且说姑苏城西三十里外，有处孤岛，面积不大，却妙在野趣天成，清幽至极。岛上现有两户人家，一户姓姜，家中只母子两个过活，这儿子如今也有十八岁了，名叫姜福，最是个勤快踏实的小伙子。
这日早起，照例先挑了两缸水劈了一剁柴，又去开了禽舍门，将鹅都赶下水，方洗把脸走去吃饭。桌凳碗筷就摆在屋前石榴树下，也不过清粥小菜而已，虽是简单，母子两个对坐吃着，也觉香甜。
因说起明日进城，姜母道：“吃了饭，你也去邻居家问一声，看有甚么要捎带的？你甄大伯甄大娘虽则省事，你甄家妹子年轻女孩家，却短不了花儿粉儿的。东西不值甚么，你买回来，她看着也欢喜。”姜福咕哝道：“娘，你又来，他们家现成的花草，淘制成膏子，又干净又新鲜，不比外头买的强些？上回说起来，长宁还笑我糊涂。”
姜母看儿子一眼，“你个不开窍的傻小子！不短花粉，还不短别的？”又夹片笋在他碗里，问：“你甄家妹子可笑你了没有？”见姜福摇头，便道：“这不就结了。不过教你问一句，又少不了你块肉。”絮絮叨叨另说好些。姜福忙应了。
一时吃毕出来，沿着繁花茂树间一条曲折小径，走不多时，便来至一带房舍前。这房舍数来也有七八所，远近错落在林间，看似随意，却也参差有致，深具匠心在里面。却无院墙遮蔽，只在大门的地方，迎面斜出一块大玲珑山石，石上有字，字旁爬满藤萝香蔓，石块底下大簇蔷薇花含苞初绽，花旁卧有一物。
姜福也不在意，绕过大石，拾阶上去，先就见着一人在那里打慢拳，袖口松松挽着，神态清朗疏淡，须发微染些白。姜福不好打扰，便在一旁看，猛不防脚上一痛，低头瞧时，却是那只大白鹅张翅扑上来咬住了他，可恨这东西竟一点声息也没有，姜福伸腿踢了踢，也没踢脱出去。
狼狈之际，便听噗哧一声笑，一人走来道：“回回你来，都要挨上这么一咬，也不知谁不长记性。”说着弯身捏住那鹅脖子，提到阶下扔掉，拍拍手，仍旧走回来，青衣乌发，细眉俏眼，却是长宁。
姜福不好意思一笑，半晌搔头问她：“明天进城去，娘教我问一声，你们可有甚么东西要买？顺脚也就带回来了。”长宁上下瞅他两眼，手握在腰上，却只笑不语。姜福被这目光瞧着，不知怎么便有些不自在。
他们身后堂屋内，隔帘坐着两人正在说话，听见声音，一个便走出来，身上衣衫亦是寻常，年纪还要小三四岁，未语先笑，好似花骨朵一般，正是甄家妹子，姜福想起娘适才夸说的温柔标致等语，越发的不好意思。那女孩见了他，已脆声道：“原来是姜大哥，怎倒好站在这里说话，快请屋里坐吧。”姜福这才忙低头进去。
甄大娘盘腿坐在竹榻上，也才不过四十来往的年纪，身上穿着家常素服，头上用根银簪子绾着发髻，十分温婉沉静。听他说了来意，不由笑道：“也没甚要紧的东西买，下次罢，难为你想着。”一面让坐，又问他母亲家中忙甚么呢。姜福道：“不过是缝缝补补，也没甚么好忙的。”
闲坐间，甄老爹已打完拳回来，见了他，听说进城去，且打从阊门经过，欢喜道：“既这样，我便劳烦你件事。”说着教他女儿从竹案上取过个小竹筒子来，“这是树上才采下的新茶，每常长安送香料时方捎去些，今年就教老和尚尝个鲜。”又嘱他转致两句话。姜福见甄老爹所托，不过是替他葫芦庙内望候个老朋友罢了，十分简便容易，忙紧着应了，略坐一坐，也就要走。
临出门，甄大娘又教长宁包了两件家常衣裳给他，“昨儿正巧翻出来，虽是旧的，却没大上过身，带回去给你娘穿，她若嫌弃我也不敢给了。”姜福还要推辞，长宁已经一把塞到他手上，“拿着吧，每常你娘做了好菜，也没少偏我们，这点子东西，就当是回礼。”这才接了。
他去且不提。再说这甄老爹一家，便是当年葫芦庙旁住着的乡宦士隐，及嫡妻封氏并女儿英莲。原来那年甄家遭难之后，眼见着家败人亡之际，却幸而机缘凑巧，不请自来位许大夫。
这许大夫年纪虽轻，医术上头却颇为了得，不但断出士隐未发之病，且施以针灸之法，令甄家母女俱醒，连段兴耽延多时的人，几副汤剂下去，也能开口说话了。众人自是大喜。然士隐跟封氏两个，性命虽已无碍，却因劳心耗神日久，且兼惊急悲怨忧思怒痛诸般刺激，那五脏六腑早已受损严重，亟需静养调息。
因许大夫说起城西三十里外，有处岛屿，清幽难得，十分养人心目。士隐遂动了心思，与封氏商议。封氏想一想，现今家计艰难，早不是先时的光景，与其在这里强撑着，倒不如去乡间暂居一段时日，一来静养，二来也可消减开支，于是点头。
英莲原还有犹虑，及至到了这里，眼见着岛上一应花树果木俱全，更兼奇藤异草遍布，碎阶野径隐约其间，时有五彩鸟雀闲闲走来散步，先就欢喜起来。他们本意不过是暂居，谁想这一住便是七八年，如今英莲也差不多十三岁了。
这里士隐便问女儿：“今儿初几了？这一向也未有你老师的消息，往年他在，正是我们采药喝茶切磋五禽戏法呢，如今也不知道他耽搁在哪里，倒教我怪想的。”
英莲正开了窗子，去望外面茶炉子上的水，原来此间屋子形似敞厅，开窗极低，人坐于榻上，探手即可摘花，取杯即可斟茶。见问，扭头笑回：“这才四月初三呢，往年哪不是过了端午方来，爹却是着急了。”
她母亲封氏道：“他哪里是想人，分明是想人手里的好东西。”士隐笑道：“并不是这么说，这里一花一果，一草一叶，哪不是好东西，若只为惦念这些，我可还惦念过来呢？不过因人取物罢了。”适值水沸，长宁拿杯子斟了茶来。
封氏说不过他，便道：“倒是快喝了你的茶，正经做些事去罢，咱们前头那两亩菜畦，怕不是要渴死？屋后上千株的橘子杨梅枇杷，枝枝叶叶，也需人打理。就是你那些花儿，甚么牡丹芍药蔷薇月季玫瑰宝相，这个节候，越发要经心了。再有那药圃，许先生虽不在，你也该时常去瞧瞧。”
士隐忙放下茶杯，走来握住她嘴道：“这就去，这就去，奶奶倒是先歇口气罢，别累着了，咳嗽才好些。”封氏一把拨开他手，怪道：“当着孩子们面，成甚么样子？”士隐叹道：“孩子们早走了。”封氏转目一瞧，果然不见了英莲跟长宁。
原来趁他们说话间，两个早溜了出去。说说笑笑一径来至暖翠亭。这亭子却是青竹搭就，连着一带曲折竹廊，顺廊下去，便是拗香坞。
长宁伸手戳了戳那倒挂在檐下等待风干的香草枝，笑说：“等长安回来，这些也就好了。”回头却见那位手扶在翠柱上，凝神望远，不知在想甚么。这附近一带方圆数亩，一株花木也没有，全是各色奇藤异草，许是香气太盛的缘故，居所名字中反取了个拗字。
英莲却是因着这牵藤引蔓的景致，不觉又起些恍惚。岛上的七八年，于她而言，却是从未有过的人生体验，这里一房一舍，一亭一栏，皆是他们亲手所建，辛苦虽则辛苦，却也是乐趣所在。何况岛上甚么都有，一年供应所需是不必担心的。
记得读书的时候，也曾在陶渊明处做过梦，甚么采菊东篱下悠然见南山，甚或憧憬着像那个莽撞而幸运的渔夫一样，得遇一所在，里面芳草鲜美，屋舍俨然，有良田美池桑竹。再不想亦有今天。只是两世沉浮的经历也早明白告诉她，没有钱，一切优游自在都只是虚幻。
所以这些年倒也没真的闲着。她如今所植的香草，一部分是岛上现有的，一部分便是当年从净空处得来的种籽，作为回报，每常香草下来，便令长安先送些去葫芦庙，余者便卖至其他寺院庵堂并香料铺。再有各色花儿，或鲜卖，或干了做茶做药，也颇值些钱。就是那些果树，虽不是稀奇品种，制成果酱酒水，也是笔收入。
这样的生活，忙碌且快活，教人无从去想甚么。也只是偶尔，见着这翠带飘摇金绳盘屈，才恍惚记起，她所在这世界名叫红楼，红楼中另有个所在——在不久的将来，约略也是这般景致。
次日一早，姜福便捉了鹅驾船去城里卖，回来时已近傍晚，却还是先到了甄家，将封信笺递到士隐手上，说是都中来的。士隐封氏都觉新鲜，英莲也十分好奇。
这七八年除了净空那里，因着年年送香草香料去，还有些联系，其他亲朋好友几乎都绝了迹。就是方崔两家，当初那样往来亲厚，如今又何曾有只言片语？这却又是谁呢？忙不迭打开，一看落款，士隐先就拊掌笑了，“原来这老小子还活着呢。”
却是萍踪不定的宋笙。士隐一面大笑，一面也就朗声念给众人听，信中拉拉杂杂，无非讲他这些年又到过哪些地方，会过哪些人，喝过哪些酒，末了又止不住得意说，另收了两个弟子，皆是千里挑一的人材，其中一个姓柳的学生，最得他真传，云云。
士隐敲着信边，啧啧摇头：“还是这德性。”却到底抑制不住高兴，晚饭时多喝了两碗粥。
