却说中秋过后，草木凋零，寒气日重，士隐亦有所倦怠，便不怎么外出，且少有客来，只在家陪伴妻女，闲来翻翻《离骚》《文选》，甚或逗弄英莲，倏忽也就到了年下。其间虽接二连三又生些小小事端，幸而也不甚大。
这日晚饭已毕，士隐又在封氏房内翻书解闷，封氏带着英莲，围在暖炉边，同着娇杏，做些针线活计。虽是节间，却因周嬷嬷病着，邹荣家的甚忙，孙奶妈也因过节请假家去，一时少了好些人，倒比往常还要冷清。
士隐一面翻书一面说道：“今儿方家的人来，请咱们明儿去吃年酒，他这也请得匆忙，许是不留神，重了别家，临时又改了日期？”封氏捻线的手，不由顿了一顿。士隐便又说：“还有崔家，往年也就是这三两日了。”封氏半晌才道：“不过是吃茶吃酒，我这一向清静，倒不耐烦那些虚热闹了。再说吧。”
士隐便笑道：“虽说秋敛冬藏，清静为要，只是大过年的，奶奶也别闷坏了，好歹出去逛逛。”封氏也只随口答应着。过后崔家虽有来请，略坐了坐，也就回来。甄宅年前也拟了请客的日期，原本再三留心的，却到底还是重了三四家，因此到了正日子，来客便甚少，只除了一个老张，一个老方，另外再四五人。女客也只两三位。
士隐虽不大在意，心下到底也有所感。英莲在这些人情世态上，也是切身经过的，只因记挂着别事，倒也不甚在意。一时元宵节到，因说起去街门前看放社火花灯来，士隐便说：“总这么闷着，也没意思，到底该出去散散。”封氏也只说没兴趣，教他自去就是。
英莲在旁留神听着，不免过于专注，士隐见了，只当她也要去，便笑说：“既这样，我就带莲丫头顽去，回来馋着你。”封氏不由笑道：“你爷俩是惯会顽的，我哪里敢比？只回来别嚷腿疼。”说着又令娇杏拿出姐儿的大毛衣服来，“外头天冷，别冻着。”娇杏答应着去了，半天回来，手里只一件棉的，大红织锦缎面，倒也鲜亮。封氏便说：“怎拿了这个来？外头好看是好看，到底不比那个暖和。”娇杏忙道：“却是找来着，只是往常姐儿也不大穿，也不知收在哪个箱子里，一时倒没找见。”
封氏想一想，正要再吩咐两句，却不防英莲开口道：“外面怪冷的，我才不去呢。”说着又拉娇杏，“我要顽九连环，你帮我拿来。”娇杏只得放下衣服，回身又去取九连环。一时回来，英莲果真伏在小桌上，仔细解起来。士隐见了，不觉笑道：“几时咱们莲丫头也转了性子？别是闷过头了吧。”封氏不由嗔他道：“你自己闷坏了，外头逛去就是。难道说莲丫头在家陪着我，倒不好了？还是你也眼馋？”说着不由也笑了。士隐见她难得高兴，也不由凑趣道：“可不是眼馋。既这样，咱们就在家里顽吧。索性再叫几个人来，大家抹骨牌好了。”
封氏叹一声：“你瞧眼下还有谁？病的病，忙的忙，家去的家去，值班的值班。”士隐忙道：“再凑一个也就够了。”说着令佳萼去叫人。这里佳蕊陪英莲解九连环作戏。娇杏沏了新茶来，又端了果盘点心。不想佳萼半晌回来说：“段嫂子吴嫂子都不在，只一个樊婆子留下来预备宵夜的，其他媳妇也都家去了。”士隐无法，知道有家的，都各自团圆去了。封氏便道：“如今想多凑一个，也是不能的。”又说，“你若狠呆不住，外头逛去就是，我们娘儿们在家自在说些话。只是外头再留下个要紧看门的人。”士隐答应着，也就出来。
到了外面，果然段兴吴宁都不得闲，阮进又家去了，郭昌年老，只剩霍启一个青壮的。便吩咐他警醒些，留心各处火烛及门户。他这里带飞斛引觞两个，出门不提。
英莲在房内，一面摆弄着九连环，一面心下暗思和尚的话，也不知有几分信得？且留神这一晚过去再说。只是到底心绪不宁，摆弄了半天也未解出来。佳蕊便接过去，英莲看她一手捏横柄，一手握圆环，手指上上下下，不厌其烦的解起来，也只入眼不入心的瞧着。
耳中又听娇杏同封氏说：“那方家哥儿，小时候也只是淘气，怎倒越大越顽劣起来了？上回跟奶奶去吃年酒，我带姐儿园中略站了会子，猛不防他就石头背后跳出来，拿着把剑耍弄吓唬人，还只管笑嘻嘻的，亏得姐儿不怕，理都没理，扭身就走了，倒弄得他好大一个没趣。”封氏淡淡一笑，“他倒是子承父业了。”娇杏便问：“方大爷的事，倒是听他们家媳妇子说了一句半句，也不知是不是真的？”封氏道：“这朝廷起复旧员的例，也是有的，方大爷又有军功在身，还能老死在家中不成？”娇杏还要再问，封氏便拿起她活计说：“只说些没要紧的，瞧瞧你这针线，倒有些走样了。”娇杏忙低头去看。
英莲也敛神回来，却见佳蕊还在解，佳萼在旁笑看，心下烦躁，便起身到门边。却见外面黑咕隆咚的，只远处不时腾起些焰火，开出些烟花，明明灭灭，缤纷而落。不觉又有些感慨。
正在呆想，却听小院外，猛可里哐啷一下。英莲不由问了声：“谁？”半晌不见人言语。英莲心中本就惊疑，这下更加警醒起来。屋内娇杏等人也都听见声响，忙走来问怎的了。佳萼胆大，提起裙角就要过去瞧。英莲忙止住了。一时众人提了灯盏，捏了家伙，小心来到院门前。
却也不敢出去，只高声唤着阮进霍启。不一会儿就听有人咕咚咕咚跑来，问：“奶奶有甚么吩咐？”却是厨下做饭的樊婆子。众人这才忙开了门，一时出院，举灯左右一望，并无异样，再一照底下，却是满地碎陶片，正在疑惑，便听喵的一声，一只大猫从旁边石栏上蹿下来，拖尾巴逃走了。众人这才松一口气，笑说：“原来是它作怪，倒唬人一跳。”提灯也就要回去。
英莲却蹲身捡起块碎片来，问：“这是个粗陶罐？”樊婆子忙答个是。又说：“这个倒小巧，厨下还有几个大的，都用来腌小菜了。”英莲便问：“这东西怎到这里来？”娇杏笑道：“姐儿不知道，这原是旧年养花的，只是花也死了，只罐子搁在那里，也忘了清。”一面又吩咐樊婆子拿簸箕笤帚来，打扫干净。正要返身入院时，只见前头夹道处又匆匆走来一人，却是霍启。见了众人，忙问怎的了。
樊婆子便说：“才刚猫打了个花盆子。”霍启不由道：“我就说没事，偏郭老头又非推着我来，可是白折腾一趟。”一面转身也要回去。猛不防英莲嫩声叫住他问：“你喝酒来着？”霍启转头笑道：“可不是才喝了两杯，眯了一小觉，就被推醒了。”
娇杏听了，不由问着他：“前头都有谁？可是大爷吩咐了你看门的？即或没吩咐，这大年下的，各处供着神佛祖宗，烛火都不熄，也该警醒些，你怎么倒去吃酒？还睡迷了？仔细告诉奶奶，有你好受。”霍启这才慌了，忙说些软话。娇杏嘱咐两句，便又问着英莲，英莲想一想，也就令他去了。
众人这才回身，闩好了门。此时封氏也早已出来，到了阶下。娇杏忙说无事，进了屋，讲了方才经过。封氏先就念了声佛。英莲却想着，怎就这样巧？偏就是这个霍启看门吃酒睡觉？偏还就是这晚？莫非果真应在祸起两字上？即使她闭门在家，也避不过去？先她还信和尚七八分，如今倒又有两分动摇起来。正在心神不定，猛可里又听叩门声大响。
英莲不由得一惊。却阻止不及，佳萼已经跑去开门了。很快又听士隐的声音问：“怎好好的，又闩了门？”佳萼便咭咭呱呱的说了。英莲心落下来，也不免笑自己疑神疑鬼，草木皆兵。
一时士隐进来，安慰众人一番，便吩咐弄宵夜，压压惊。众人吃过，又趣话一回，也就散去。因孙奶妈不在，封氏便吩咐娇杏带姐儿去睡。不想英莲却说甚么也不去，只要跟着封氏。封氏被缠的无法，也就笑应了。又打发士隐去外间碧纱橱里歇息，士隐笑道：“挤一挤，也能挤出些地方来。”话是这样说，到底还是去了外间。
英莲一夜睡得都不甚安稳，梦也奇奇怪怪，一会儿是和尚大哭说：“施主，你把这有命无运累及爹娘之物抱在怀内作甚？”英莲急得无法，满嘴里只说：“甚么有命无运，甚么累及爹娘，我偏不信，不信。”一会儿又见婆子望着她笑，那笑十分里倒有七分鄙夷。英莲不由更急。一时发狠，挣得骨头都疼了。正待咬牙嚷出来，却不防身子一晃，被人摇醒了。
阳光打在墙壁上，温暖却不刺目，英莲呆呆瞧着，半晌才想起，昨夜已过，她此身还在这里，并没被拐了去。
