教育塑造什么样的人才？一向被视作是国家长盛不衰的“百年大计”。郭沫若对当时“学在官府”的状况说过这样一番话：“看这样子完全是一座世袭官僚养成所。这当然是从古时的庠序学校等所演变出来的，但在奴隶制时代，庠序学校等是教养贵冑子弟的地方，庶民子弟不能高攀。”一定的办学形式，总是特定社会经济状况的产物。在中国的夏商周三代，生产资料属于国有。用侯外庐《中国思想通史》中的说法：“意识的生产只有在氏族贵族范围内发展，不会走到民间”，“土地国有、宗法制度和学在官府，是西周社会的三位一体的系统。”在办学形式上，只存在官府之学，无私学教育机制，也就失去了“百花齐放，百家争鸣”的土壤。墨子的教学打破了“学在官府”的一统天下，使古代办学走上私学教育的起点。
在历来的论述中，每每抑墨扬孔，认为孔子乃中国私学之始祖，孔子是中国文化的主要承继者和传播者。柳诒徵在《中国文化史》一书中认为：“无孔子则无中国文化。自孔子以前数千年之文化，赖孔子而传；自孔子以后数千年之文化，赖孔子而开。”但吴霓在《中国古代私学发展诸问题研究》中则提出了不同见解，认为“儒墨两家”同为“大兴私学的首起者”，而且二者“在各自不同的领域、不同的教育范围内树立了自己的旗帜”。
我国古代把掌管文字记录的专职人员通称为“史”。由于春秋末的战乱，史官大多流落各地，如世代掌管周史的司马氏流落到晋国，以后又分散到卫、赵、秦诸国。同时还有一些文化官吏和百工，带着原来秘藏于宫廷的典籍、礼器、乐器逃亡到四面八方，这就出现了学术、文化下移的趋势。《论语.微子》篇记载：“太师挚适齐，亚饭干适楚，三饭缭适蔡，四饭缺适秦，鼓方叔入于河，播鼗武入于汉，少师阳、击磬襄入于海。”这样，官学衰微，天子失官，学在四夷。黄绍箕在《中国教育史》中说：“春秋二百四十年，诸侯学校之制见于经传者，亦只鲁僖公之立泮宫，郑子产之不毁乡校二事。”《毛诗.子衿亭》说：“子衿，刺学校废也，乱世则学校不修焉。”一面是宫廷的文化官吏走出宫廷，沦之为“士”；另一方面是各社会层面也逐步培养出一批以文化为谋生手段的人，他们也加入了“士”的队伍。郭沫若对此现象概括说：“士既由民间上升，则上层的礼乐刑政所谓文化，也就因士为媒介而下降。文化便起了对流。不下庶人的礼乐，一部分下了下来；不登大雅之堂的东西，一部分也要登了上去。”
随着“士”阶层的出现，养“士”之风也日盛。《韩非.外储说右上》篇记载：齐陈成子“杀一牛，取一豆肉，余以食士”。《韩非.外储说左下》记载：鲁“季孙养孔子之徒，所朝服而与坐者以十数”。至战国时代，公室如鲁穆公、魏文侯、齐威王、齐宣王、梁惠王、燕昭王等都曾经有一度时期成为文士的集中保护者。而私门如四公子——孟尝君、春申君、平原君、信陵君及秦的吕不韦，也都动辄是食客三千。在此大背景下，各种文化学术思想也应运而生，纷纷登上教育的历史舞台。
墨子的教育有一个显著特点，就是“虽不扣而必鸣”。
《墨子.公孟》篇中有一段墨子与儒生公孟子的争辩：“公孟子谓子墨子曰：‘君子共己以待（共：音“拱”），问焉则言，不问焉则止。譬如钟然，扣则鸣，不扣则不鸣。’”公孟子对墨子说：士君子应该虚席以待，人家问到他就说，不问到他就不说。好像钟一样，敲击它就响，不敲就不响。言外之意是含沙射影地说墨学，不必“好为人师”，到处逮住个人就说教你那一套，一点没有士君子风度。公孟子话中有话，嘲讽的意味十分明显。但墨子不仅不以为意，反而答曰：“虽不扣必鸣者也。”
墨子的教育理念强调教学的主动性。儒家的教学理念是学生主动，老师对学生“有问必答”，但学生不问，则“不鸣”。而墨家教育是你问要回答，你不问也要主动去“诲人不倦”。
《墨子.公孟》篇，有一段墨子与公孟子的对话，更为明确地表达了这层含义。公孟子对墨子说：“真正行善谁人不知道呢？好比美玉隐藏不出，仍然有异常的光彩。好比美女隐住不出，人们争相追求；但如果她自己进行自我炫耀，人们就不娶她了。现在您到处跟随别人，用话劝说他们，怎么这么劳苦啊！”墨子说：“现在世间混乱，追求美女的人多，美女即使隐住不出，而人多追求她们；现在追求善的人太少了，不努力劝说人，人就不知道了。假如这里有两个人，都善于占卜，一个人出门给别人占卜，另一个人隐住不出，出门给人占卜的与隐住不出的，哪一个所得的赠粮多呢？”公孟子说：“出门给人占卜的赠粮多。”墨子说：“主张仁义相同，出门向人们劝说的，他的功绩和益处多。为什么不出来劝说人们呢？”
孙中原《墨学通论》篇认为，墨家兴办教育就是“为义”，教育就是要让人知义、行义。即“有力者疾以助人，有财者勉以分人”，有福同享，有难共当。既然墨子认为“万事莫贵于义”，“义为天下之良宝”，那么自己认准的观点，当然要“遍从人而说之”，“要反复讲，经常讲，只向少数人讲不行，要使广大人民群众都知道。”把自己的观点向天下所有的人宣传。墨子的教育有些“强说人”的意味，“今求善者寡，不强说人，人莫之知也”，欲望是人的本能，而“行义”则是需要“劝善”。所以，墨子的教育是“灌输式”的。当时“学而不厌”的人并不多，因而荀子有《劝学篇》问世。如果说老师失去主动性，那么可能不会有多少人会主动学习。
《墨子.公孟》篇，记载了墨子两则“劝学”的故事颇为精彩：
一个故事是：有一人来到墨子门下，身体健壮，思虑敏捷，墨子想让他跟随自己学习。于是说：“暂且学习吧，我将要让你出仕做官。”用好话勉励他学习了。过了一年，那人向墨子求出仕。墨子说：“我不想让你出仕。你应该听过鲁国的故事吧？鲁国有兄弟五人，父亲死了，长子嗜酒不葬。四个弟弟对他说：‘你和我们一起安葬父亲，我们将给你买酒。’用好言劝他葬了父亲。葬后，长子向四个弟弟要酒。弟弟们说：‘我们不给你酒了。你葬你的父亲，我们葬我们的父亲，怎么能说只是我们的父亲呢？你不葬别人将笑话你，所以劝你葬。’现在你行义，我也行义，怎么能说只是我的义呢？你不学别人将要笑话你，所以劝你学习。”墨子后于孔子近百年，那时孔子宣扬的“学而优则仕”已经深入人心。所以墨子就诱以“学而后仕”，让他入门后再加以启发。看来墨子的劝学还是有些“小技巧”。
另一个故事是：有一个人来到墨子门下，墨子问：“何不学习呢？”那人回答说：“我家族中没有学习的人。”墨子说：“不是这样。喜爱美的人，难道会说我家族中没有人喜爱美，所以不喜爱吗？打算富贵的人，难道会说我家族中没有人打算富，所以不打算吗？喜欢美的人、打算富贵的人，不用看他人行事，仍然努力去做。义，是天下最贵重的宝器，为什么看他人呢？一定努力去从事。”
这个故事可说是墨子的《劝学篇》，为了说服人能摆脱家族和周围人的不良影响，墨子举了“爱美”和“求富贵”这两个不言而喻的例子。周围的人不爱美，难道你就不爱美吗？周围的人不求富贵，难道你就不求富贵了吗？“爱美之心，人皆有之”，而“恭喜发财”更是一种良好的祝愿，由此及彼深入浅出，达到了劝学的目的。
焦国成《救世才士墨子》一书认为：“墨子的教育态度与儒家不同，可谓前进了一大步。墨子不仅接受来学者，而且积极、主动、热情地送教上门；不仅‘来者不拒’，而且‘往者’则‘追’，‘欲去者’则‘止’，强学强教，时时处处启发、诱导，鼓励人们学习的积极性和主动性。”
墨子与孔子的教育态度有很大区别：孔子举办私学，提倡“有教无类”（《论语.卫灵公》）、“诲人不倦”（《论语.述而》），这本身是中国古代教育史上的一大进步。但是孔子只能做到“自行束脩以上，吾未尝无诲焉”（《论语.述而》）。《礼记》称之为“礼闻来学，不闻往教”，对那些虚心请教，上门求学之人，可以耐心进行教育，而对那些不学之人或不求上进之人，则不闻不问。至于那些无力备上“束脩”的人，就更不在教之范围内了。
