侯必隆大失所望：偷鹓不着，反蚀一把米。目的没有达到，反而被文天祥钻了空子，占了主动，把案子接管过去了。文天祥接过案子，挖树盘根，从头开始了调查……“猴子打了侯知州一草鞋茶陵县知县刘权是个清官，为税捐之事得罪了知州侯必隆。侯必隆想杀人灭口，暗中派出刺客行刺刘权，被猎户施念一击退，救了刘权的命。刘知县见施念一武艺高强，人才出众，留他在县衙当了都头。衙役杨小三和施念一交上朋友，将妹妹白梅许配给了他。杨小三从此在衙门里吃得开了，上传下达，跑州府，押送税捐，许多大小事情，刘知县都交给他办理。这个人很灵变，会周旋，眼眨盾毛动，阿谀奉承自然是拿手好戏。知州侯必隆也看上了他。杨小三权衡利弊，觉得官大一级犹如泰山，便改换门庭，投靠了侯知州。施念一到刑台告发了侯必隆，杨小三一则想洗清自己，二则正要借此立功，马上赶到州府报告。侯必隆怒从心头起，咬牙切齿要报复施念一。杨小三迎合知州的心理，赌咒发愿表示要为他卖命，不惜两肋插刀。侯必隆眉头一皱，计上心来，吩咐师爷张汴去帐房开出五百两银票递交杨小三，并许他事成之后到州府当总管。杨小三受宠若惊，点头哈腰：“知州大人放心，小人一定照办。”
施念一告了侯必隆的状，问心无愧，并不介意周围情况的变化，依然如故过日子。杨小三则不然，他一方面紧紧盯住施念一，寻找机会完成侯必隆交给他的使命，另一方面钱一到手，就花天酒天大肆花销，今朝有酒今朝醉，得高歌时且高歌，茶馆进，酒馆出，还到妓院包了一个房间。施念一听人说起这些事，将信将疑，便到他家里找了他，实心实意连劝带问道：“兄长这些天哪里去了？”“闲着没事，外面玩玩。”
杨小三不以为然，还有些洋洋得意。
“你怎么一下子发了这么大的财？钱从哪里来的？”“老弟，你操心未免太重了吧！唔，谁教你来管教我的？”“切莫误会。我只不过是想劝劝兄长检点些，稳当些。”
“我稳当得很，”杨小三白了施念一一眼，“你才不稳当咧。”
“兄长这话是什么意思？”“就是这个意思。”
“能不能讲明白点。”
“够明白的啦。”
“你原来对我有看法？”“有看法又怎么样？”“请讲清楚。”
“清楚不过自己。”
杨小三态度生硬，一反常态。施念一以为他有别的不顺心的事，正在火头上，不想火上加油，于是转舵拐弯，把事扯开：“我只是来看看兄长，顺便聊聊。”
“我也正要找你来聊一聊哇。
“杨小三绷紧了面孔。
“兄长有什么事，尽管直说。”
“哼，你现在混得很不错，等八月秋凉，把白梅娶过门好啦。”
施念一心里叫苦不迭：“时间如此仓促，我又毫无准备，八字没一撇，九字没一勾，如何能娶亲呢？”他面现难色，提出把婚期推迟一年。杨小三当然晓得他今年无法办婚事，故意将他的军，态度十分强硬地说：“如果今年不取亲，那就等于你退了婚约。”
“迟与早有什么关系？”施念一解释道，“迟一点，准备还充分些嘛。我们起初不是说好了的吗？白梅今年才十六岁，等她满了十八岁结婚。”
“施都头，”杨小三改了称呼，“少说废话，以前是以前，现在是现在，情况在不断变化，你也在不断地变，我们知道你今后会变成个什么样子？”“水往低处流，人往高处走，当然只有愈变愈好呐。”
“你好也好，歹也好，都不关我屁事。实话告诉你，我们之间，的关系，从此以后，门坎上切萝卜一刀两断！”
“老兄哥，你太过分了吧？”“你不要反口咬人！姓施的，怪只怪你自己的所作所为太过分了，叫花子背米不动一一自讨的。”
一语点破，施念一一切都明白了。他气得浑身哆嗦，说不出话来，转身走了。杨小三佯装气忿忿的样子，来到后房，对妻子和妹妹说：“施念一那小子真不安分，他竟敢跑到文提刑那里去告侯知州的状！”―“果有此事？”妻子和妹妹都很吃惊。
“他告状还不算，”杨小三撒谎说，“还要拖我下水，叫我帮他无中生有去作证。”
“那太不应该啦，”杨妻信以为真，“侯知州待我们不薄，一次就接济我们一百两银子过日子。”
实际是五百两，杨小三只交了一百两给妻子，其余四百两在外面嫖赌逍遥花光了。
“是呀！我不肯作伪证，他就以解除同妹妹的婚约来威胁我。”
“那怎么行呢？”杨妻急得喊起来，“妹妹说，非他不嫁哒。”
“他呀，硬是鬼蒙了头，不等我开口，拂袖而起，一甩手，冲走了。”
恍若平地陡起风雷，杨白梅只觉得两眼发黑，天旋地转，如万丈高楼失脚，似扬子江中航船断缆，摇摇晃晃跌倒在地，晕过去了。施念一回到衙内住处，愈想愈气，一个人坐在桌案跟前喝闷酒。他的两个朋友颜小三和罗小六来看他，见他这副愁眉苦脸的模样，不知出了什么事，问来问去问了半天，他才把杨小三无理解除婚约的事讲了出来。颜小三和罗小六都愤愤不平，要找杨小三问个究竟。房门突然被撞开了，杨白梅跌跌撞撞扑了进来。施念一连忙伸手扶住她，她有气无力地瘫软在椅子里，质问道：“侔，你凭什么不要我？”“白梅，我从来没有说过不要你。”
施念一辩解道，“是你哥哥要退亲。”
“你骗人！”
“我骗你不算人……”话没讲完，杨小三跟着赶来了。
一进门，便指着施念一的鼻子，破口大骂：“臭不要脸的东西，无事生非，招摇撞骗，还想拐骗我的妹妹不成！嘿嘿，你也不屙泡尿照照自己，像个什么样子，嘿，癞蛤蟆想吃天鹅肉！”“老兄，不要骂，”施念一竭力忍耐着，“有理讲得汗出，有话坐下来慢慢讲。”
“跟你这个杂种有什么好讲的！白梅，来，跟我回去！”
“我不回去，”杨白梅甩开杨小三伸过来的手，“就在这里不走啦。我生是施家的人，死是施家的鬼。”
杨小三十分恼怒，火冒三丈，又跳起脚来大骂妹妹：“臭****，烂****，噢嗬嗬，你们原来私通……”“老兄哥，自己的亲妹妹，不要骂得太难听了。”
施念一愈劝，杨小三骂得愈厉害，颜小三和罗小六也劝阻不住。骂着骂着，他拖着妹妹就走，妹妹不肯，顺手便是两耳光，接着一阵拳打脚踢。施念一想扯开，他又反转过来打他。他打红了眼，见没有人还手，连颜小三和罗小六来制止时，也照样乱打一气，一拳打在罗小六的眼眶上，罗小六被打得眼里冒金星，疼得来了火，还了杨小三一直拳，打正了杨小三的鼻梁骨，鼻孔流出了粘糊糊的鲜血。他巴不得事闹大，闹得满城风雨，闹得众人皆知，传到侯必隆的耳朵里，他好交差，便借鼻血为由，龇着牙，操起一条板凳，见什么，打什么，把满房打了个稀巴烂。打了东西又打人，趁施念一只顾保护白梅没注意，一凳把他的脑袋打起了一个大包，包上又冒出了血。颜小三动手去抢板凳，被他一脚踢到小肚子上，疼得弯腰蹲了下去。罗小六也被他拦腰扫了一発，摔倒后，好久才挣扎着爬起来。施念一忍无可忍，想打掉他一点威风，从背后拍了他一巴掌。杨小三向前一扑，绊了个嘴啃泥，他歪歪斜斜站起身，揪着施念一拚命。颜小三和罗小六怕施念一放让而吃亏，上前扭住杨小三，三个人对打起来。哪知道杨小三不经打，身子往后一倒，眼睛向上一翻，一命呜呼，死了。施念一知道事情闹大了，不好收拾，带着颜小三和罗小六自首投案。刘知县连夜派人叫来仵作当场验尸，第二天，击鼓升堂，问明情节，判决施、颜、罗各脊杖五十，刺配广南远恶州军。侯知州接到刘知县呈来的判决，惊愕不已。他明白杨小三是为他的事而死的，急匆匆上了大轿，带上三班六房，从州府起身奔向茶陵。大轿一到，刘权忙迎上前施礼。侯必隆早已热得汗流浃背，在轿内吩咐说：“贵县不必多礼，衙中会话。”
客厅落座后，侯知州问了问案情和审理过程，便决定重新验尸，重新审判。他命刘权搭起尸棚，摆上尸案，又命传案犯候审。刘知县刚要离厅去传唤，侯知州拦住问道：“且慢！我问你，尸体现在何处？”“禀大人，停放在清水塘边亭内。”
“尸不离寸地，”侯必隆两眼一瞪，“你难道不知，怎么随便移尸？”“我们已经当场验过啦，不知大人还要重验。”
“岂有此理！我不验尸，如何断案……”侯必隆打了一阵官腔，才命升堂。咚咚咚，堂鼓三响，侯知州升坐大堂，刘知县偏位就坐。侯知州一声堂谕下：“来人，带案犯上堂！”
施念一、颜小三和罗小六被带上大堂，跪倒在地。侯必隆乜斜着眼睛瞟了瞟施念一，一语双关地训斥道：“施念一呀施念一，你小子专门捣蛋，猖狂之极！吃皇粮，不遵王法！“大人明鉴，”施念一跪禀道，“我们是在自卫中，误伤人命。”
“狡辩！好一个误伤人命，说的比唱的还好听。哼哼，”侯必隆鼻孔里哼哼着，“我就知道你会说假话，真的能说成假的，假的能说成真的，死的说得活，活的说得死。如今可是明摆着的事实，由不得你好说歹说了。打死了人，要抵命！”
“大人……”“喊什么！早知今日，何必当初。活该！”
施念一知道碰上了对头，落在他的手上，不死也要脱层皮。事已至此，多讲无益，不如闭目养神，随他重新发落。侯必隆气还没有出足，见施念一如此对待他，气上加气，惊堂木一拍，哑着喉咙喊道：“来人呀！给我将施念一重打一百大板，狠狠地打！“刘权见侯必隆挟嫌报复，借故逞威，内心十分愤慨，但又不好发作。他怕施念一受刑不住，马上一抱拳：“且慢动刑！侯知州，先验尸吧。”
“怎么，到了这步田地，你还要护着他？”“知州何出此言！”
刘权忍住气，二次抱拳，“官断十条路，何必先用刑？”侯必隆理亏，改了口，命人将杨三小的尸体从塘边的亭内抬进尸棚，放到尸案上，由他带来的仵作当堂重验。仵作填好尸格，请知州、知县过来观看。侯必隆和刘权等人都站到了尸案旁边仵作动手打幵尸体的胸腔，取出内脏，发现心肺肿大刚想开口报告，站在斜对面的茶陵县监税周上舍向他递了个眼色，仵作会意，便指着腔内报告道：“启禀大人，腔背有巴掌大一块污血！”
侯必隆等的正是这句话。施念一的供词和刘知县的审问记录中，均有施念一“从背后打丫杨小三一巴掌”这句话。现经仵作验证，杨小三乃由施念一一掌击毙。于是重新升堂，侯必隆凶恶地吼道：“来人，将施念一打入死牢！慢！先给我用夹棍夹起来，叫他招供！“堂上堂下都起哄了，喧哗叫喊乱成一锅粥，老百姓挥舞拳头怒骂起来。侯必隆离开座位准备出面弹压，其时门口有个猴子模样的人脱下脚上的一只草鞋，对准侯必隆掷过去，正中他的嘴巴，牙齿也被打出血来了。三班衙役手持刀棍闯下堂来捉人。
“猴子”一闪，消失了。侯必隆一手捂着打肿了的嘴巴，口里喊着“哎哟”，草草退下了堂。
“文提刑危险，快回去救他”侯必隆借办案为由，公报私仇，激起了民愤，还挨了“猴子”一草鞋，十分恼火，回府调养了两天，便去参拜文提刑。文天祥当时已颇负盛名，有文青天之美誉，只要能得到他的认可和支持，他就不怕施念一不死，也不怕百姓闹事了。可是，事与愿违，他在文天祥面前碰了钉子，而且案子也被接了过去。他亲身体验到了文天祥不好对付，有些紧张。虽然施念一出了人命案子，已经被囚禁起来，不构成威胁了，但现在还有两个人必须提防：一个当然是文天祥，另一便是刘权，这是他的老对手，较量过好几个回合了。这次他们又交上了手，为了战胜他，他采取了转守为攻的法子，指使周上舍以莫须有的罪名向刑台反诉刘权，想把他推上被告席。今天是第三天了，周上舍一直没有回音，他不由得耽心起来，只想他快点来报个信。周上舍披星戴月来了，一只脚才跨进密室，就一迭连声叫道：“侯大人，侯大人，大事不好。你呈给刑台的《杨小三死事判》，文天祥给推翻了。”
“他是怎么判的？”周上舍把《委佥幕审问杨小三死事批牌判》和《平反杨小三死事判》递上去，侯必隆接到手上一看，连连顿足：“反啦，反啦！果不出所料，文天祥没有把我们放在眼里，并且在和我们唱对台戏。”
杨小三死事一案，侯必隆推翻刘权的原判，改判为施念一、颜小三、罗小六蓄意谋杀杨小三。既是谋杀，施、颜、罗该当死罪。文天祥见判处颇有出入，心生疑惑。他找杨白梅等在场者重新调查、取证，查明杨小三系发事者，先动手打人打东西，施、颜、罗被迫还击，杨乃被殴至死，不在谋杀之例。根据施、颜、罗殴击杨小三的不同情况，不同程度，他判决颜、罗各脊仗二十，刺配广南远恶州军施下手为从，合减一等，脊杖七十，刺配千里州军。侯必隆气得把《判书》几下撕成碎片，掷向空中，又骂了好久，才平静下来：“他接待你没有？”“态度不冷不热的，”周上舍皱着眉头，“真叫人琢磨不透，尤其最后一句话，愈想愈不是味道，他叫我宜知自爱。”
“咳，监税先生，”侯必隆像受了重击似的一下跳起来，“我说你以前精明，现在糊涂啦。他这明明是冲着你来的，叫你自爱，实质上就是责备你，不相信你的反诉。”
“这，这可如何是好呢？”周上舍慌了手脚，“我们岂不完啦！”侯必隆用三个手指头拈着那一小撮山羊胡子，踱了两步，回过头来神秘地说：“我对文天祥早就看穿了，不抱幻想了，已经安排了张汴去会他。”
“张汴跟他亲？”周上舍不解其意。
“不亲。”
“跟他邻？”“不邻。”
“老交情？”“也不是。”
“那，那他去有什么作用呢？”“嚯嚯，只要他能会着他，”侯必隆做了个刺杀的手势，“一切问题便迎刃而解喽。你不妨在此再等一会，张汴快要回来啦。”
常言道，隔墙有耳。又道：路上说话，路旁有人听。侯必隆和周上舍的话，正好被蹲在屋面上的刘洙听见了。他又急又气，恨不得跳将下去，宰了这个坏蛋。但是伸手一摸，背后插的宝剑不见。他四处张望，见后侧站着一个猴子模样的人，黄衣黄斗篷黄绢纱罩面。刘洙心里“噢”了一下，向后一转身，悄声问道：“你是什么人？”“嘘“猴子”制止了刘洙的话，带他飞快上了屋脊，转入后院，攀上树枝，翻出了院墙，来到湘江之滨，才尖着嗓子命令式地说道：“文提刑危险，快回去救他！”
逢凶化吉夜深人静，文天祥正坐在书房内批写《门示茶陵周上舍为诉刘权县事判》，突然灯光一暗，闯进来一个武士模样的蒙面人，左胁下夹着百宝囊，右手持一把明晃晃的钢刀。文天祥抬起头来，用手一指：“你是什么人，竟敢夜闯刑台？”“我……要取你的首级。”
“为什么？”“无可奉告。”
