和谐是人类所向往的美好社会生活状态，和谐社会是人类所追求的崇高社会理想。随着社会的发展，我们提出的社会主义和谐社会思想同古今中外的和谐社会思想仍有着不容忽视的渊源关系，构建社会主义和谐社会既是对古今和谐社会思想的继承，更是对古今和谐社会思想的发扬与创新。
一、社会和谐的历史概念
自古以来，“和”的思想在中国传统文化中就占据了十分突出的位置。“畜之以道，则民和”、“礼之用，和为贵”、“天时不如地利，地利不如人和”、“万物各得其和以生”、“和也者，天下之达道也”，以及后来的“天人调和”、“和睦相处”、“和衷共济”等，无不体现了“和”的思想。“和”在古汉语中，作为动词，表示协调不同的人和事并使之均衡。如《尚书．尧典》：“百姓昭明，协和万邦。”（这里强调的是“万邦”，而不是融为“一邦”）古汉语中的“和”字还有描述事物存在状态的形容词的作用，表示“顺其道而行之”，即不过分的意思。如《广韵》：“和，顺也，谐也，不坚不柔也。”《新书．道术》：“刚柔得适谓之和，反和为乖。”这些都是和谐适度的意思。
从“和”字的古汉语喻义，推及古代哲学范畴，“和”被认为是事物存在与发展的根本规律。刻在孔庙大成殿前的“中和位育”可以说是对儒家和谐思想的概括。“中和位育”出自《中庸》，“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉”。中和，和合，是天地万物存在、发育的规律。
孔子“和”理念的提出在时间上要晚得多，但这并不能否定其“和”理念集大成者的历史地位。《论语．子路》中说：“君子和而不同，小人同而不和。”所谓“同”，是完全相同的事物简单相加，没有不同的因素、不同的声音、不同的意见；所谓“和”，是一种有差异的统一，而不是简单的同一。换句话说，和谐的本质在于统一多种因素的差异从而达到协调。“和”的最高境界就是“万物并育而不相害，道并行而不相悖”，“万物并育”和“道并行”是“不同”，“不相害”、“不相悖”则是“和”。在这里孔于是把“不同”而又和谐相处相生，看作事物的本质，把它看作人的根本原则提出来的。因此，在中国传统文化的研究中提到“和”的本质时，都会把孔子的“和而不同”看作经典。“和”的主要精神就是要协调“不同”，达到新的和谐统一，使各个不同事物都能得到新的发展，形成不同的新事物。
在中国传统文化中，“和谐”是一种不散的精神，是一种内外协调上下有序的状态。和谐思想最早出现在《国语》。《国语．郑语》记载，周幽王八年，郑桓公与太史伯谈论“兴衰之故”和“死生之道”时，就首次提出“和”的概念。史伯说：“虞幕能听协风，以成乐万物生者也。夏禹能单子水土，以品处庶类者也。商契能和合五教，以保于百姓者也。周弃能播殖百谷蔬，以衣食民者也。”意思是，虞、夏、商、周各朝代之所以能够成就与天地一样长久的赫赫功业，根本原因就在于其统治者能够在天地和人事之间创造和合关系：虞幕能够“听知和风，因时顺气，以成育万物，使之乐生”；夏禹能够熟悉水性，因地疏导，“使人物高下，各得其所”；商契能够了解民情，因伦施教，使百姓和睦，皆得保养；周弃能够播种百谷，繁育蔬菜，让人民丰衣足食，安居乐业。
史伯根据上古帝王的和合生意，断定周幽王必将衰败，而衰败的原因就是周幽王“去和取同”。他说：“夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物归之。若以同裨同，尽乃弃矣。故先王以土与金、木、水、火杂，以成百物。”他认为，以不同的元素相配合，求得矛盾的均衡和统一，有利于治国。如果以相同的事物相凑合，“以同裨同”，则有害于国家。
在中国传统文化中，“和谐”首先是被作为一个哲学范畴加以研究的，然后才逐渐走向社会应用，形成和谐社会的经世之用思想。“和谐”是人自身、人与人、人与自然之间的全面和谐，也就是“和生”、“和处”、“和立”、“和达”、“和正”。为了实现全面和谐，先哲们从哲学的“和”范畴和“道”范畴中，推演出一系列的人伦纲常，教化于人。因此，“和”从哲学范畴，转化成伦理准则，推演至社会生活的过程，是一个日益世俗化和实用化的过程。进入社会生活层面后，“和”就由抽象的哲学范畴变成了和谐社会的理想概念。可以说，从孔子的“礼之用，和为贵”到陶渊明的“世外桃源”；从中国老百姓所喜闻乐见的“和衷共济”、“家和万事兴”等说法，到洪秀全的“太平天国”、康有为的《大同书》和孙中山的“天下为公”，都体现了一种对平等、富裕、文明、和谐社会的美好追求。但是，在生产力极不发达的封建社会里，无论设计的和谐社会蓝图多么精美，这个蓝图注定是没法实现的。
在西方文化中，“和谐”观念也有深厚的思想根基。早在古希腊，就有人把和谐作为美的重要特征。如新毕达哥拉斯学派的哲学家尼柯玛赫在其《数学》中提出，美是和谐的比例。柏拉图的《理想国》里，国家是放大的个人，个人是缩小的国家。在理想国内，各个阶层的人应该如同人灵魂的各部分器官，各司其职，协调和谐。19世纪德国哲学家黑格尔则说，各因素的协调一致就是和谐。19世纪空想社会主义大家傅立叶曾天才般地预言道，不合理不公正的现存制度和现存社会，终将被新的和谐制度、和谐社会所取代。魏特林则直接把资本主义称为“病态社会”，把社会主义称为“和谐与自由的社会”，并且指出，新社会的“和谐”不是“个人的和谐”，而是“全体和谐”。这一思想受到马克思的高度称赞，并在一定意义上给马克思以启发，马克思把共产主义定义为“人和自然界之间、人和人之间的矛盾的真正解决”。恩格斯也把共产主义称为“人类同自然的和解以及人类本身的和解”。可见，将构建社会主义和谐社会作为中国共产党的执政的重要方面，既具有深刻的思想史根源，也符合人类发展的“共同旨趣”。
二、和谐社会的一般涵义
我们要明确社会主义和谐社会的概念，必须先明确“和谐”与“和谐社会”的一般概念。前面已经考察了“和谐”二字的涵义，现在就“和谐社会”的一般概念和普遍涵义进行分析。
历代思想家和政治家依据自己的理想和愿望，用自己的世界观和人生观提出过各式各样的“和谐社会”方案，从而使“和谐社会”的概念呈现出五彩缤纷的局面。
在中国，有《礼记》提出的清除阶级差别和财富多寡的“大同”社会；有儒家提出的以“仁”为核心的君臣、父子、夫妇按等级相处的仁政社会；有道家提出的“无为而治”、“寡国小民”、“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的无为社会；有理学家提出的“天地之性”与“气质之性”既相区别又相融合，以“存天理灭人欲”方式实现的“伦理”和谐社会；有康有为提出的消灭国家、民族、种族、阶级、家庭及贫富差别的“大同”和谐社会；有洪秀全等人提出的“耕者有其田，织者有其衣”的农民“平均主义”和谐社会；有孙中山提出的用以民族、民权、民生为核心的“三民主义”方式实现的“天下为公”的和谐社会。
在西方，有希腊哲学家苏格拉底以“正义”为核心、以“德教”为主体的城邦和谐社会；有柏拉图的把人的意志、共产主义、优生学、男女平等、教育推广与寡头政治结合在一起的“理想国”和谐社会；有亚里士多德以中产阶级为主体，以城邦民主管理为形式的“城邦”和谐社会；有中世纪奥古斯丁的“上帝之城”与“世俗之城”、“天上和平”与“地上和平”相统一的和谐社会；有伏尔泰的实行“开明专制”和“权利平等”的和谐社会；有卢梭的由人民主权、社会平等、社会契约构成的和谐社会；有19世纪黑格尔建立在“绝对理念”哲学思想上的“客观自由”与“主观自由”相统一的和谐社会。如此等等，不一而足。
回顾和综合古今中外思想家、政治家对和谐社会的概念，消除差异，取其共同之点，我们给“和谐社会”的内涵作出如下判断。
所谓和谐社会是指人性和善、人际和睦、天人合一的社会状态。和谐社会是以人为中心的社会，人是社会的主角和主宰，但人不能随心所欲地去主宰世界，不能对自然和他人采取对抗和掠夺的方式。这就需要从改造和修养人性人手，在人的内心世界消除人性恶的一面，树立人性善的一面。有了善性，人才能对其他人行善，做到“与人为善”，才能有慈悲之心、侧隐之心，最后才能做到家和、人和、社会和。中国的“和合”文化传统是从对人性善的修造人手的。国外思想家的和谐社会观，也往往间接地触及到了人性善方可导致社会和谐的观念。
有了个体人的精神境界的和善，只能说有了和谐社会的观念基础，还不能说已经有了和谐社会。人与人之间的差异是多方面的，有性格、职业、地位、收入等多方面的差别，人与人之间的矛盾冲突也是错综复杂的，有时会演变成对抗与厮杀。这就要求个人在处理与他人的关系上，要有和睦的行为准则，把“和为贵”的思想变为“和为贵”的行为。要以“己所不欲，勿施予人”的信念，对待夫妻、父子、君臣、上下级、师生、亲友等等人际关系。特别是个体的人还要以和睦为准则处理好个人与阶级、与社会、与政府、与国家的关系，同时还有国家、政府、社会、阶级对个体成员的人身保护和利益关照，这是人与人之间的大关系。总之，以和睦的准则处理人际关系，和谐社会的构建就有了行为规范。
人与自然的关系，古代人称之为人天关系。人是自然界发展到一定阶段的产物，人本是自然界的一部分，大地是人的“母亲”，上天是人的“父亲”。在人们不明确人、天、地关系的时候，对天的认识限入迷惘状态，由于风顺雨顺而敬天爱天、敬地爱地，由于雷霆大作、暴雨成灾而又畏天畏地，由于天灾不断、祸殃加身，而又咒天骂地。随着科学的发展，人们对地球和宇宙的认识愈来愈深刻，天地的变化与规律不断被人们发现。于是，就出现了人对自然的充分利用和改造。然而，在人们利用自然的同时，却出现了高傲无拘的行为，对大自然采取了奴役和掠夺：无节制地开采自然资源，使资源陷入枯竭；无规则地排放工业“三废”，使人间的地面和空气日益污浊，人与自然近乎处于对抗和厮杀状态。在这种情况下，除了人际和睦外，还应重新提出“天人合一”，也就是人与自然的和谐。
由此可见，人内心世界的和善，人际多层关系的和睦，人与自然的和平相处，是构成和谐社会的一般概念。
三、社会主义和谐社会的现实涵义
构建社会主义和谐社会，内涵十分丰富。我们所要建设的社会主义和谐社会，应该是民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会。社会主义和谐社会的这些基本特征是相互联系、相互作用的，需要在全面建设小康社会的进程中全面把握和体现。
1．民主法治
民主法治，就是社会主义民主得到发扬，依法治国基本方略得到切实落实，各方面积极因素得到广泛调动。发展社会主义民主是构建社会主义和谐社会的政治基础，健全社会主义法制是构建社会主义和谐社会的保障。
首先，发展社会主义民主是构建社会主义和谐社会的政治基础。社会主义民主政治是社会主义社会的重要特征，社会主义民主是社会主义区别于以往剥削社会的主要标志之一。在社会主义建设的各个时期，我们党都非常重视民主政治建设。邓小平同志指出：“我们进行社会主义现代化建设是要在经济上赶上发达的资本主义国家，在政治上创造比资本主义国家的民主更高更切实的民主”。我们党在总结国内外社会主义民主政治建设的经验教训，尤其是十一届三中全会以来的成功经验的基础上指出，必须发展社会主义民主政治，建设社会主义政治文明。党的十六大把它作为全面建设小康社会的重要目标之一。十六届四中全会的《决定》再次强调，要推进社会主义民主的制度化、规范化和程序化，保证人民当家作主。为了实现人民当家作主就必须健全民主制度，丰富民主形式，扩大公民有序的政治参与，保证人民依法实行各项民主权利。我们党在总结社会主义民主政治建设的实践后认识到，在我国只有进一步发展社会主义民主，才能使人民群众和各方面的积极性、主动性、创造性更好地发挥出来，才能促进党和人民群众，促进执政党和参政党，促进中央和地方、各阶层之间、各民族之间等方面关系的和谐。这无疑是构建社会主义和谐社会的政治基础。
其次，健全社会主义法制是构建社会主义和谐社会的保障。党的十五大提出了依法治国的基本方略。这对于我国社会主义法制建设而言具有里程碑的意义。依法治国的基本要义就是，广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律规定，通过各种途径和形式管理国家事务、管理经济和文化事业、管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变。从上述依法治国的基本要义中我们看到了构建社会主义和谐社会，必须不断推进社会主义法制，建设社会主义法治国家。这是社会主义法制的优点和特点。党的十六大再次强调了加强社会主义法制建设，必须坚持有法可依、有法必依、执法必严、违法必究。尤其是十六届四中全会的《决定》在论述不断提高党发展社会主义民主政治的能力时指出，要善于使党的主张通过法定程序成为国家意志，从制度上、法律上保证党的路线、方针、政策的贯彻实施。这是从改革党的执政方式这一层面论述健全法制的重要性。没有这一条，就构建不了社会主义和谐社会。
2．公平正义
公平正义，就是社会各方面的利益关系得到妥善协调，人民内部矛盾和其他社会矛盾得到正确处理，社会公平和正义得到切实维护和实现。社会公正的核心是机会公正、规则公正和分配公正。当前，公平已经成为人们关注的热点问题之一。必须明确指出，当前认识公平问题一定要从我国社会主义初级阶段的实际出发，高度重视经济社会关键发展阶段出现的问题，准确把握新的历史条件下人民内部矛盾出现的新特点，协调好各个阶层、各个方面的利益关系，注重维护和实现社会公平。这既是构建社会主义和谐社会的关键环节，又是社会主义本质的要求，也是我们党坚持立党为公、执政为民的基本要义。因此，我们要高度重视并逐步推进对公平问题的解决。关于公平问题需要把握以下两点。
