆娃宫》一诗中嘲讽道：
馆娃宫中馆娃阁，画栋侵云峰顶开。
犹恨当年高未极，不能望见越兵来。
宫内一条长达七十余米的响廊，堪称极具想像力和创造性的古代音乐长廊。北宋诗人王禹之诗《响廊》云：
廊坏空留响名，为因西子绕廊行。
可怜伍相终尸谏，谁记当年曳屐声。
人非木石，西施何尝不懂得夫差的一片真爱，但是她不曾动情，吴王加于越国的家难国耻，深深地烙印在她的心田。她牢记自己的身份并非吴王的爱妃，而是越国一名特殊使者；“报仇雪耻”是她肩负的重大使命，而她最盼望的则是重回苎萝、浣纱浣江的那一天。
尽管西施入吴为妃的本身，已经为越国灭吴的战略准备立下了大功，然而西施的贡献绝不至此。为了使越师能从水道警击吴都姑苏，西施焦虑苦思，巧施影响，怂恿吴王开凿了一条从太湖到姑苏的河道，被后人称为越来溪。在越国兴师伐吴前夕，她又画了姑苏地形图，并将图折成一朵白花，请施老医生带回越国交给范蠡，从而使越国的作战计划得到及时而无误的修改。
然而令人难以置信的是，忘恩负义的勾践在大功告成、班师回越之后，竟然对灭吴复国的功臣们下了毒手，西施成了第一个无辜的牺牲品。他视西施为“亡国之物”，残忍地将她沉于江中，使西施最终未能圆一个十分简单的归乡梦。越王无义，功臣冤死，越人感到忿忿，后人为之不平。人们气愤地斥责越王：“越锦何须衣义士，黄金只合铸娇姿！”
西施虽是越国的功臣，却并不是吴国的祸水，吴越两个敌对国的人民都对她表现出同样的感情：同情、敬慕和怀念。苏州人十分明白，葬送吴国的是奸臣宰，是昏君夫差，他们从未对西施表示过谴责或愤懑之意，在他们看来，“亡国”的罪名怎么也无法与一个无辜民女联系在一起。两千四百余年过去了，苏州人迄今还精心保护着西施的大量遗迹，供后人和外来的旅客参观、怀念。苏州胜景之一灵岩山，就是当年西施居住的馆娃宫所在，山中与西施有关的景点——西施洞、玩月池、吴王井等，都一代代地流传了下来。苏州人，像西施一样善良、可爱和正直。
宰亡吴国，西施陷恶名。
浣纱春水急，似有不平声。
（唐·崔道融《西施滩》）从先秦诸子、唐诗宋词，到近现代的作品，为西施写下的诗文几乎比任何帝王、任何英雄都多。战国初期的《墨子·亲士》篇，在历数前朝忠臣被诛事件时，将西施也列于其中，留下了这样的评述：“比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。”
伟大的志向，勇敢的精神，坚韧的意志，朴实的愿望，构成了一个古代女中豪杰、巾帼英雄的形象。西施为世界留下了崇高的精神，可爱的形象。人们纪念美人，祭奠英雄，不用祭品，也没有花圈，呈上的是一束束苎萝山的鲜花，一曲曲浣纱溪的悲歌：
吴越相谋计策多，浣纱神女去相和。
一双笑靥才回首，十万精兵尽倒戈。
范蠢功成身隐退，伍胥谏死国消磨。
只今诸暨长江畔，空有青山号苎萝。
（唐·鱼玄机《浣纱庙》）巧笑由头异态生，明珠论斗比犹轻。
山围故堞青萝色，水涌寒滩白苎声。
百万甲兵终畏敌，寻常花草岂倾城？
归来徒作兴亡鉴，谁写当年一寸诚。
（元·吴莱《苎萝山》）在西施的家乡诸暨，越人为他们的不朽女儿留下了更多遗址。除了完好地保护了亘古不变的自然景观苎萝山、浣纱溪、浣纱石外，更把诸暨市改称为西施故里，西施成了真正的苎萝之神。
历代诗人在西施故里挥洒了无数诗篇，表达了对这位越女的敬意和思念，西施的同乡、明末诸暨籍画家陈洪绶的《浣纱溪怀古》，是其中的一首代表作：
绪柳春堤不可攀，独将一缕弄潺。
心痛未释君王恨，颦蹙足愁霸业艰。
去国一身轻似叶，成功三载重于山。
归来只逐太湖水，缥缈沧蒙月一湾。
或许是后人出于对西施的挚爱，想给她一个美满的结局，或者是西施真的还有一宗使她难以安息的未了情缘，不管在越中还是吴地，民间都广泛流传着一段西施和范蠡的爱情故事。据说在勾践攻破吴都姑苏后，范蠡率先冲入吴宫，急切地寻找昔日的情人西施，随后双双泛舟太湖，隐遁于烟水之中。这个故事源自何处？有人说是明朝吴人梁辰鱼在他的作品《浣纱记》中首先杜撰的，但实际上绍兴民间早就有了这一传说。
岂止是传说，而且还在诸暨和绍兴留下了不少作为西施和范蠡情谊佐证的遗迹：苎萝山南的范蠡岩，相传是范蠡、西施互赠信物之地；而绍兴南门外的琵琶山，则是范蠡在月夜弹奏琵琶、怀念远在吴宫的西施之处。据说范蠡的琵琶曲调，悲凉凄婉，弹奏到伤心处，潸然泪下，痛苦万分。范蠡的思亲之情，感动了土地菩萨，于是这座小山就一天天升高，最后竟使范蠡可以遥望吴宫中的西施。
越国灭吴以后，范蠡就将琵琶埋于此山，和西施比翼双飞，远走他乡了。
四
吴越之战的主角当然是越王勾践，由于他在春秋末年编导了一部“十年生聚，十年教训”的著名历史剧，使这位小国国君在诸侯群中脱颖而出，成为一个中国历代名君。在这部历史剧中，最为人们赞赏的一场戏就是“卧薪尝胆”。
夫差即位吴王后，日夜练兵以图报父仇。勾践闻讯，企图先发制人，于公元前494年仓促兴师伐吴，不料遇到吴军顽抗。越军在夫椒之役中被杀得大败亏输，狼狈逃窜。吴军紧追不舍，勾践率残部退守会稽山，处于吴军的重围之中，成了瓮中之鳖。情势危如累卵，范蠡建议勾践“卑辞厚礼”，忍辱求和，以求留得青山在。根据两国订立的城下之盟，勾践带着妻子赴吴为质，范蠡随行，由大夫文种在家主持国事。在吴三年中，勾践低声下气，卑躬屈膝，吃的是粗粮，睡的是马厩，“蓬首垢面，执养马之事”。为博取吴王信任，他甚至以尝其便溺的方式，以观测其病情。
身为一国之君，被掳敌国为质，犹怀复国大志，行韬晦之计，吃苦耐劳，忍辱负重，非一般帝王所为。历史上兵败国亡而被敌军所掳帝王并非绝无仅有，然而如勾践那种表现者或许是独一无二了。五代的南唐后主李煜是个才子，亡国降宋做了俘虏后，成天长吁短叹，昨日刚哀叹“流水落花春去也，天上人间”，今天又悲吟“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”，过着以泪洗面的日子。一前一后的两个小国国君，都沦为阶下囚，却有天壤之别的思想和表现。可见后人推崇勾践还是有一定道理的，不过勾践更值得赞颂的亮点，还在他被释返越之后。
三年过去了，勾践的恭顺、谦卑赢得了吴王的好感。其间，勾践指使范蠡贿赂吴国大臣伯，又派他返越选美女西施、郑旦进献吴王。
这一切努力终于得到了回报，勾践获准被释放回越。回国之后，勾践立志报仇雪耻，兴邦复国，开始了十年生聚、十年教训的伟大而艰辛的历程。在大臣文种、范蠡的辅佐下，勾践采取了一系列励精图治、发愤图强的重大改革措施，如招贤礼士、兴农安民、奖励生育、加强军训等。使越国人民倍感振奋和深受鼓舞的是，以勾践为首的最高领导阶层，以身作则，与军民同甘共苦。据载，勾践“身自耕作，夫人自织，食不重味，衣不重彩，非其亲手种者不食，非其夫人所织者不衣”，“与百姓同其劳”。榜样的力量是无穷的，最大的榜样自然莫过于国君了。
在身体力行的同时，勾践又劳身苦心，“冬常抱冰，夏还握火”，激励自己夜以继日地奋发工作。他唯恐自己回国后过起君王生活而消磨了报仇复国的志气，于是在迎恩门（今绍兴西郭门）外，面向吴国建造了一座简陋的“箭楼”作为自己的住所。夜晚他在柴草堆上枕戈而卧，又“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”，同时不断自问：你忘掉亡国之耻了吗？你忘掉亡国之耻了吗？以此时刻提醒自己，毋忘国耻。
这就是流传至今的“卧薪尝胆”的故事。
两个十年过去了，越国终于迎来了兵精粮足、国强民富的大好形势。继公元前482年和478年两度连败吴军后，勾践于公元前473年率领越军攻破吴都，将吴王逼上姑苏山。战败的夫差乞求越王，表示甘作越国附庸，但老谋深算的勾践却冷冷地说：从前老天爷把越国赐给你，你不接受；现在老天爷把吴国赐给我，我不敢拒绝。走投无路的夫差沦落到了连当奴隶资格都没有的地步，只好以自杀结束了骄横荒淫、好大喜功的一生。传说他在临死前用布蒙面，说是到了地下无颜再见伍子胥。
吴、越之战的大戏，当然不是凭勾践的单枪匹马所能上演的，何况他一度还身陷虎穴，连自由都已失去，还怎能登台当主演？这一场大戏之所以能连续演出二十多年，是因为勾践的两个股肱之臣文种和范蠡一直在艰难地维系和支撑着。
在越王勾践兵败国破，被迫携妻及大夫范蠡入吴为质的危急时刻，众望所归的文种临危不惧，挺身而出，代替越王主持国政。接受重任的文种，在两年多国无君王、朝不保夕的岁月中，领导臣民度过困难的同时，又奔走于吴、越两国之间营救勾践，促成勾践夫妇和范蠡获释返越，从而揭开了十年生聚、十年教训伟大事业的序幕。勾践回国后，令范蠡处理内政，要文种考虑伐吴大业。深谋远虑的文种，毫无保留地向勾践献出了克敌制胜的“九术”，成了勾践兴越灭吴的战略方针和战术措施。“九术”是文种智慧和谋略的凝聚和总结，是这位忠心耿耿的大臣呕心沥血地思索和整理出来的。通过“九术”的实施和运用，勾践取得了凝聚人心、团结人民并振作报仇雪耻精神的效果，而且巧妙地利用了吴王夫差淫而好色和得意忘形的习性和心态，不费一兵一卒，就悄悄地包围和俘虏了这位称雄一时的霸王。
在勾践十年生聚、十年教训的兴国灭吴准备阶段，范蠡主持内政，制订国策，策划建设，训练军队，实际上集国家计划、经济、建设、国防重任于一身。两千多年前他在越国策划和实施的重大方案，甚至影响了整个古越绍兴的形成和发展，特别是他对越都迁址和选址的建议和决策，足以看到他的远大战略思想。战前越国国都建在会稽山中，山径崎岖，交通闭塞，与其说是国都，不如说是一个大部落的中心。范蠡四处奔走，踏遍山川，终于选定了一块宽广平坦的原野。这块土地东临舜江，西濒浙水，南靠稽山，北滨大海；境内河湖纵横，土地肥沃，山丘起伏，绿荫葱茏，真是个能攻易守、富国裕民的气象万千之地。有了这样的国都，才有了建霸立业的基地。
范蠡在这里先后建筑了山阴小城和大城，成为绵延两千五百年而长兴不衰的绍兴城生命的起点。越大夫计倪曾对勾践高度评价范蠡，说他处事精明而善理内政。勾践信任范蠡，委以重任，范蠡也不遗余力，操劳国事。他以发展农业、增加人口为基本国策，同时促进渔牧生产和抓紧军队训练。
如果越王勾践在演罢“卧薪尝胆”和报仇复国的传奇剧后就卸妆下台，或者在经历“十年生聚，十年教训”而又攻破姑苏古城后就悄然淡出，那么他将是中国古代史上一个了不起的伟人。然而江山易改，本性难移，勾践怎能走出帝王的围城呢？在灭吴后他立即北上徐州，逐鹿中原，做了春秋的末代霸主。从此他骄矜庆功，一意孤行，****帝王的本来面目暴露无遗。聪明的范蠡善于察言观色，借口辞行，离开越国遁迹于烟波江上；而愚忠的文种不听范蠡忠告，还死心塌地地为越王效劳，在范蠡出走后的次年就被勾践赐剑自尽，留下了“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的历史故事。
越人十分关切大功臣范蠡走后的去向，留下了纷纭的传说。据说他化名“鸱夷子皮”，从越国到了齐国，做了齐的宰相。后来弃官散财，到陶（今山东定陶）经商，累资巨万，人称陶朱公，成为中国古代商人的鼻祖。
文种被杀，死后被葬于绍兴城内的卧龙山北侧，敬重他的越国人民将此山改名“种山”。后来又传说到天上被上苍封为潮神的伍子胥，听说他的对手和仇人文种也被杀害，他就乘怒潮把葬在种山上的文种带走，遂发生“潮水至越山失其尸”之怪事。文种在潮头怒斥伍子胥，并说明自己被害原委，两个忠良，同病相怜，于是相揖言和。从此文种也作了潮神，伍子胥指挥前潮，文种则主司后潮。每年旧历八月十八，古今闻名的钱塘江怒潮汹涌澎湃地滚滚而来，势如千军万马席卷海滩，潮前怒目屹立的就是伍子胥，潮后安详端坐的则是文种。
伍子胥和文种之冤死，不禁令后人寒心，历代文人为他们写下了一篇篇满含同情的哀思：
至忠惜甘死，越塞一坟孤。
勾践非王者，陶朱亦大夫。
碑经山烧断，树带海潮枯。
泉下伍员辈，相逢相吊无？
（宋·石延年《文种坟》）后人同情和崇敬文种、伍子胥，更景仰西施，而对范蠡则多了几分敬佩。然而，为吴、越两国国君的争霸卖名，值得吗？明代诗人吴伟业在《谒范少伯庙》一诗中，在对吴越四个历史人物范蠡、文种、伍子胥和西施的追念之后，抒发了“霸越平吴总是虚”的深沉嗟叹：
触棹沧江学钓鱼，五湖何必计善书。
山川禹穴思文种，烽火苏台吊伍胥。
浪掷红颜总是恨，拜辞鸟喙待何如。
却嗟爱子犹难免，霸越平吴总是虚。
尽管勾践在晚年留下许多憾事，并因此屡遭后人谴责，但他所编导的这部精彩的历史剧，一直是历代文人骚客诵歌不绝的题材。每当外侮入侵的亡国之秋，看到当朝皇帝苟且偷安，屈膝投降，有志之士总会不由自主地想起越王勾践的大智大勇。
宋末遗民诗人柴望，以秦望山头的勾践墓为题，吊古伤今，追思霸越，北望故国，哀悼南宋，写下一首感念时局的《越王勾践墓》：
秦望山头自夕阳，伤心谁复赋凄凉？
今人不见亡吴事，故墓犹传霸越乡。
雨打乱花迷复道，鸟翻黄叶下宫墙。
登临莫向高台望，烟树中原正渺茫。
文人们的叹息只能暂时抚平自己心中的块垒，却丝毫无助于支撑即将倾塌的末朝危楼。其实他们何曾知道，“卧薪尝胆”的举动已经成了历史上的绝唱；“十年生聚，十年教训”的雪耻复国精神，也早已被“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”的不肖子孙们抛进垃圾箱中了。
